Хань Даохуэй взглянул на два пустых горшочка у Сюэ Яньсуй, мельком блеснул глазами и незаметно подал знак. Придворные евнухи и служанки бесшумно последовали за ним и вышли.
Сюэ Яньсуй зачерпнула немного халвиного напитка в маленькую чашку, огляделась — слуг не было и следа. Пришлось самой подойти и поставить чашку перед императором.
Тот взял серебряную ложку и с привычной холодной изящностью неторопливо выпил всё до капли. Сюэ Яньсуй показалось — или ей почудилось? — что за маской безразличия скрывается удовольствие: будто бы ему действительно вкусно.
Когда император уже собрался встать, Сюэ Яньсуй занервничала: она ведь ещё не успела попросить его о милости!
— Ваше Величество, у меня к вам просьба… насчёт госпожи Сун…
— У Меня государственные дела, — перебил он. — Наложница Сюэ, после трапезы можете удалиться.
С этими словами он широко шагнул и вышел.
Сюэ Яньсуй проводила его взглядом, приложила ладонь к груди и, чтобы успокоиться, сделала глоток халвиного напитка. Но стоило сладости коснуться языка — лицо её сморщилось, как паровой пирожок: напиток был невыносимо приторным. Она затаила дыхание и с трудом проглотила.
Как же император смог осилить целую чашку такой приторности — да ещё и с явным удовольствием?.. Глядя на удаляющуюся спину государя, Сюэ Яньсуй задумчиво прищурилась.
Вернувшись в покои Чэнцзя, она застала госпожу Сун, которая давно ждала её. По лицу наложницы та сразу поняла: всё прошло неудачно. И всё же, хоть и расстроена, госпожа Сун мягко увещевала:
— Не смейте из-за моего дела спорить с Его Величеством. Я хорошо знаю: наш государь упрям и волев. Ни в коем случае нельзя идти против него напролом.
Десятки лет, проведённых во дворце, научили госпожу Сун одному: «Служить государю — всё равно что служить тигру». Можно говорить дерзко, можно вести себя вызывающе — лишь бы государь позволял. Но стоит милости исчезнуть, и все прежние поступки станут грехами.
— Я понимаю, — ответила Сюэ Яньсуй.
Госпожа Сун поклонилась и ушла. Выходя из покоев Чэнцзя, она тихо покачала головой. Живя так долго, она считала, что умеет разбираться в людях. Но эту наложницу Сюэ она не могла понять. Та явно умна и прекрасно знает, что «служить государю — всё равно что служить тигру», но при этом ведёт себя без всяких предосторожностей, открыто и страстно, будто думает только о сегодняшнем удовольствии и вовсе не заботится о том, что завтра милость может исчезнуть.
— Действительно, храбрая женщина, — вздохнула госпожа Сун, но тут же улыбнулась себе. Она сама была слишком осторожной: думала о карьере братьев и отца, о богатстве рода Сун… Всю жизнь во дворце терпела горечь и унижения. А теперь, состарившись, поняла: ей не хватало именно такой смелости. Быть может, жить, как Сюэ Яньсуй, — тоже неплохо.
Если бы Сюэ Яньсуй узнала мысли госпожи Сун, она лишь усмехнулась бы. Ведь ей и вправду недолго осталось жить — так почему бы не прожить эти дни в полной свободе?
Однако госпожа Сун права в одном: император точно не терпит давления. А вот поддаётся ли он уговорам? Сюэ Яньсуй вертела в пальцах золотую шпильку с инкрустацией цуитяня и решила проверить.
Этот халвиной напиток был настолько приторен, что Сюэ Яньсуй, вспомнив свой глоток, сделала большой глоток чая, чтобы смыть сладость. Но император выпил целую чашку! Даже если он любит сладкое, такого быть не может. Внезапно она вспомнила другое: в тот день император ел лотосовые семечки, не удаляя горького сердцевинного ядра, и ел их один за другим с явным удовольствием.
Приторный халвиной напиток и горькие семечки лотоса… Именно при употреблении этих двух блюд выражение лица императора менялось — в отличие от всех остальных блюд, которые он ел с обычным холодным равнодушием. Это было странно.
— Чжан Юньдун, позови ко мне Хань Даохуэя.
В павильоне Яньин император занимался делами: действительно, государственных бумаг было много. Хань Даохуэй отослал посланного слугу и быстро вошёл внутрь.
— Ваше Величество, наложница Сюэ прислала человека — просит прийти к ней в покои Чэнцзя.
Император поднял на него глаза:
— Здесь ты Мне не нужен.
Лицо Хань Даохуэя стало неуверенным:
— А если наложница спросит… что мне отвечать?
Все эти годы император хранил свою тайну без единой бреши. Только перед Сюэ Яньсуй он допустил промах. И Хань Даохуэй не верил, что это случайность.
— Ты становишься всё искуснее в делах, — с лёгкой иронией сказал император.
Хань Даохуэй хихикнул и вышел. Теперь он знал, что сказать наложнице.
В покои Чэнцзя Сюэ Яньсуй лично проводила Хань Даохуэя. Этот доверенный евнух императора не сказал ни слова прямо, но каждая его фраза была намёком — нарочно дал ей повод догадаться. Но ей и вправду приходилось гадать: ведь она нуждалась в милости императора.
…
— Господин Фань! Из покоев Чэнцзя прислали указание: подготовить железную печь, вилы, шампуры и сетку из проволоки. Баранину заморозить льдом, нарезать кусочками и нанизать так, чтобы между двумя кусками постного мяса был один кусок жирного. Приправы тоже подготовить тщательно. Сегодня наложница в хорошем настроении и сама будет жарить мясо.
Передавший приказ слуга говорил быстро и чётко, повторяя каждое слово из покоев Чэнцзя.
Фань Фэнъюй, одетый в багряную мантию, с проседью в волосах — главный надзиратель императорской кухни, обычно молчаливый и суровый, с каменным лицом круглый год. Но сейчас этот строгий Фань Фэнъюй широко раскрыл глаза:
— Иди, доложи об этом Хань Цзянчжэну.
Наложница Сюэ внезапно получила высочайшее расположение — даже обедает с императором трижды в день. Весь двор в изумлении. Но в управлении императорской кухней всё иначе: они служат только государю. Ни одна наложница, даже сама императрица-мать не имеет права им приказывать.
— Хань… — слуга сглотнул. — Хань Цзянчжэнь уже передал распоряжение: всё исполнять по желанию наложницы Сюэ.
Глаза Фань Фэнъюя расширились ещё больше:
— Вот уж не думал, что доживу до такого!
Однако вскоре он снова принял привычное суровое выражение лица, хотя внутри всё бурлило. Он всегда считал, что государь равнодушен к еде и напиткам, а теперь оказалось, что у него появилась наложница, которую нелегко угодить.
— Господин Фань, — добавил слуга с надеждой, — человек из покоев Чэнцзя ещё сказал: если наложнице понравится, щедро наградят.
Фань Фэнъюй, как всегда, сохранял каменное лицо. Но даже если бы наложница не дала ни монетки, никто бы не посмел выполнить её приказ небрежно. А раз она даёт награды, то слуги будут благодарны и станут с нетерпением ждать новых поручений. Видимо, эта наложница вовсе не капризна.
— Пусть человек из покоев Чэнцзя подождёт в приёмной, угостите его чаем и фруктами. Сам пойди поговори с ним: узнай, какие ещё вкусы у наложницы, кроме баранины, нужно ли готовить что-то ещё?
Распорядившись так, Фань Фэнъюй отправил людей за всем необходимым. Каждый этап контролировался тремя людьми одновременно: если случится ошибка — накажут всех троих.
Сюэ Яньсуй приложила немало усилий: с одной стороны, приказала готовить ингредиенты, специи, печи и прочее; с другой — велела подготовить императорскую лодку. В такую жару только на воде, при сквозняке с двух сторон и со льдом в каюте, можно не страдать от зноя.
— Ваша милость, императорская лодка уже вошла в озеро Тайе.
— Пойду посмотрю.
Поднявшись на борт, Сюэ Яньсуй увидела занавеси из жемчуга и нефрита, шёлковые балдахины, ледяные сосуды по пояс человеческий, источающие прохладу, — всё сияло роскошью и великолепием. Она с наслаждением прищурилась.
Всё готово. Осталось только дождаться императора.
— Ваша милость, Хань Даохуэй прислал человека: герцог Ци рыдая ворвался во дворец. Его Величество пока не сможет прийти.
Сюэ Яньсуй встрепенулась:
— Герцог Ци Сюэ Чэн? Разве он не объявил себя больным из-за своей любимой дочери?
Действительно, Сюэ Чэн объявил болезнь из-за позора, постигшего Сюэ Хуади. Сюэ Хуади — его любимая дочь, но и Сюэ Яньсуй — тоже его дочь. Однако, будучи отцом, он не мог наказать одну ради утешения другой — потому что император защищал эту «мерзавку».
Император всегда был далёк от женщин, гарем словно не существовал. Как же вдруг эта бездарная и безнравственная девица сумела околдовать его? Сюэ Чэн не верил, что император по-настоящему её любит. Скорее всего, он использует её как пешку, чтобы держать его, Сюэ Чэна, в узде.
Сюэ Чэн, будучи министром двух правлений и регентом по завещанию предыдущего императора, в гневе подал рапорт о болезни. Он рассчитывал, что когда дела в правительстве накопятся, а в столице начнётся хаос, император сам пришлёт за ним. Тогда государь будет умолять его вернуться.
Уверенный в своём плане, Сюэ Чэн заперся дома и старался утешить любимую дочь Сюэ Хуади. Та страдала: ведь раньше её все считали небесной красавицей, но после интриги Сюэ Яньсуй она упала в грязь, стала посмешищем. Особенно мучило воспоминание, как она, словно служанка, растирала чернила и записывала стихи для Сюэ Яньсуй, а старая госпожа Сун презрительно назвала её «рабыней стихов». От этого воспоминания Сюэ Хуади горело всё внутри, и она пряталась в постели, отказываясь выходить.
Благодаря уговорам отца и заботе принца Чана Сюэ Хуади наконец встала с постели. Сюэ Чэн и принц Чан облегчённо вздохнули. На самом деле, они не знали, что настоящей утешительницей стала госпожа Цуй. Она сказала всего одну фразу:
— Когда принц Чан взойдёт на трон и ты станешь императрицей, кто посмеет тогда вспоминать об этом?
Сюэ Хуади постепенно пришла в себя. Сюэ Чэн повеселел и даже весело предложил сыграть для неё на цитре. Сюэ Хуади, истощённая болезнью, с острым подбородком и бледными губами, с трудом поклонилась:
— Благодарю вас, отец.
Сюэ Чэн стал ещё нежнее к дочери и ещё сильнее возненавидел «мерзавку» Сюэ Яньсуй.
Зажгли благовония, отец играл на цитре, дочь внимала — всё было мирно и гармонично. Вдруг вбежал доверенный советник, бледный, как смерть, будто небо рухнуло на землю. Четыре чиновника — два заместителя министров, один советник при канцелярии и один секретарь при канцелярии среднего управления — все были смещены с должностей и сосланы в Сичжоу. Все четверо были приверженцами Сюэ Чэна.
«Бряк!» — оборвалась струна. Сюэ Чэн рухнул на ложе, порезав палец, из которого потекла кровь.
— Господин Сюэ?
— Отец!
Сюэ Чэн махнул рукой, показывая, что с ним всё в порядке, быстро переоделся в парадную мантию, вставил дощечку для записей в пояс и поскакал прямиком в правительственные палаты, чтобы лично просить аудиенции и ходатайствовать за четверых. Как глава правительства, он имел право потребовать встречи через дежурного чиновника. Он написал три прошения — и наконец император согласился принять его в павильоне Яньин. Сюэ Чэн плакал и умолял, но император сидел на троне, не шевеля ни бровью.
Именно поэтому Хань Даохуэй и сказал, что герцог Ци «рыдая ворвался во дворец».
В памяти прежней хозяйки тела Сюэ Яньсуй отец всегда был жестоким и бесчувственным. Как же выглядит плач такого холодного старика? Ей стало любопытно.
Она блеснула глазами, велела вырезать листок пергамента в форме цветка персика, набросала несколько штрихов, сложила и передала Чжан Юньдуну:
— Отнеси это Хань Даохуэю. Пусть он передаст это Его Величеству.
В павильоне Яньин:
— Ваше Величество, в третий год правления Сяньлун в столице выпал сильный снег. Ветка большого вяза за павильоном Сяньцзи обломилась под тяжестью снега и упала прямо на павильон. Тогда Вы читали там книги, и именно канцлер Вэй вывел Вас из павильона. Вэй Хуэй — единственный сын покойного канцлера Вэя.
Сюэ Чэн рыдал горько, но император на троне даже бровью не повёл.
Хань Даохуэй заметил движение за дверью и тихо вышел. Чжан Юньдун поспешно протянул ему сложенный листок персикового цвета:
— Господин Хань, наложница Сюэ просит передать это Его Величеству. Она ждёт Его Величество на лодке.
Хань Даохуэй приподнял бровь, спрятал записку в рукав и вошёл обратно.
— Вэй Хуэй плохо справился с распределением помощи при стихийном бедствии, и наказание заслуженное, — продолжал Сюэ Чэн сквозь слёзы. — Но прошу лишь об одном: ради памяти канцлера Вэя, у которого остался только этот сын, дайте ему шанс искупить вину.
Императору уже надоело лицемерие Сюэ Чэна. Такая театральность вызывала скуку. Неужели он хочет обвинить государя в жестокости и бездушности? Ха! Предыдущий император заботился о славе милосердного правителя, но он, нынешний, никогда не стремился к такой славе.
— Ваше Величество, — Хань Даохуэй бесшумно подошёл к трону и вытащил из рукава нечто розовое и нежное, которое опустилось в руку императора.
С первого взгляда император понял, что это от наложницы Сюэ. Ведь кроме неё никто не осмелился бы заставить Хань Даохуэя передавать ему подобную безделушку.
Пергамент персикового цвета, названный так за сходство с цветами персика в марте, был сложен причудливо — похоже и на персик, и не совсем. Император нахмурился с явным неодобрением, но длинные пальцы бережно развернули записку.
На ней было всего несколько штрихов — нарисован забавный человечек, тоскливо глядящий на озеро. Сразу было ясно: «томится по тебе».
Император, мастер каллиграфии и живописи, снисходительно отнёсся к такой примитивной и грубой картинке, но аккуратно сложил её по первоначальным сгибам и спрятал в карман рукава. После этого он окончательно потерял терпение к рыдающему Сюэ Чэну.
— Хань Даохуэй, проводи министра Сюэ из дворца.
Холодно бросив эти слова, император стремительно вышел.
— Ваше Величество! Мои слова искренни! Не позволяйте людям потерять веру!.. — кричал вслед Сюэ Чэн.
Император даже не оглянулся.
— Министр Сюэ, пора идти, — мягко сказал Хань Даохуэй.
— Но я ещё не договорил! Что же так важного у Его Величества?
Сюэ Чэн, шатаясь, поднялся и с недоумением вышел из павильона Яньин. Император оставался безразличным — значит, дело решено окончательно. Но он не ожидал, что государь даже не даст ему договорить.
http://bllate.org/book/8083/748385
Готово:
