— Госпожа, придворный лекарь дожидается в боковом павильоне.
Сюэ Яньсуй направилась туда. Лекарь прощупал пульс, произнёс длинную речь, полную заумных терминов, и в завершение выписал рецепт на отвар для восполнения крови и укрепления ци.
Пока варили лекарство, Сюэ Яньсуй осмотрелась в павильоне, но не увидела развешанных листов бумаги и спросила:
— Госпожа, Его Величество приказал положить их в кабинет.
Сюэ Яньсуй слегка нахмурилась. Она только что вышла из ванной и ещё не видела императора:
— Его Величество в кабинете?
Горничная поспешно покачала головой. О местонахождении государя ей знать не полагалось. Раньше служанки в покоях Цзычэнь занимались лишь чёрной работой, но с тех пор как наложница Сюэ стала часто наведываться сюда, ради удобства несколько самых сообразительных — в том числе и она — были переведены с грубых дел по распоряжению Хань Даохуэя. Однако дела при особе государя оставались им недоступны.
Выйдя из бокового павильона, Сюэ Яньсуй увидела знакомого евнуха, который подбежал к ней:
— Госпожа, Его Величество велел мне проводить вас в кабинет.
Этот изящный евнух был тем самым, кто ранее сообщил ей, что император находится у озера Тайе. Обычно, когда Сюэ Яньсуй приходила в покои Цзычэнь обедать, а императора там не было, она редко встречала этого евнуха — он почти всегда находился при особе вместе с Хань Даохуэем.
Войдя в кабинет, Сюэ Яньсуй огляделась, но императора не было. Её охватило странное чувство сожаления.
Она уже бывала здесь несколько раз, поэтому хорошо знала обстановку и быстро заметила за книжной полкой стол, на котором лежал раскрытый лист бумаги.
Бумага была мокрой, чернильные иероглифы расплылись и стали неясными. Сюэ Яньсуй взяла платок и осторожно промокала воду с чернил, пока не послышался скрип открывающейся двери.
Она резко обернулась.
— Госпожа, лекарство готово.
— Поставьте.
В глазах Сюэ Яньсуй мелькнуло разочарование.
В кабинете снова воцарилась тишина. Сюэ Яньсуй продолжила аккуратно промокать размытые чернила, полностью погрузившись в это занятие.
— Буквы и так размазаны, — вдруг раздался ясный голос императора прямо у неё за спиной. — Даже если высушить — всё равно будут нечитаемыми.
Сюэ Яньсуй вздрогнула от неожиданности.
Император стоял с чашей лекарства в правой руке и слегка хмурился:
— Оно уже остыло. Пей скорее.
Его внезапное появление потрясло её, а повелительный тон окончательно сбил с толку. Она послушно взяла чашу и залпом выпила горькое снадобье, затем прикрыла рот, медленно пережёвывая сложную гамму вкусов — горечи, вяжущей терпкости и прочего.
Император бросил мимолётный взгляд на чернила, которые она так старательно промокала, и фыркнул:
— Напрасные усилия. Не умеешь отличить главное от второстепенного.
— Эта надпись вовсе не лучшая среди моих работ.
Сюэ Яньсуй, всё ещё прикрывая рот, широко распахнула глаза. Император чуть приподнял подбородок, его чёрные глаза насмешливо блеснули, будто безмолвно говоря: «Ну же, проси. Напишу тебе другую, получше».
— Мне нужна именно эта, — сказала Сюэ Яньсуй, опуская руку и глядя на размытые чернила с трогательной нежностью в глазах. — Хоть какие другие и были бы прекрасны — я их не хочу.
Взгляд императора засверкал. Он смотрел на неё всё дольше и дольше, улыбаясь с глубоким смыслом.
Сначала Сюэ Яньсуй ничего не замечала, но чем дольше он так смотрел и улыбался, тем сильнее в ней нарастала застенчивость. Щёки залились румянцем, сердце забилось быстрее — словно она вдруг превратилась в юную девчонку.
— Ваше Величество… — кашлянув, заговорила она, — сегодня я пришла поблагодарить Его Величество от имени госпожи Сун.
Когда эмоции действительно берут верх, сохранять самообладание невозможно. В голове у Сюэ Яньсуй сделалось пусто, и она, не подумав, выпалила первое, что пришло на ум.
Улыбка императора медленно исчезла. «Ага, госпожа Сун… Уж слишком ты к ней привязалась», — подумал он. Он сел, широко расставив ноги, и в его чертах вновь проступила врождённая холодная отстранённость. Без улыбки он казался особенно благородным и надменным.
— Раз уж наложница упомянула госпожу Сун, — произнёс он равнодушно, — я вспомнил один инцидент. Как наложнице, вам не подобает вступать в споры на глазах у всех. У госпожи У уже есть покаянная записка. А у вас?
Сюэ Яньсуй пожалела о своих словах, как только увидела, что император перестал улыбаться. В такой момент благодарить за госпожу Сун — значит испортить настроение. Но, услышав упоминание наложницы У, она успокоилась. «Беспокоиться о ссорах между наложницами? Не смешите меня», — подумала она.
— Ваше Величество… — спросила она, — вы, неужели, жалеете наложницу У?
Император нахмурил брови и с изумлением посмотрел на неё.
— При мне одной достаточно, чтобы разделить жизнь и смерть. Зачем мне эти посредственные красавицы? — Сюэ Яньсуй ослепительно улыбнулась, и её глаза засияли, как звёзды. В тот момент, когда император укрыл её от ливня, она впервые за долгое время почувствовала безопасность.
Хотя в эти дни император больше не кашлял кровью и его тело уже не казалось таким хрупким, как у человека на смертном одре, болезнь всё ещё оставалась. Он всё равно рано умрёт — ведь он не избранник этого мира.
Раз так, то в этот заведомо короткий отрезок их совместной жизни ей не нужно столько предосторожностей. Она может делать всё, что хочет, и говорить всё, что думает.
Однако её уши, покрасневшие до багрянца, выдавали её: она вовсе не была так бесстрашна, как пыталась показать.
Император уставился на её пылающие уши, и его взгляд стал всё жарче. Внезапно он наклонился вперёд и схватил её за запястье. Сюэ Яньсуй потеряла равновесие и упала ему на колени.
— Наложница Сюэ, как ты смеешь! — прохрипел император, прижав губы к её уху. — Даже преступление против государя тебе нипочём?
Ноги Сюэ Яньсуй подкосились.
Жар растёкся от ушей по всему телу, сердце билось всё быстрее. Пальцы впились в рукав императора. Только спустя некоторое время она осознала смысл его слов.
«Преступление против государя?» — растерялась она. Когда это она успела совершить такое?
Она подняла голову и посмотрела на него. Нефритовая шпилька, удерживающая причёску, упала на пол, и её густые, только что вымытые волосы рассыпались, словно чёрный шёлк.
Белоснежная кожа, алые губы, чёрные как смоль волосы — вся она была воплощением соблазна. Император почувствовал жажду и жар. «Так откровенно искушать государя и при этом утверждать, будто не питает к нему чувств? Лицемерка», — подумал он.
На лице императора появилось выражение: «Я давно всё понял. Теперь попробуй оправдывайся».
Сюэ Яньсуй наконец осознала, в чём дело. Её взгляд забегал, и она почувствовала себя виноватой.
— Это не моя вина, — заявила она. — Ваше Величество — божественной красоты, а я всего лишь смертная. Если моё сердце дрогнуло, разве я могу этому помешать?
Император сказал, что она виновна в преступлении, но сам продолжал заигрывать с ней. Она решила вести себя нагло.
Наглость с полным праведным видом.
За всю свою жизнь император впервые встречал человека, который так открыто и дерзко желал его внешности. И вместо гнева или приказа выставить эту дерзкую особу за дверь, он лишь почувствовал… интерес.
Он приподнял её подбородок. Его лицо, охваченное желанием, приближалось всё ближе.
Щёки Сюэ Яньсуй вспыхнули, и она закрыла глаза.
Внезапно раздался стук в дверь:
— Ваше Величество, министр военных дел дожидается у ворот с неотложным докладом!
На лице императора мелькнуло раздражение. Его взгляд прояснился, и он бросил:
— Я — божество, а ты — смертная. И всё же именно ты заявляешь, что одного тебя мне достаточно? Наглец!
Под шокированным взглядом Сюэ Яньсуй император медленно поднялся, поправил помятый ворот и бросил взгляд на её живот:
— Пусть этим займутся служанки. Иди отдыхать.
С этими словами он восстановил обычное холодное выражение лица и отправился в залы для приёма дел.
Когда император ушёл, Сюэ Яньсуй долго не могла прийти в себя. Неужели он только что насмехался над ней?
Дождь прекратился лишь к вечеру. Дела в залах, похоже, оказались очень сложными — император так и не вернулся. Когда дождь закончился, Сюэ Яньсуй вернулась в покои Чэнцзя.
На следующий день небо прояснилось. Кроме луж в низинах, почти не осталось следов вчерашнего ливня.
— Госпожа, возвращайтесь.
Вчера из-за внезапного ливня госпоже Сун пришлось остаться во дворце ещё на день. Сегодня, как только рассвело, она пришла прощаться.
Госпожа Сун выглядела бодрой и свежей. Император не только пожаловал ей дом, но и назначил несколько императорских стражников. Вдобавок к десяти крепким служанкам от наложницы Сюэ и нескольким повозкам с деньгами и вещами, её уход из дворца на этот раз был поистине овеян императорской милостью.
Кроме того, инцидент с наложницей У окончательно открыл ей глаза. Столько лет она соблюдала посты и молилась Будде, но так и не обрела внутреннего покоя. Даже если перенести молитвы из дворцовой часовенки в женский монастырь Фаци за пределами дворца, это мало что изменит. Раз уж судьба вновь свела её с наложницей Сюэ и втянула в борьбу за власть, на этот раз она решила жить полной жизнью.
— Обязательно заходите ко мне почаще.
Сюэ Яньсуй было жаль расставаться. Она вручила госпоже Сун специальный пропуск: хотя он не давал прямого доступа во дворец, стража немедленно передавала бы сообщение, и Сюэ Яньсуй сразу же посылала бы кого-нибудь проводить её.
Госпожа Сун улыбнулась и кивнула:
— Я поняла, что вы поручили, госпожа. Возвращайтесь.
Проводив госпожу Сун и вернувшись в покои Чэнцзя, Сюэ Яньсуй увидела, что лист с надписью, промокший под дождём, уже высушили. Она лично убрала его. Потом потерла живот, который всё ещё слегка ныл, выпила лекарство, зевнула и легла спать, укрывшись шёлковым одеялом.
Она проспала до полудня. Когда Сюэ Яньсуй проснулась, все занавески и гардины были задёрнуты, и в спальне царила полутьма. Она похлопала себя по затылку: почему так долго спала, а всё ещё чувствует усталость?
В этот день она особенно утомлялась, особенно когда ничем не занималась — ей хотелось просто валяться в постели. «Моё тело стало слишком слабым», — нахмурилась она, вставая с кровати. Нужно найти себе занятие.
— Принесите все те записи, что привезла княгиня Цзи.
Госпожа Сун переписала все имена из записей и оставила сами записи Сюэ Яньсуй.
Она принялась просматривать их одну за другой, и уголки её губ невольно приподнялись. Эти комплименты в её адрес, хоть и разной степени прямоты, доставляли настоящее удовольствие. В конце концов, у неё тоже есть тщеславие.
Она выбрала несколько особенно трогательных строк и переписала их на пергамент персикового цвета, приказав отнести в покои Цзычэнь.
Первоначальная хозяйка этого тела с детства жила под гнётом мачехи из знатного рода Цуй. Та категорически запрещала ей учиться музыке, игре в шахматы, каллиграфии и живописи, заставляя заниматься лишь шитьём и вышивкой. Поэтому, хоть девушка и родилась в знатном доме, она едва умела читать и писать и постоянно подвергалась насмешкам. Она чувствовала себя униженной и боялась, что её осмеют, поэтому почти никогда не брала в руки кисть. Даже если ей приходилось написать несколько иероглифов, она тут же сжигала бумагу.
Сюэ Яньсуй глубоко вздохнула, сочувствуя прежней хозяйке тела. Та предпочла уйти из жизни, чтобы обрести покой, а Сюэ Яньсуй оказалась втянута сюда против своей воли. Но теперь она не позволит госпоже Цуй и Сюэ Хуади спокойно наслаждаться богатством и почестями.
...
На северо-западе варвары начали грабить границы. Император созвал совет министров, назначил полководцев, отдал приказ о выступлении войск и издал ряд указов. Министры, получившие приказы, по одному покинули зал.
Император немного отдохнул, и Хань Даохуэй воспользовался моментом, чтобы вручить ему пергамент персикового цвета:
— Ваше Величество, от наложницы Сюэ.
На этот раз он был аккуратно сложен. Император раскрыл его, прочитал и слегка улыбнулся. «Эта наложница Сюэ... Получила пару лестных слов от льстецов и уже спешит похвастаться передо мной».
Он собирался просто отложить записку, но вдруг вспомнил, как её мучила семья Сюэ. Отец Сюэ Чэн обожал младшую дочь и был к ней добр, но к старшей относился жестоко и холодно. Эта младшая дочь была притворщицей — слова госпожи Сун «похожа на служанку» точно описывали её. И всё же именно эта девица, пользуясь любовью отца, заставляла наложницу Сюэ страдать.
Неудивительно, что несколько лестных слов вызывают у неё такой восторг. В сердце императора родилось сочувствие. «Если ей это нравится — пусть будет».
— Отправьте наложнице Сюэ хорошие кисти, чернила, бумагу и тушь. Пусть раздаёт их кому хочет.
Император вдруг вспомнил вчерашнее и нахмурился:
— Отнесите наложнице У экземпляр «Правил для женщин» и прикажите ей переписать его триста раз.
...
Начальник императорского управления получил устный указ и долго размышлял, сколько именно «хороших» принадлежностей послать. Зная степень милости императора к наложнице Сюэ и её щедрость при раздаче подарков, он решил не скупиться. Десятки мальчиков-евнухов торжественно понесли красные лакированные сундуки в покои Чэнцзя.
В покоях Ханьюй наложница У на коленях приняла «Правила для женщин». Как только глашатай ушёл, она в ярости швырнула книгу на пол.
— Кто в этом дворце дерзок и своеволен больше, чем Сюэ Яньсуй? Император не только не наказывает её, но вчера даже носил её через воду! Достоинство государя! А я, которая всегда соблюдает правила, должна переписывать триста раз «Правила для женщин»! Сердце Его Величества уж слишком сильно склонилось в её сторону!
Наложница У скрипела зубами от боли и злости. Слуги, видевшие и слышавшие это, побледнели от страха.
— Госпожа, берегитесь — стены имеют уши, — её доверенная служанка Ли’эр прогнала остальных и, бледная как смерть, предупредила её.
— Чего мне теперь бояться? — горько спросила наложница У. — В сердце и мыслях Его Величества давно нет меня. Сейчас весь дворец, наверное, смеётся надо мной. В этой жизни мне больше не видать успеха.
— Госпожа, этого не может быть…
http://bllate.org/book/8083/748389
Готово:
