Сюэ Яньсуй шла следом за императором, и алый шарф, лежавший у неё на руке, соскользнул, накрыв тыльную сторону его ладони.
Дойдя до императрицы-матери Чу, император остановился.
Принцесса Иян побледнела от ужаса и, пятясь, сделала два шага назад. Она впервые по-настоящему испугалась императора — он явно не собирался её покрывать.
— Гонки драконьих лодок вот-вот начнутся, займите места, — сказала императрица-мать Чу, больше не касаясь вопроса наказания, и, опершись на руку госпожи Ду, направилась к трибуне.
— Пойдём, — произнёс император и отпустил руку Сюэ Яньсуй.
Та опустила глаза, несколько раз взглянула на свою ладонь, снова повесила шарф на локоть, прошла пару шагов — и вдруг резко обернулась.
Принц Чан смотрел на неё с выражением глубокой растерянности. Увидев, что она обернулась, он ещё больше нахмурился, и в его глазах мелькнуло разочарование.
Сюэ Яньсуй почувствовала тошноту.
— Наложница Сюэ, — окликнул император, шагая быстро и широко. Не увидев более того пышного образа, он прищурился и обернулся: — Подойди.
Сюэ Яньсуй улыбнулась и побежала за ним.
Прошло немало времени, прежде чем собравшиеся благородные девицы пришли в себя после испуга и начали вытирать холодный пот со лба платками.
— Его Величество так милостив к наложнице Сюэ! Хорошо, что я не осмелилась наговорить ей дерзостей, — с облегчением заметила одна из них.
— Наложница Сюэ поистине несравненна во всём мире, словно луна, сияющая в ночи.
— Тс-с! Тише! — кто-то незаметно указал на Сюэ Хуади.
Все сразу замолкли. Ранее столь высокомерная Сюэ Хуади теперь выглядела жалко и униженно рядом с наложницей Сюэ, и хотя внутри они радовались, никто не осмеливался её оскорбить.
Лицо Сюэ Хуади становилось всё бледнее. Жужжащий гул вокруг, отдельные чёткие фразы — всё это было словно острый клинок, медленно терзающий её плоть. Они, должно быть, смеются над ней.
— Почему так получилось?.. — прошептала она, дрожащими губами, из которых уже проступила кровь, и пошатнулась, будто ей требовалась опора. — Сюйлан, она не должна быть такой, верно?
Принц Чан был весь поглощён видением Сюэ Яньсуй, улыбающейся императору, и слова Сюэ Хуади долетели до его ушей, но не достигли разума.
— Сюйлан? Сюйлан? — звала она, видя его рассеянность и потерю прежней нежности. Обида хлынула на неё, как прилив, и слёзы капля за каплей упали на землю.
Услышав плач, принц Чан очнулся и тут же начал её успокаивать ласковыми словами.
Сюэ Хуади наконец перестала плакать, но, заметив, как принц Чан время от времени опускает взгляд на красный шарф в своей руке, она вдруг словно прозрела, поняв нечто невероятное. Лицо её побелело окончательно.
— А Ди, что с тобой? — встревоженно спросил принц Чан. — Кто-нибудь, позовите придворного врача!
— Со мной всё в порядке, — с трудом выдавила Сюэ Хуади, вырвала шарф из его рук и швырнула на землю. — Мне нужна мама.
Через некоторое время все разошлись. Маленькая служанка подняла шарф и убежала.
— Сестра Ли’эр, держи, — сказала она, протягивая находку.
Ли’эр, доверенная служанка наложницы У, спрятала шарф и, вернувшись на трибуну, тихо доложила своей госпоже.
— Пока спрячь его. Мне кажется, здесь что-то не так, — сказала наложница У, бросив злобный взгляд на Сюэ Яньсуй. Ревность и ярость клокотали в ней: «Его Величество никогда не приближал женщин, а ради неё нарушил правило! На каком основании?!»
Сюэ Яньсуй почувствовала этот взгляд и, повернувшись, приподняла бровь, изогнув в лёгкой усмешке алые губы.
Наложница У поспешно отвела глаза, но в душе уже дала клятву: «Жди, Сюэ Яньсуй, я тебя не пощажу!»
— Бум-бум-бум!
Загремели барабаны — начинались гонки драконьих лодок.
Посреди трибуны была опущена жемчужная завеса. Императрица-мать Чу заняла место справа вместе с дамами двора, а Сюэ Яньсуй устроилась между ней и наложницей У, чувствуя себя совершенно спокойно.
На реке Чэнцзян выстроились великолепно украшенные драконьи лодки. На каждой из них стояли десятки юношей с повязками на головах, окрашенными в разные цвета.
Сквозь колеблющиеся промежутки в жемчужной завесе Сюэ Яньсуй увидела, как император поднял руки, и барабанный ритм мгновенно ускорился. Под звук стремительных, как дождевые капли, ударов лодки рассекли водную гладь, устремившись вперёд, будто летящие стрелы.
Гром барабанов, мчащиеся лодки, энергичные юноши и возгласы зрителей — всё это создавало напряжённое и зрелищное действо. Особенно когда лодка царственных отпрысков первой достигла финиша, на левой трибуне молодые представители императорского рода вскочили с мест и закричали от восторга.
Однако лодка с красными повязками на головах не желала отставать и яростно догоняла. В какой-то момент две лодки столкнулись, и юноши один за другим полетели в воду. Многие дамы вскрикнули от испуга.
Хотя все знали, что рядом дежурят императорские стражники и с юношами ничего не случится, среди зрителей были их сыновья, племянники или зятья — родные люди. От волнения женщины забыли о приличиях и громко кричали.
Императрице-матери Чу стало не по себе от этого шума, и она покинула трибуну.
После жаркой борьбы победу одержала лодка царственных отпрысков.
Сюэ Яньсуй с восхищением наблюдала за этим захватывающим состязанием и лишь после его окончания выдохнула с облегчением.
Вдруг с левой трибуны донёсся шум и возгласы. Прислушавшись, она услышала, как кто-то декламирует стихи: чиновники сочиняли поэмы и подносили их императору, а наиболее удачные строки тут же читали вслух.
Подобные изящные занятия были в почёте у всего двора, кроме герцога Ци Сюэ Чэна, который лишь улыбался, не берясь за кисть.
— Неужели герцог уже подготовил стихотворение? — спросил кто-то.
Сюэ Чэн покачал головой.
— Герцог, благовонная палочка почти догорела! Нельзя медлить! — торопливо напомнил другой.
Но Сюэ Чэн оставался невозмутим.
Когда палочка догорела, а герцог так и не написал ни строчки, чиновники выразили сожаление.
Внезапно Сюэ Чэн встал, взял с серебряного подноса изумрудный лист бумаги и сказал:
— Я состарился и утратил былую сообразительность. К счастью, у меня есть дочь, которая может помочь отцу.
Некоторые тут же всё поняли: ведь его любимая дочь — знаменитая по всей столице поэтесса, даже учёные, приходящие к герцогу с прошениями, должны были сначала пройти её оценку. Неудивительно, что он так спокоен.
— Какая благочестивая дочь!
— Иметь такую дочь — великое счастье для герцога!
Эти слова быстро долетели через жемчужную завесу до ушей дам.
Сюэ Хуади мгновенно воспрянула духом, подняла подбородок и мягко улыбнулась — снова став той гордой и недосягаемой Сюэ Хуади.
— Ваше Величество, — зазвучал её голос, чистый, как пение иволги, — позвольте вашей служанке продемонстрировать своё скромное творение. Прошу наложницу Сюэ наставить меня.
Ходили слухи, будто старшая дочь рода Сюэ безобразна и глупа. Но сегодня, увидев наложницу Сюэ, все поняли: красота её затмевает всех, но может ли быть правдой, что она действительно глупа?
Сюэ Хуади ждала, что та откажет или уклонится. Её мать права: никакие роскошные одежды не сотрут низменной сущности Сюэ Яньсуй. Та слишком несдержанна — именно поэтому и вышла из себя. Но Сюэ Хуади не собиралась позволить ей сбить себя с толку. Она хотела прямо здесь, при всех, показать, что Сюэ Яньсуй, пусть и околдовала императора, остаётся пустой внутри — ничем иным, как глупой куклой.
— Вторая госпожа Сюэ известна своим талантом и славится по всей столице, — съязвила наложница У, обращаясь к Сюэ Яньсуй с лёгкой усмешкой. — Раз вы — старшая сестра второй госпожи, наверняка не уступаете ей. Прошу вас, не скромничайте.
Дамы переглянулись. Среди знатных женщин, выросших в роскоши, глупых, подобных принцессе Иян, было мало. Большинство обладало острым умом и прекрасно понимало, к чему клонит эта перепалка. Все устремили взгляды на ту, что восседала впереди в ярком наряде.
Для женщин их круга музыка, шахматы, живопись, поэзия, парфюмерия и чайные церемонии были обязательными искусствами. Иначе, даже если никто не осмелится говорить об этом в лицо, за спиной обязательно станут насмехаться.
А у наложницы Сюэ... похоже, никогда не было славы поэтессы.
Госпожа Цзи слегка нахмурилась. Два дня назад князь Цзи специально просил её: если императрица-мать Чу не примет наложницу Сюэ, надо будет немного смягчить ситуацию. Она сама не любила светских раутов и не интересовалась дворцовыми делами, поэтому, согласившись, узнала лишь недавно о происхождении наложницы Сюэ.
Она решила, что, если дело дойдёт до неловкости, сама сочинит стихотворение вместо наложницы.
Сюэ Яньсуй заметила все эти выражения лиц и улыбнулась ещё шире. Первоначальная хозяйка тела не умела писать стихов, да и она сама не собиралась этим заниматься. Но разве это важно? Она — любимая наложница императора, которого он позволяет ей всё. Что за странное заблуждение у этих женщин, будто она обязана играть по их правилам?
— Вторая госпожа Сюэ, — произнесла она, подперев щёку рукой и изогнув губы в игривой улыбке, — подойди сюда.
Увидев эту улыбку, госпожа Цуй почувствовала холодок в сердце и схватила дочь за локоть.
— Мама, нельзя позволить ей уйти от ответа. Я должна подойти, — упрямо сказала Сюэ Хуади.
Госпожа Цуй отпустила её.
Сюэ Хуади подошла к Сюэ Яньсуй:
— Прошу наложитьницу Сюэ наставить меня.
Сюэ Яньсуй махнула рукой, и служанка принесла чернильницу, кисть и бумагу, встав перед Сюэ Хуади.
Та настороженно посмотрела на эту мрачную, словно призрак, служанку — ту самую, что ранее отчитывала её и А Цюнь. Что она задумала?
— Вторая госпожа Сюэ, принимай, — лениво сказала Сюэ Яньсуй. — Помоли мне чернила.
Лицо Сюэ Хуади исказилось. Заставить её молоть чернила? Сюэ Яньсуй считает её служанкой?
— Что такое?
Не дав ей возможности отказаться, Сюэ Хуади, сдерживая унижение, взяла лакированный поднос и встала рядом с Сюэ Яньсуй, закатав рукава.
Мрачная служанка протянула поднос и на миг в её глазах мелькнуло сочувствие — но Сюэ Хуади этого не заметила.
Это работа служанки! Госпожа Цуй чуть не разорвала свой платок. Её дочь, выращенная в бархате и заботе, теперь должна молоть чернила для этой мерзости!
Внезапно она встретилась взглядом с улыбающейся Сюэ Яньсуй и похолодела ещё сильнее. Нет, что задумала эта мерзость?
— Вторая госпожа Сюэ напомнила мне одну мысль, — сказала Сюэ Яньсуй. — Сегодня праздник Дуаньу, день гонок драконьих лодок. Среди нас немало талантливых девушек. Почему бы не устроить поэтический конкурс, подобный тому, что проводят чиновники?
Её взгляд скользнул по незамужним девушкам, сидевшим с родителями.
— Участие добровольное. Желающие могут продекламировать свои стихи. Лучшие три работы получат щедрые награды, а их авторы будут представлены здесь, на трибуне, чтобы сегодняшние юноши могли полюбоваться нашими талантливыми красавицами.
Сегодня в гонках участвовали только юноши из знатных семей, и многие девушки покраснели от смущения, но в глазах их загорелся интерес.
Рука Сюэ Хуади, моловшей чернила, дрогнула, и несколько капель упали на её нежную кожу, оставив чёрные пятна.
— Ты...
— Этого мало, продолжай, — перебила Сюэ Яньсуй.
Глаза Сюэ Хуади наполнились слезами, но она не хотела всё испортить и продолжила.
— Наложница, я хочу продекламировать стихотворение! — первой поднялась Гу Уньнян. Раньше Сюэ Хуади постоянно её унижала, и Гу Уньнян давно затаила обиду. Кроме отсутствия такого отца, как герцог Ци, она не считала себя хуже Сюэ Хуади ни в чём. Сегодня та потеряла лицо перед наложницей, и Гу Уньнян не смогла сдержать смеха — значит, враг уже объявлен. Так почему бы не пойти до конца?
— Хорошо, — кивнула Сюэ Яньсуй.
За первой последовала вторая, затем третья...
Надо признать, благородные девицы были весьма сообразительны и быстро придумывали стихи.
Сюэ Яньсуй не стала раздавать им письменные принадлежности, а велела подходить по очереди.
— Декламируй, — обратилась она к Сюэ Хуади. — А ты, вторая госпожа Сюэ, запиши.
Сюэ Хуади, уставшая от моления чернил, широко раскрыла глаза от ярости. Сначала заставила молоть чернила, теперь ещё и записывать чужие стихи? Она действительно считает её служанкой?
— Малышка, вам нехорошо? Может, отвести вас отдохнуть? — участливо спросила мрачная служанка.
Сюэ Хуади отмахнулась. Сюэ Яньсуй хочет отослать её и отделаться? Ни за что!
— Со мной всё в порядке.
Сюэ Яньсуй сделала вид, что не заметила её состояния:
— Тогда начинайте.
Девушка, готовая декламировать, взволнованно втянула воздух — она сможет заставить Сюэ Хуади записывать её стихи!
Сюэ Хуади сжала губы. Каждое написанное слово было словно нож в сердце, и ненависть к Сюэ Яньсуй росла с каждой строчкой.
Глядя на это, госпожа Цуй чувствовала, будто её сердце разрывают на части.
— Мерзавка!
Сюэ Яньсуй холодно усмехнулась. Это ещё не предел. Хорошее представление только начинается. Если бы Сюэ Хуади вела себя тихо, у неё не было бы повода.
Сюэ Хуади слишком долго купалась в лести и забыла, кто она на самом деле. Слава поэтессы, известной всей столице? Ха! Без власти отца её талант не стоит и половины этой репутации.
Сегодня она заставит Сюэ Хуади вкусить горечь крушения идеального образа.
Одно стихотворение за другим — Сюэ Хуади записывала всё. Её пальцы покраснели от напряжения, чернильные листы покрывали стол, и когда она дописала последнюю строчку, рука её дрожала.
— Наложница Сюэ, теперь ваша очередь, — с красными глазами сказала Сюэ Хуади. Она терпела всё это унижение ради одного момента.
http://bllate.org/book/8083/748381
Готово:
