— Откуда доносится звук флейты?
Вечерний ветерок принёс с собой тонкие, едва уловимые ноты. Сюэ Чэн удивился: как такое возможно на территории передних дворцов?
— Вероятно, доносится с озера Тайе, — равнодушно ответил Хань Даохуэй.
Большая часть озера Тайе находилась во внутренних покоях императорского дворца, лишь небольшой участок простирался до передних дворцов. При императорах Су-цзуне и его преемнике летом, когда стояла нестерпимая жара, они часто брали с собой наложниц и совершали прогулки на лодках по озеру. Однако нынешний государь никогда не позволял себе подобных вольностей.
— Посмотрите, Сюэ Сян, — Хань Даохуэй указал на место, откуда едва просматривалась императорская драконья лодка на озере, — государь уже на борту. Наложница, вероятно, давно его поджидает.
Лицо Сюэ Чэна потемнело. Император снова бросил его ради этой негодницы?
— Наложница обладает совершенной добродетелью и красотой, государь особенно милует её. Сюэ Сян, вы родили прекрасную дочь, — нарочно усмехнулся Хань Даохуэй.
Щёки Сюэ Чэна задрожали, а покрасневшие глаза защипало от боли. Эта неблагодарная девчонка только и делает, что идёт ему наперекор!
На палубе драконьей лодки Сюэ Яньсуй стояла, глядя вдаль. С такого расстояния невозможно было разглядеть, где именно прячется старый Сюэ, но даже если не удастся увидеть, как он плачет, она была уверена: старый злодей сейчас точно не радуется. А раз он не радуется — значит, она довольна.
— Государыня, государь поднялся на борт.
Евнухи, отвечающие за трапезу, расставили все необходимые предметы: железную печь, железные вилы и сетку из проволоки. В печи горел серебристый уголь, не дающий дыма. Рядом на столе для еды были аккуратно разложены мясо, овощи и прочие ингредиенты.
Ряд ледяных сосудов источал прохладу, а каюту продували сквозняки с двух сторон, поэтому внутри не было жарко.
— Ваше величество, прошу садиться.
Сюэ Яньсуй, склонившись в почтительном поклоне, пригласила императора занять место. Лёгкая шаль из пятицветного серебряного газа сползла с её плеча, едва не упав. Императору стало неловко, и он протянул руку, чтобы поправить её.
Под прозрачной, словно крыло цикады, тканью кожа её плеча сияла белоснежной чистотой. Государь на миг замер, затем отвёл взгляд.
Сюэ Яньсуй окаменела. Внезапно все её чувства обострились: даже случайное прикосновение пальцев императора к её коже ощущалось невероятно отчётливо. Шею и плечи охватило странное покалывание. Ещё хуже было то, что она вдруг вспомнила, как однажды видела императора в растрёпанном виде.
— Наложница Сюэ? — император уже сидел за столом, опираясь локтем на доску, а большим пальцем подпирая подбородок.
Ресницы Сюэ Яньсуй дрогнули, скрывая на миг замешательство. Она слегка кашлянула:
— Просто жарко.
Император бросил взгляд на её слегка порозовевшие щёки и едва заметно усмехнулся:
— Мне, напротив, не жарко.
— Ваша служанка… боится жары.
Государь лишь улыбнулся в ответ.
Чтобы не продолжать этот разговор, Сюэ Яньсуй принялась лично готовить для него жареное мясо, щедро добавив специй — гораздо больше обычного. Но когда она подала императору первую порцию, тот едва скрыл лёгкое презрение: мясо было пережарено, слишком сухое.
Сюэ Яньсуй, конечно, заметила это выражение. Щёчки её надулись, но она упрямо продолжила жарить.
Когда наконец получилось лучше, она подняла голову — и увидела, что на серебряном блюде перед императором остались лишь палочки, а всё мясо уже исчезло.
— Не зевай, опять подгорит, — наставительно произнёс государь.
— Ой… ой…
Сюэ Яньсуй поспешно взяла готовые шампуры, а император протянул ей своё блюдо. Она положила мясо.
— Уже лучше, хотя всё ещё пережарила. Недостаточно нежно, — прокомментировал он.
Незаметно для себя Сюэ Яньсуй полностью погрузилась в «дело» жарки мяса, а единственный клиент постоянно требовал внимания и давал указания, заставляя её метаться туда-сюда. Так её мастерство стремительно улучшалось.
Когда же этот придирчивый гость наелся досыта и, оставив фразу «Мне ещё нужно разобрать доклады», свежий и довольный сошёл с лодки, Сюэ Яньсуй внезапно осознала: она целый день трудилась, но так и не успела попросить милости для госпожи Сун!
Государь уже ушёл. С досадой она схватила шампур и откусила большой кусок. Мясо, пересыпанное специями, будто открыло в её рту лавку приправ. Сдерживая слёзы, она проглотила его.
«Государь… правда нелегко живётся», — с сочувствием подумала она.
Вернувшись в покои Чэнцзя, Сюэ Яньсуй с наслаждением приняла ванну, села перед туалетным столиком, нанесла цветочную воду и закрыла глаза, отдыхая. Горничная, обученная методам массажа в управлении лекарств, начала растирать ей плечи.
— Он сделал это нарочно, — вдруг признала Сюэ Яньсуй, открыв глаза с досадой.
— Государыня, может, я слишком сильно надавила? — испуганно спросила горничная.
— Нет, — покачала головой Сюэ Яньсуй. — Довольно. Пойду прогуляюсь.
Неизвестно почему, лицо императора всё время мелькало перед глазами. В груди будто что-то сдавливало — неясное, но назойливое чувство, от которого становилось тревожно и раздражённо.
Она обошла длинный коридор, но раздражение не проходило. Сюэ Яньсуй тяжело вздохнула.
— Государыня, управление гардероба прислало новую помаду, тушь для бровей и благовония. Желаете взглянуть? — спросил Чжан Юньдун.
В последние дни наложница Сюэ пользовалась особым расположением императора, и Чжан Юньдун, будучи её доверенным слугой, стал неприкосновенен при дворе. Он не только отлично исполнял обязанности, но и отличался сообразительностью. Заметив, что настроение госпожи подавлено, он решил развеселить её.
— Принеси.
Сюэ Яньсуй любила украшать себя, и эти новинки могли отвлечь её от тревожных мыслей.
Помада хранилась в тонких цилиндрах из слоновой кости: один украшен резьбой с пионами, другой — с чайными розами.
— Вы ранее говорили, что не любите ватные тампоны, поэтому управление гардероба изготовило помаду прямо в этих цилиндрах. Пионовый — алый, чайный — тёмно-красный, — пояснил Чжан Юньдун.
Сюэ Яньсуй с интересом открыла цилиндры. Аромат был насыщенный. Алый цвет на губах смотрелся ярко и сочно, тёмно-красный — глубоко и благородно. Хотя выбор всего два оттенка и казался скучноватым, это всё же огромный шаг вперёд по сравнению с прежним способом нанесения помады через пропитанную вату.
— Неплохо. Награди их, — рассеянно сказала она.
Увидев, что настроение госпожи улучшилось, Чжан Юньдун весело добавил:
— Сейчас весь двор мечтает получить право служить вам, лишь бы заслужить вашу награду!
Горничные тоже засмеялись.
Сюэ Яньсуй не удержалась от улыбки:
— У меня в руках денег хоть отбавляй. Пусть покажут, достойны ли они награды. Чжан Юньдун, продолжай искать мне людей вроде госпожи Сун или управляющей Янь. Чем их больше, тем лучше.
— Слушаюсь, — ответил он.
Упомянув госпожу Сун, Сюэ Яньсуй вновь вспомнила о своей неудаче и почувствовала вину перед ней.
— Государыня, в этом году весь импортный ляпис-лазурь, кроме того, что отправили Её Величеству императрице-матери, прислали в наши покои. Вот ящик с каменной тушью из Линнаня, а вот — сухая тушь Суянь.
— А в этих серебряных шкатулках — благовония: сандал, гвоздика, мускус и прочие.
Сюэ Яньсуй самой не очень интересовалось составление ароматов, но госпожа Сун увлекалась завариванием в котелке и созданием благовоний.
— Чжан Юньдун, отправь все эти благовония госпоже Сун. И половину ляписа-лазуря, каменной туши тоже. И цилиндр с тёмно-красной помадой.
— Слушаюсь, — про себя вздохнул Чжан Юньдун: госпожа действительно щедра. Такие вещи вызывают зависть даже у других наложниц, не говоря уже о простых слугах.
Попробовав разные оттенки помады и нарисовав несколько вариантов бровей, Сюэ Яньсуй загнала тревожное чувство в самый дальний уголок сердца. Сонливость накрыла её, и она крепко заснула.
На следующий день императорский совет закончился почти к полудню. Обед был назначен в павильоне Яньин, а Сюэ Яньсуй завтракала и обедала в павильоне Цзычэнь сама. Только она закончила обед, как к ней подошёл евнух с широкой улыбкой. Она узнала человека из свиты Хань Даохуэя.
— Государыня, старший евнух Хань велел передать: вы можете свободно распоряжаться управлением кухонь.
«Что это значит? Неужели император пристрастился к моим блюдам?» — уголки губ Сюэ Яньсуй приподнялись.
В последующие дни она изо всех сил старалась, заставив управление кухонь работать в авральном режиме. Она придумывала разные способы самостоятельного приготовления пищи — например, мини-казаны на углях.
Каждый раз император внешне оставался невозмутимым, но ел с явным удовольствием. А Сюэ Яньсуй изводила себя, и каждый раз, когда она собиралась заговорить о деле госпожи Сун, государь спешил уйти под предлогом государственных забот.
Она и злилась, и смеялась про себя: «Посмотрим, когда же он почувствует неловкость». Но на следующее утро она первой сдалась.
— Государыня, немного пудры — и никто ничего не заметит, — заверила горничная.
Сюэ Яньсуй подошла ближе к зеркалу и с отвращением уставилась на прыщ, внезапно вскочивший на уголке губы. Он был твёрдый, болезненный, размером почти с зелёный горошек. «Ты вообще видишь это?» — спросила она горничную, которая явно лгала.
Та раскрыла рот, поняла, что госпожа не желает слышать утешений, и молча замолчала.
Сюэ Яньсуй не переставала трогать прыщ. Ни жемчужная, ни сандаловая пудра не смогут его скрыть!
Чем дольше она смотрела, тем хуже становилось настроение. Почему император, который ел намного больше неё, остаётся с лицом, чистым, как нефрит, а у неё такой огромный прыщ?
Этот прыщ не только велик, но и болит — боль отдаётся во всей половине лица. Сюэ Яньсуй обожала свою внешность и не могла представить, как предстанет перед императором в таком виде. Он непременно посмеётся!
— Позовите лекаря.
Как только в покои Чэнцзя пришёл дежурный врач, он, кроме рецепта от жара, ничем помочь не смог.
— Принесите вуаль.
Надев вуаль, чтобы белая ткань скрывала лицо до подбородка, Сюэ Яньсуй отправилась в павильон Цзычэнь. Утром и днём императора не оказалось.
После обеда она решила ждать его там и велела Чжан Юньдуну передать сообщение Хань Даохуэю.
Хань Даохуэй поспешил обратно, всё ещё улыбаясь:
— Государыня последние дни так старалась! Его Величество ест с большим аппетитом. Что сегодня приготовили?
Сюэ Яньсуй, скрываясь за вуалью, ответила томным голосом:
— Старший евнух Хань, я ошиблась. Как могла я в такую жару предлагать Его Величеству блюда с таким «огненным» свойством? Я чуть не пожертвовала здоровьем государя ради собственного удовольствия. К счастью, я вовремя одумалась, и Его Величество невредим. С сегодняшнего дня я исправлюсь.
Хань Даохуэй остолбенел. Государь, хоть и не говорил прямо, явно ожидал ежевечерней трапезы. Как вдруг наложница Сюэ решила прекратить?
— Государыня, но… Его Величество прекрасно себя чувствует…
Сюэ Яньсуй сняла вуаль и показала уголок губы с прыщом. Раз уж никакая пудра не помогает, она предпочла остаться без косметики. На белоснежной коже красный прыщ выглядел особенно броско.
— Я — живое предостережение, — торжественно заявила она. — Здоровье Его Величества важнее любых гастрономических удовольствий!
— Кроме того, старший евнух Хань, мой облик теперь повреждён, и я не могу предстать перед государем. Несколько дней я проведу в покоях Чэнцзя. Пусть управление кухонь присылает мне лишь лёгкие похлёбки и простые блюда.
Хань Даохуэй, увидев прыщ на лице наложницы, был так потрясён, что машинально кивнул. Лишь когда Сюэ Яньсуй снова надела вуаль и быстро ушла, он очнулся: у наложницы Сюэ прыщ, но у государя всё в порядке!
Его Величество всегда был воздержан, особенно в еде. Лишь в эти дни он позволил себе наслаждаться блюдами наложницы Сюэ. А теперь, когда государь пристрастился, она вдруг всё бросила?
Хань Даохуэй хлопнул себя по лбу, чувствуя себя в затруднительном положении.
Как именно он доложил императору — неизвестно, но государь согласился. Сюэ Яньсуй осталась в покоях Чэнцзя и продолжила обучать своих более чем ста крепких горничных.
Прошло несколько дней. Новость о прыще наложницы Сюэ тщательно скрывали и в покои Чэнцзя, и среди врачей. В павильоне Цзычэнь никто не присылал расспросов. Те, кто следил за происходящим, решили, что наложница Сюэ теряет милость.
В один пасмурный день наложница У вышла из покоев Ханьюй. За ней следовали несколько госпож ЦзеЮй и наложниц низшего ранга. Без палящего солнца и с лёгким ветерком прогулка по дворцовой дороге была особенно приятной.
— В последние дни было так жарко, что я не смела выходить из комнаты, — весело засмеялась одна из наложниц. — Сегодня, наконец, прохладно! Я так засиделась дома, что хочу посмотреть хоть на цветы, хоть на листья, хоть на траву — лишь бы глаза отдохнули!
— Самые нежные цветы и листва — у озера Тайе. Такая прозрачная вода, бескрайние лотосовые листья и цветы… Жаль, нам туда не попасть, — вздохнула другая.
— Только наложнице Сюэ разрешено, — холодно бросила третья.
Настроение у всех испортилось. Раньше, когда государь игнорировал весь гарем, все наложницы были в равном положении — никто не пользовался милостью. Единственной, кого уважали, была наложница У: хотя и она не была любима, но пользовалась расположением императрицы-матери и управляла внутренними делами дворца. Все старались угодить именно ей.
Кто бы мог подумать, что в итоге именно наложница Сюэ взлетит так высоко и получит исключительную милость государя!
http://bllate.org/book/8083/748386
Готово:
