— Чего торопишься? — легко бросила Сюэ Яньсуй, и от этих слов Сюэ Хуади чуть не лишилась рассудка.
— Столько благородных девиц ждут оценки своих стихов, как ты можешь быть такой эгоисткой?
Напряжённые и взволнованные знатные девушки укоризненно посмотрели на Сюэ Хуади.
Та задрожала от ярости и не могла вымолвить ни слова.
— По моему мнению, стихи всех юных госпож прекрасны, и расставить места действительно нелегко, — вздохнула Сюэ Яньсуй с видом человека, попавшего в затруднительное положение.
Девицы, сочинявшие стихи, скромно улыбнулись, а Сюэ Хуади с презрением смотрела на неё: дело вовсе не в том, что трудно выбрать лучшее, а в том, что та просто не умеет давать оценок! Сюэ Хуади с трудом сдерживала бушующий гнев и уже собиралась высмеять её.
— Поэтому я пригласила внутреннего учёного, госпожу Сун, чтобы она разобрала стихи.
Услышав эти шесть слов — «внутренний учёный, госпожа Сун», — многие знатные дамы постарше побледнели.
А юная княгиня Цзи была ещё более взволнована: она сжала руку служанки и без конца спрашивала:
— Это правда внутренний учёный, госпожа Сун? Я не ослышалась?
— Ваша светлость, вы не ошиблись.
Княгиня Цзи прижала ладонь к груди, глаза её засияли:
— В детстве я читала стихи госпожи Сун и с тех пор восхищаюсь ею. Жаль, что она ушла в глубины дворца, ведёт жизнь отшельницы и больше не встречается с людьми, не пишет стихов. Как Сюэ Гуйфэй сумела уговорить её прийти?
— Ваша светлость, не волнуйтесь так.
— Как мне не волноваться? Госпожа Сун — гений, недостижимый для современников! Кто посмеет называть себя талантливой девицей в её присутствии?
Голос княгини невольно стал громче. Госпожа Цуй услышала это и почернела лицом, но возразить не могла.
— Госпожа Сун прибыла.
Госпоже Сун было за пятьдесят. На ней был алый халат, фигура её — маленькая и хрупкая, черты лица — невыразительные. Даже в юности она явно не была красавицей.
Она лишь слегка кивнула Сюэ Гуйфэй, никого больше не удостоив вниманием, взяла листы бумаги и быстро пробежалась по ним глазами.
Госпожа Сун родилась в семье, где издавна почитали литературу. Её отец и брат прославились стихами и прозой, но сам отец говорил: «Весь талант нашего рода сосредоточен на восемь частей в моей дочери». Даже знаменитое стихотворение её брата, принёсшее ему славу, по слухам, было написано рукой госпожи Сун.
Слухи о таланте дочери Сун дошли до императора Су-цзуна. Тот, разумеется, решил, что такая поэтесса непременно должна быть необыкновенной красавицей, и отправил посланцев с указом взять её во дворец в ранге наложницы второго ранга.
Но, увидев её, Су-цзун испытал огромное разочарование: великая поэтесса оказалась совершенно заурядной на вид.
Император любил красоту, и, разочаровавшись, он больше не упоминал о назначении её наложницей второго ранга.
Однако талант госпожи Сун невозможно было отрицать, как бы Су-цзун ни старался. Император был человеком изящных вкусов, и постепенно начал относиться к ней благосклонно: на пирах и застольях он часто брал её с собой. Госпожа Сун оправдывала доверие — каждый раз, сочиняя стихи или прозу, она превосходила всех придворных.
Но даже полное удовлетворение её талантом не заставило Су-цзуна даровать ей титул наложницы. В итоге он присвоил ей странный, не имеющий аналогов титул — «внутренний учёный».
После смерти Су-цзуна на престол взошёл его преемник. Когда тот в юности подвергался допросам Су-цзуна по поводу стихов и прозы, госпожа Сун тайно помогала ему. Новый император был благодарен и проявлял к ней особое уважение.
Госпожа Сун, казалось, потеряла интерес к миру. Она попросила указа и устроила себе маленькую буддийскую часовню в Ятине, где с тех пор вела жизнь отшельницы.
Хотя уже более двадцати лет она не показывалась на людях и не писала стихов, никто не осмеливался ставить под сомнение её авторитет.
«Глава женщин, затмевающая всех мужчин» — эти восемь слов были произнесены самим Су-цзуном.
— Посредственно.
— Ниже среднего.
...
Госпожа Сун быстро дала оценки. Все девицы, получившие отзыв — хороший или плохой, — были искренне довольны.
— Вот она, настоящая глава женщин!
Сюэ Хуади резко дёрнула веками. Она не настолько глупа, чтобы считать себя равной госпоже Сун, но боялась, что кто-то сравнит их. Поэтому она поспешила напомнить:
— Ваше высочество, теперь ваша очередь.
— Старая служанка удаляется, — почти одновременно сказала госпожа Сун.
Сюэ Яньсуй мягко улыбнулась:
— Госпожа Сун, останьтесь ещё немного. Есть ещё одно стихотворение.
Служанка взяла свиток и начала читать вслух. Сюэ Хуади в изумлении широко раскрыла глаза — это было то самое стихотворение, которое она написала от имени отца.
На этот раз госпожа Сун, в отличие от прежней решительности, замолчала.
Сюэ Хуади не смогла сдержать радости: значит, лучшее всё-таки написала она!
Госпожа Цуй, которая до этого тревожно замирала сердцем, тоже немного успокоилась. Хотя статус госпожи Сун невысок, её репутация огромна. Получить её похвалу — большая удача.
Наконец госпожа Сун заговорила:
— Нет духа и глубины. Рабыня стихов.
Толпа ахнула. Сюэ Хуади потемнело в глазах, и она рухнула на пол.
— А Ди! — пронзительно закричала госпожа Цуй.
За занавеской Сюэ Чэн и принц Чан вскочили так резко, что опрокинули стол.
— Стойте, — холодно и спокойно произнёс император.
Сюэ Чэн, вне себя от гнева, едва не побежал, но резко остановился, пошатнулся и упал бы, если бы принц Чан не поддержал его.
— Моя дочь оскорблена... Это слишком дерзко...
Сюэ Чэн готов был вонзить меч в ту мерзкую девчонку внутри.
Однако выражение лица императора ясно давало понять: как бы ни выходила из себя эта девчонка, он будет её защищать.
Что с ним такое? Почему он так защищает эту негодницу? Сюэ Чэн почувствовал, как в горле поднимается кровавый привкус, и чуть не выплюнул кровь.
— А Ди, не пугай маму...
Госпожа Цуй рыдала. Обычно ухоженное лицо её, почти без морщин благодаря косметике, исказилось от боли и страха, обнажая все складки у глаз и губ.
Сюэ Хуади лежала в её объятиях с закрытыми глазами и бледным лицом — казалось, она в обмороке.
— У тебя каменное сердце! А Ди — твоя родная сестра, а ты заставила эту старую ведьму позорить её...
Взгляд госпожи Цуй стал жутким.
Сюэ Яньсуй нарочно улыбнулась ей. Госпожа Цуй всегда была хитрой и осторожной, поймать её на ошибке было нелегко. Но сейчас, в панике, она может наговорить лишнего — такого, что станет уликой.
— Ты...
Госпожа Цуй вдруг опомнилась. Замолчала и посмотрела на Сюэ Яньсуй так, будто перед ней стояло нечто ужасающее.
Сюэ Яньсуй слегка пожалела: жаль, что госпожа Цуй не так простодушна, как Сюэ Хуади.
Тем временем Сюэ Чэн и император некоторое время молча смотрели друг на друга. Наконец Сюэ Чэн, облитый потом, тяжело закрыл глаза:
— Прошу вашего величества позволить мне увезти дочь домой.
Император согласился.
Сюэ Хуади унесли служанки. Остальные гости, всё ещё взволнованные, заметили, что Сюэ Гуйфэй, будто ничего не случилось, по-прежнему улыбалась.
Зазвучала музыка — музыкантки Учебного управления продолжили играть и петь. Отсутствие госпожи Цуй и Сюэ Хуади будто бы ничуть не повлияло на праздник.
— Госпожа Сун резко и жестоко судит других. А как насчёт её собственных стихов? — внезапно спросила одна из дам.
— Кто это?
Тёмная чиновница доложила:
— Ваше высочество, она также из рода Цуй, двоюродная сестра графини Ци.
Сюэ Чэн много лет занимал высокий пост, а клан Цуй — один из самых влиятельных. У них множество родственников, учеников и последователей.
Сюэ Яньсуй бросила на неё безразличный взгляд. Глупцы только вредят делу.
— В таком случае, пусть госпожа Сун сочинит стихотворение в том же размере и с тем же рифмованием.
Госпожа Сун даже не взглянула на ту даму. Взяв кисть, она одним махом написала стих.
Служанка читала его построчно. Лицо дамы из рода Цуй стало цвета земли, а глаза княгини Цзи ещё ярче засияли: разница между ними была очевидна.
Когда служанка преподнесла стихотворение госпожи Сун императору, некоторые молодые чиновники покраснели от стыда.
— Стыдно до смерти...
Стихотворение госпожи Сун было величественным и мощным — никто не мог с ним сравниться. Действительно, она затмевала всех мужчин.
Талант госпожи Сун никто не мог оспорить, а значит, и её суждения тоже.
«Нет духа и глубины. Рабыня стихов».
Репутация Сюэ Хуади как талантливой девицы окончательно обратилась в насмешку. Стоит только этому слуху разойтись — и её будут высмеивать повсюду.
Дама из рода Цуй потемнела лицом. Она хотела помочь, а только навредила. Старшая сестра точно будет в ярости. Она оглядела знакомых дам, с которыми дружила. К счастью, у неё много связей. После пира она обойдёт все дома и упросит никому не рассказывать об этом случае.
Она уже начала планировать, кому первой нанести визит и что сказать, чувствуя, что хоть немного загладила вину и сможет отчитаться перед сестрой.
Вдруг она услышала голос Сюэ Гуйфэй. Она не расслышала начала, но уловила фразу:
— Пусть все стихи, сочинённые сегодня госпожами и молодыми девицами, соберут в сборник и распространят по всему Поднебесью.
Дама из рода Цуй чуть не поперхнулась кровью. Собрать в сборник и распространить повсюду?! Всё кончено! А Ди станет посмешищем всей страны! Эта Сюэ Гуйфэй — настоящая змея!
А княгиня Цзи, напротив, обрадовалась. Из-за своей страсти к поэзии она открыла книжную лавку. Печать сборника можно поручить ей — тогда у неё, возможно, появится шанс чаще видеть госпожу Сун.
— Ваше высочество... — княгиня Цзи радостно подошла и изложила свою идею. Сюэ Яньсуй удивилась, но всё же с улыбкой согласилась.
Госпожа Сун ушла сразу после того, как написала стих. Княгиня Цзи огорчилась: она искренне восхищалась госпожой Сун, но та не желала встречаться с людьми. Хотя статус госпожи Сун не был высок, она была назначена «внутренним учёным» самим Су-цзуном и оказала услугу нынешнему императору. Поэтому никто не смел её беспокоить — даже принцы и принцессы. Если госпожа Сун не хотела кого-то видеть, никто не мог заставить её.
Так как же Сюэ Гуйфэй уговорила её прийти?
Княгиня Цзи сгорала от любопытства, но спросить не смела — это было мучительно.
Этот вопрос интересовал не только её — многих мучило то же самое.
Обещанные награды были розданы. После завершения гонок на драконьих лодках императрица-мать Чу уже уехала с принцессой Иян в загородный дворец. Император вместе с Сюэ Гуйфэй сели в золотую колесницу и отправились во дворец.
Проводив императорскую процессию, царевичи, принцессы и знатные семьи стали садиться в свои кареты и уезжать.
— Ты всё ещё смотришь? — дернула за рукав Великая княгиня Чангуан.
— Его величество действительно очень любит Сюэ Гуйфэй — даже позволяет ей ехать с ним в одной колеснице, — с восхищением заметила Великая княгиня Линьхай. — При нашем отце так сильно любили наложницу Гу Дэфэй, но даже она не удостаивалась такой чести.
Великая княгиня Чангуан фыркнула:
— Не сравнивай! У отца было множество наложниц, и даже любимая Гу Дэфэй не могла помешать ему обращать внимание на других. А нынешний император... любит только одну Сюэ Гуйфэй.
Их отцом был Су-цзун, который славился своей любовью к красоте. У него было почти сто детей — сыновей и дочерей. Те, чьи матери были незнатны или не пользовались милостью, годами не видели отца.
Великие княгини Чангуан и Линьхай были как раз из таких — их матери были низкого происхождения и не пользовались расположением императора. К счастью, в их государстве принцессы пользовались высоким статусом: достигнув совершеннолетия, они выбирали себе мужей из знатных семей, получали титул, надел и строили собственный дворец. Жизнь после замужества была куда свободнее, чем во дворце.
Однако они не были родными сёстрами предыдущему императору, поэтому связи с ним были слабыми. А с нынешним императором — их племянником — у них почти нет родственных уз. Их дети, скорее всего, не получат милости императорского дома.
— Я давно заметила, что Сюэ Гуйфэй необычна и обязательно завоюет расположение императора. Жаль, что я не подружилась с ней раньше, — с сожалением вздохнула Великая княгиня Линьхай.
Великая княгиня Чангуан не согласилась:
— Её характер слишком дерзкий. Император даже позволил ей грубо ответить императрице-матери.
— Я знаю одно: государь — хозяин Поднебесной. Кого он любит, того и должна уважать я, — заявила Великая княгиня Линьхай. От своего отца Су-цзуна и брата-императора она усвоила: женщину, которой благоволит император, нельзя оскорблять. Особенно когда нынешний император любит только одну — эту Сюэ Гуйфэй точно нельзя задевать.
В золотой колеснице Сюэ Яньсуй громко чихнула. Она тут же прикрыла рот платком и осторожно посмотрела на императора — прямо в его тёмные глаза.
Сюэ Яньсуй потерла нос и тихо пробормотала:
— Наверняка кто-то меня вспоминает... Может, даже ругает.
В глазах императора мелькнула улыбка, и он даже коротко рассмеялся. Обычно его лицо было холодным и суровым, но эта улыбка, словно солнце, вырвавшееся из-за туч, была ослепительно прекрасна.
Сюэ Яньсуй сильнее прижала платок и почувствовала, как сердце её заколотилось. Улыбка императора была слишком хороша. Хотя уголки его глаз и брови словно говорили: «Ты хоть немного соображаешь», она не почувствовала ни стыда, ни смущения, а лишь невинно посмотрела на него в ответ.
— Беспредельная дерзость.
Сюэ Яньсуй ослепительно улыбнулась:
— Всё потому, что ваше величество меня защищаете.
Император долго смотрел на неё, его взгляд стал глубже.
Сюэ Яньсуй почувствовала, как сердце забилось ещё быстрее.
В колеснице снова воцарилась тишина, но теперь она была напряжённой, тревожной.
Внезапно:
— Апчхи! Апчхи! Апчхи!
Чихнув три раза подряд, Сюэ Яньсуй побледнела: не простудилась ли она?
Она посмотрела на императора. Она всегда помнила, что он болен. Если она простудилась, ни в коем случае нельзя заразить его.
http://bllate.org/book/8083/748382
Готово:
