Сюэ Яньсуй в замешательстве отстранилась от императора:
— Ваше Величество, вашей служанке, верно, простуда дала о себе знать. Не хочу заразить вас — позвольте выйти из кареты.
Император нахмурился. Она выглядела такой хрупкой и немощной, будто могла рассыпаться от малейшего прикосновения, и это его раздражало.
— Не устраивай сцен.
С этими словами он прикрыл глаза и больше не смотрел на неё, не обращая внимания.
«Опять так», — вздохнула про себя Сюэ Яньсуй. — «Хорошо хоть, что я уже привыкла к непредсказуемости государя».
Через некоторое время она мягко заговорила:
— Ваше Величество, ваша служанка хотела бы испросить милость для госпожи Сун…
Император перебил её:
— Делай, как знаешь.
Сюэ Яньсуй даже не успела договорить, как её прервали. Она растерянно посмотрела на императора, который сидел с закрытыми глазами, и лишь спустя мгновение поняла смысл его слов.
Он согласился. Даже не выслушав, о чём она просит.
В груди вдруг защемило, будто там застрял комок. Сюэ Яньсуй потерла запястья, пытаясь восстановить дыхание. Главное — результат, а не путь к нему.
…
Вернувшись во дворец, император снова погрузился в дела: трапезу ему подали прямо в зале, где он принимал министров. Сюэ Яньсуй обедала одна в покоях Цзычэнь.
В тот же день после полудня из Управления придворных врачей доложили, что герцог Ци Сюэ Чэн просил прислать лекаря для осмотра своей дочери. Император равнодушно кивнул: сам Сюэ Чэн тоже подал прошение об отпуске по болезни и не явился на утреннюю аудиенцию.
Когда чиновник из Управления удалился, император взял кисть и написал несколько строк, но вдруг нахмурился и бросил кисть:
— Как здоровье наложницы Сюэ?
Ему вспомнилось, как вчера она говорила, что простудилась.
Хань Даохуэй на миг опешил: днём из покоев Цзычэнь докладывали, что со здоровьем наложницы всё в порядке. Неужели слуги так небрежны, что не заметили её болезни? Он торопливо отправил кого-то проверить.
Император отложил доклад и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза и начал массировать веки. Его зрение по-прежнему не позволяло различать предметы дальше трёх шагов, а при длительном чтении глаза начинали болеть и слезиться.
Хотя государь и не выразил недовольства, Хань Даохуэй внутренне вспыхнул гневом: если император беспокоится о наложнице Сюэ до такой степени, что бросает дела, а слуги при этом не замечают её недомогания, им действительно пора подтянуть ремни.
Вскоре посланный евнух вернулся с докладом:
— Ваше Величество, с наложницей всё в порядке. Сейчас она гуляет с госпожой Сун у озера Тайе.
— Госпожа Сун?
Вчера Сюэ Яньсуй как раз собиралась просить милость для неё. Госпожа Сун действительно была женщиной исключительного дарования. После восшествия на престол отца нынешнего императора ей позволили остаться в буддийской келье Ятиня, не требуя ни стихов, ни участия в придворных делах.
Эта старейшая служительница двора эпохи Суцзуна пользовалась особой защитой, и никто не смел её тревожить.
Но каким образом Сюэ Яньсуй сумела склонить к себе такую неприступную особу?
Одним лишь выражением «рабыня стихов» Сюэ Яньсуй заставила герцога Ци вызвать придворного врача для своей любимой дочери.
— Пойду к озеру Тайе, — решил император, охваченный любопытством. — Тихо, без шума.
У озера Тайе стоял павильон Силу. Его окна были затянуты бумагой и украшены резными решётками. Учитывая преклонный возраст госпожи Сун, щели в окнах приоткрыли лишь на палец.
Внутри Сюэ Яньсуй и госпожа Сун сидели друг против друга. Старшая женщина с болью наблюдала, как наложница, не церемонясь, бросила знаменитый чай «Мэндин Шихуа» — признанный лучшим в Поднебесной — прямо в чашку и залила кипятком.
Такое драгоценное сокровище, а она заваривает его по-монашески, будто простой травяной настой! Это же кощунство!
— Позвольте мне заварить чай, госпожа, — сказала госпожа Сун.
Она одной рукой взяла бамбуковые щипцы, чтобы равномерно перемешать кипящую воду в котелке, а другой — черпак, чтобы набрать порошок чая. Но, взглянув на хитро прищурившуюся наложницу, дрогнула — и снова попалась в её ловушку.
Госпожа Сун вспомнила, как несколько дней назад Сюэ Яньсуй пришла в буддийскую келью и изложила свою просьбу. Та тогда решительно отказалась. Она ожидала давления со стороны фаворитки императора, но не боялась этого.
Пережив три правления, прозябая в глубинах дворца, она давно устала от такой жизни и ничему не страшилась.
Она предусмотрела все возможные уловки наложницы, но никак не ожидала, что эта ослепительно красивая молодая женщина возьмёт в руки сборник её стихов и спокойно скажет:
— Если бы вы родились мужчиной, с таким даром вы, пусть и не стали бы канцлером, всё равно были бы окружены восхищением, жили бы в достатке и славе.
Даже тогда сердце госпожи Сун не дрогнуло.
Тогда Сюэ Яньсуй улыбнулась точно так же, как сейчас:
— И, конечно, вокруг вас крутились бы прекрасные девушки, подавая вам благовония, обнимая и лаская, пока вы наслаждались бы жизнью с любимой женой и сыновьями у колен.
Лицо госпожи Сун мгновенно изменилось:
— Увы, я не мужчина!
Всю жизнь она горько сожалела именно об этом. Если бы не рождение женщиной, император Суцзун не обращался бы с ней как с живым украшением, предметом для демонстрации своей изысканности, а видел бы в ней живого человека.
С десяти лет она жила ради карьеры отца и братьев, ради причуд императора Суцзуна, но никогда — ради себя.
В бесчисленные холодные ночи ей снилось, как мать в день её рождения молилась:
— Пусть моя Асюнь выйдет замуж за достойного мужа…
Этого уже не случится.
— Госпожа Сун, хотите ли вы покинуть дворец? — спросила тогда Сюэ Яньсуй. — Я могу устроить вам роскошный дом, окружить красивыми юношами. Вы будете писать стихи и наслаждаться жизнью — разве не прекрасно?
Госпожа Сун онемела:
— Вы… но мне ведь за пятьдесят!
— Я ничего такого не имею в виду, — серьёзно ответила наложница. — Просто приятно смотреть на красивых юношей. Они радуют глаз и питают душу.
И госпожа Сун почувствовала, как в груди шевельнулось желание.
Теперь, вспоминая тот разговор, она снова убедилась: наложница невероятно хитра.
— Госпожа, — сказала она, — завтра я покидаю дворец. Не нужно устраивать мне дом… и юношей. Я пойду в монастырь Фаци.
— Вы хотите постричься? — Сюэ Яньсуй не смогла скрыть огорчения. Такая выдающаяся поэтесса не заслуживала такой участи. — Не позволяйте светским условностям связывать вас. Представьте, что вы просто воспитываете детей: смотрите, как они растут статными и благородными, умными и обходительными, говорят сладкие слова… Разве это не радует душу?
Госпожа Сун рассмеялась:
— Госпожа, вы искусно соблазняете сердца.
— Вовсе нет, — улыбнулась Сюэ Яньсуй. — Мужчины любят миловидных красавиц, женщины — статных юношей. Это природа.
Госпожа Сун хлопнула в ладоши от смеха.
За окном император стоял с непроницаемым выражением лица.
Вода в котелке бурлила, обжигая руки. Госпожа Сун оборвала смех, сосредоточилась и начала разливать чай по чашкам. Из-за рассеянности чай получился перекипевшим, пена на поверхности выглядела неэстетично.
— Прошу прощения, госпожа, выпейте как есть.
Сюэ Яньсуй не придала этому значения и с улыбкой взяла чашку. Сам процесс заваривания был изящен, как танец, но вкус чая ей не понравился.
— Если передумаете, сообщите мне в любое время, — сказала она. — Я сделала всё, что могла. Даже если вы всё же решите уйти в монастырь Фаци, всегда сможете изменить решение.
— Благодарю вас, госпожа, — ответила старшая женщина, вытирая уголок глаза. — В павильоне стало душно. Мои кости не так уж хрупки — не хочу мучить вас жарой. Открою окно, проветримся.
Она встала и распахнула створку окна — и вдруг застыла, будто поражённая молнией.
Пережив три правления, госпожа Сун считала, что видела всё. Но сейчас её разум опустел. Всё кончено.
— Госпожа Сун?
Сюэ Яньсуй удивлённо посмотрела в ту сторону — и встретилась взглядом с императором.
— Наверное, мне показалось…
Она быстро моргнула, но император по-прежнему стоял там, даже усмехнулся — холодно и угрожающе. От этой улыбки у Сюэ Яньсуй волосы на затылке встали дыбом: она вспомнила, как выглядит хищник перед прыжком.
Рука её дрогнула, чашка чуть не упала на пол. Она поставила её на столик и вышла из павильона:
— Ваше Величество, почему вы стоите под палящим солнцем? Где ваши слуги?
Несмотря на яркий полдень, вокруг императора будто витал холод. Сюэ Яньсуй, приподняв подол, поспешила к нему и увидела, как вдали на коленях лежит целая толпа слуг. Даже Хань Даохуэй стоял в стороне, опустив голову.
Неудивительно, что она ничего не слышала.
— Ваше Величество, вы вспотели, — сказала она, стараясь говорить как можно естественнее, хотя понимала: государь, вероятно, всё слышал. Она приподнялась на цыпочки и нежно вытерла каплю пота с его переносицы платком.
У императора был прямой, чёткий нос, придававший его прекрасному лицу суровость и холодность, особенно сейчас, когда он оставался бесстрастным.
Сердце Сюэ Яньсуй забилось быстрее, и она чуть не тыкнула платком ему в ноздрю. Чтобы скрыть волнение, она улыбнулась ещё шире и слаще.
Внезапно император сжал её запястье левой рукой, а правым указательным пальцем коснулся её верхней губы:
— Не смей улыбаться.
Улыбка исчезла. Она смотрела на него с жалобной мольбой в глазах.
— Ваше Величество, ваша служанка виновата. Не следовало говорить такие глупости.
В душе императора бушевало раздражение. Он опустил взгляд на её алые губы и невольно провёл пальцем по ним.
Когда он убрал руку, на кончике пальца остался ярко-красный след помады.
— У меня вся помада стёрлась, — тихо пожаловалась Сюэ Яньсуй, чувствуя, как губы горят.
Император потер пальцы, не отводя взгляда от неё.
Сюэ Яньсуй нервно отступила на шаг: почему он смотрит так, будто прицеливается в её шею?
Заметив страх в её глазах, император почувствовал, как сердце сжалось от боли и злости. Ему не нравилось, когда она смотрит на него с испугом.
— Боишься меня?
Сюэ Яньсуй помедлила, потом медленно кивнула. Она боялась, что император больше не будет её терпеть.
— Ха, — фыркнул он. — Мне не стоит поднимать шум из-за нескольких глупых слов.
С этими словами он развернулся и ушёл. Сюэ Яньсуй показалось, что он стал ещё злее.
Но, судя по всему, дело было закрыто. Она облегчённо выдохнула.
На следующий день Сюэ Яньсуй выбрала десять самых крепких и послушных служанок, загрузила целую повозку одеждами и прочими вещами и лично проводила госпожу Сун до кареты, провожая взглядом, как обоз направляется к воротам дворца.
Госпожа Сун всё же решила уйти в монастырь Фаци. Сюэ Яньсуй уже начала грустить, как вдруг к ней вбежал мальчик-евнух:
— Госпожа, госпожу Сун не выпускают за ворота! Стража говорит, что без указа самого императора никто не может покинуть дворец.
— Как? — удивилась Сюэ Яньсуй. — Разве они не видели моего приказа?
— Показали, но стража настаивает: нужен указ государя.
Сюэ Яньсуй устало прикрыла лицо рукой:
— Ладно, возвращайте госпожу Сун.
Что ещё оставалось делать? Придётся просить императора.
Она поспешила в покои Цзычэнь и увидела у входа Хань Даохуэя, будто специально её поджидающего.
— Господин Хань, не могли бы вы доложить о моём приходе?
Лицо Хань Даохуэя было крайне озабоченным — в нём смешались радость, тревога и страх.
— Госпожа, только что закончилось утреннее собрание.
Сюэ Яньсуй взглянула на солнце: почти полдень, а собрание только завершилось.
— Но кроме нескольких старших министров, которых увели под руки, совещание продолжается, — добавил Хань Даохуэй, почти с жалостью глядя на тех, кто примкнул к герцогу Ци Сюэ Чэну. Их государь допрашивал так жёстко, что они бледнели и готовы были провалиться сквозь землю.
Хань Даохуэй много лет служил императору и знал: для государя важнее всего государство. После того как император заболел, влияние герцога Ци росло, и многие чиновники перешли на его сторону.
Хотя Хань Даохуэй надеялся, что император устранит герцога Ци и принца Чана, он понимал: пока здоровье государя не восстановится полностью, он не станет казнить их. Принц Чан — единственный, кто сможет удержать других принцев в случае, если у императора не будет наследника. А герцог Ци — человек, которого принц Чан сможет использовать для контроля над двором.
Но сегодня император внезапно начал действовать — и начал с приближённых герцога Ци.
Хань Даохуэй радовался этому: в его глазах здоровье императора обязательно улучшится к рождению наследника.
Но он также тревожился и боялся: действия государя, вероятно, связаны с вчерашним разговором наложницы Сюэ. Император не хочет наказывать её и поэтому срывает гнев на герцоге Ци.
Если бы Сюэ Чэн не баловал младшую дочь и не унижал старшую, Сюэ Яньсуй не стала бы искать поддержки у госпожи Сун и не сказала бы тех дерзких слов.
Возможно, сам император не осознаёт, насколько сильно наложница влияет на него. А Хань Даохуэй уже выяснил, что до вступления в гарем Сюэ Яньсуй была обручена с принцем Чаном. Он собирался сообщить об этом постепенно, но теперь побоялся.
— Государь не позавтракал и работает до такого часа, — с заботой сказала Сюэ Яньсуй. — Это вредит здоровью.
Хань Даохуэй энергично закивал. Он и стоял у дверей именно для того, чтобы дождаться наложницу и попросить её уговорить императора поесть.
http://bllate.org/book/8083/748383
Готово:
