— Хватит о ней, от неё одна беда, — вдруг оживилась принцесса Иян. — А Ди, из какой ткани твоё платье? Почему чем ниже, тем насыщеннее изумрудный оттенок?
Сюэ Хуади скромно опустила глаза:
— Ткань всё та же — лёгкая марля из Юэчжоу. Просто пропитка и окраска другие.
— Уж не придумал ли это принц Чан? Он всегда так заботится о тебе, — поддразнила принцесса Иян.
Сюэ Хуади смутилась ещё больше и спрятала половину лица у неё на плече.
Окружающие благородные девицы, видя их шаловливую возню и заметив, что принцесса Иян уже не сердита, тоже подошли поболтать.
— Действительно прекрасно.
— Цвет неба после дождя, цветок лотоса над водой… Только А Ди достойна такого наряда.
— Конечно! А Ди изящна и чиста, как будто сошла с облаков. Рядом с ней всякие грубые и вызывающие красавицы должны умереть от стыда.
Принцесса Иян громко рассмеялась и прошептала Сюэ Хуади на ухо:
— Твоя старшая сестра — не просто «грубая и вызывающая». Подожди, сейчас она у тебя перед всеми опозорится.
— Прибыла наложница У!
Услышав этот громкий возглас, все весело засмеялись и поспешили встречать гостью.
Наложницу У недавно поместили в покои Ханьюй для размышлений о своих проступках, но лишь благодаря вмешательству императрицы-матери ей удалось сегодня присутствовать на гонках драконьих лодок.
— Иян, над чем ты смеёшься? — спросила она.
Принцесса Иян подбежала к ней и что-то зашептала. Наложница У внимательно взглянула на Сюэ Хуади, и её улыбка стала всё шире. Сюэ Хуади всегда унижала эту мерзкую Сюэ Яньсуй до самой пыли, а сегодня та наконец получит по заслугам.
— Прибыла наложница!
Все склонили головы в поклоне, переглядываясь за спинами.
— Встаньте, — раздался ленивый, безразличный женский голос.
Принцесса Иян первой выпрямилась — и насмешка застыла у неё на лице. Глаза распахнулись всё шире и шире.
Высокая женщина неторопливо приближалась. На плечах — полупрозрачная, словно дымка, шаль; на руке — алый шёлковый палантин с вышитыми золотой пудрой фениксами; на теле — золотистая парчовая юбка с золотым узором. Причёска — два высоких крыла; в волосах — девять золотых диадем с инкрустацией из цуико и нефрита. Каждое её движение излучало врождённое величие, будто гордая и благородная золотая феница.
Неописуемая красота.
Принцесса Иян остолбенела. Пусть даже брат-император и наказал её из-за Сюэ Яньсуй, она всё равно не верила, что он мог по-настоящему полюбить эту женщину. С детства императрица-мать баловала её, а брата воспитывала строго. Опираясь на поддержку бабушки, Иян постоянно лезла к императору, но стоило ему холодно взглянуть — и она тут же пугалась и отступала.
Иян считала, что брат её не любит лишь потому, что завидует её особому месту в сердце императрицы-матери. И защита Сюэ Яньсуй, по её мнению, была всего лишь капризом, желанием позлить бабушку.
Но в этот миг уверенность принцессы пошатнулась. Перед ней стояла Сюэ Яньсуй — такая раздражающе прекрасная, что хотелось исцарапать ей лицо.
Многие благородные девицы впервые видели ту самую «грубую и вульгарную» наложницу Сюэ. Увидев её, они были поражены: если даже такая женщина считается «грубой и вульгарной», то как же тогда выглядят они сами?
После первоначального изумления и разочарования многие начали сравнивать Сюэ Хуади с новоприбывшей, внимательно разглядывая их обеих.
Сначала девицы сдерживались, но вдруг кто-то фыркнул. Тихий смешок был полон насмешки, и этого хватило, чтобы выпустить наружу все скрытые мысли. Теперь взгляды, брошенные на Сюэ Хуади, стали иными — многозначительными и колючими.
Две дочери рода Сюэ — галька и жемчужина. До сих пор никто не сомневался в этой поговорке: ведь Сюэ Хуади славилась по всему столичному городу, и всякое сомнение в её совершенстве считалось завистью и глупостью.
Но стоило появиться наложнице Сюэ — и сразу стало ясно: перед ней Сюэ Хуади в своём изумрудном платье и белоснежной тунике, ещё недавно казавшаяся такой свежей и очаровательной, теперь поблёкла и потускнела.
Под этим многозначительным взглядом толпы Сюэ Хуади почувствовала себя так, будто на спине у неё торчали иглы. Она растерялась, разозлилась и даже немного испугалась — никогда прежде она не сталкивалась с такой злобой. Эти люди всегда смотрели на неё с восхищением и лестью. Когда же они осмелились взглянуть иначе?
— Гу Уньнян, Хуан Саньнян! Над чем вы смеётесь? Замолчите! — грозно прикрикнула принцесса Иян, не вынося, чтобы обижали Сюэ Хуади.
Гу Уньнян и Хуан Саньнян покраснели, но не осмелились огрызнуться и с трудом сдержали смех.
— И вы все — уберите глаза! — продолжала принцесса Иян.
Её угроза подействовала: все благоразумно отвели взгляды.
— Почему они так на меня смотрят? — в глазах Сюэ Хуади блеснули слёзы, брови-ива слегка нахмурились.
— А Ди, не обращай внимания. Они ослепли, раз решили, что она красива, — успокаивала принцесса Иян.
— Она? — Сюэ Хуади рассмеялась, будто услышала самый нелепый анекдот. — Не может быть!
С детства Сюэ Хуади стояла выше всех и никогда не удостаивала вниманием эту сестру, опозорившую весь род Сюэ. Она считала её глупой и вульгарной — и точка.
— Разве нет? — Сюэ Хуади невольно проследила за движениями Сюэ Яньсуй, и лицо её стало бледнее с каждой секундой.
— Перед наложницей нарушать этикет и ещё шептаться! Такая дерзость! Кто ты такая, девочка из какого рода? — строго спросила средних лет придворная дама, явно настроившаяся враждебно.
— Вы со мной говорите? — принцесса Иян не поверила своим ушам.
— Раз ты принцесса, должна особенно строго соблюдать правила. Как посмела вести себя так бесцеремонно перед наложницей? Иди сюда, старая служанка научит тебя хорошим манерам, — сурово произнесла придворная.
При всех быть обруганной служанкой за невежество в этикете! Принцесса Иян взбесилась и замахнулась, чтобы дать пощёчину.
— А-а! — её запястье схватила крепкая служанка, стоявшая за спиной у придворной. От боли принцесса вскрикнула.
— Вы… дерзость… убью… — от мучительной боли слова не шли на язык.
Сюэ Яньсуй неторопливо подошла. Служанка отпустила руку принцессы и вместе со строгой придворной встала по обе стороны от своей госпожи.
— О чём так весело беседуете? Позвольте и мне послушать, — с улыбкой на алых губах произнесла Сюэ Яньсуй. Она выглядела точь-в-точь как избалованная фаворитка императора.
Грудь принцессы Иян тяжело вздымалась. Она оглядывалась по сторонам: императрица-мать ещё не прибыла, её охрана — далеко, а у Сюэ Яньсуй рядом несколько крепких служанок в мужских одеждах и сапогах.
Лицо принцессы то краснело, то бледнело. Она сдерживала унижение изо всех сил, и щёки её пылали, как будто кровь готова была хлынуть наружу.
— Сестра, А Цюнь ведь не хотела… — мягко заговорила Сюэ Хуади. — Да и гонки вот-вот начнутся. Императрица-мать и Его Величество скоро прибудут. Прости А Цюнь, пожалуйста.
— Наглец! — резко оборвала её придворная с глубокими складками у рта. — Какое у тебя положение и какое у наложницы? Как ты смеешь называть её «сестрой»?
Сюэ Хуади крепко прикусила губу. Она снизошла до того, чтобы назвать Сюэ Яньсуй «сестрой», а эта старая карга прямо в лицо обвиняет её в отсутствии прав! Лицо Сюэ Хуади, всегда гордое и недосягаемое, стало ещё белее.
— Какая невинная рожица… Ты сама виновата, а выглядишь так, будто тебя обидели. Разве твоя мать не учила тебя различать добро и зло? — алый ноготь на указательном пальце легко приподнял подбородок Сюэ Хуади.
Сюэ Хуади прикусила губу до крови:
— Наложница говорит о правилах и этикете, но сама не уважает старших и родителей. Моя мать — и ваша мать тоже. Как вы смеете её оскорблять?
— Ха, — тихо рассмеялась Сюэ Яньсуй, — ты ошибаешься. Я — самая почтительная дочь.
Она наклонилась и прошептала ей на ухо, будто змея шипит:
— Моя мать ждёт её в преисподней уже больше десяти лет. Я — добрая дочь и обязательно скоро отправлю её туда.
По шее Сюэ Хуади пробежал холодный ветерок. Волосы на затылке встали дыбом, ноги подкосились, и она рухнула на землю.
— Вы… вы…
Благородные девицы молча отступили ещё на шаг. Сегодня они точно открыли для себя много нового: дерзкая принцесса Иян позволила себе быть обруганной простой служанкой и даже не закричала «казнить!», а гордая и чистая Сюэ Хуади побледнела и упала на землю.
Эту наложницу Сюэ ни в коем случае нельзя было злить.
С противоположной стороны трибуны появился паланкин на восьми носильщиках. В нём восседала императрица-мать Чу, которой было под пятьдесят. Сзади шёл принц Чан, а впереди — император.
Когда паланкин плавно опустился на площадку, императрица-мать взглянула на сына. Император стоял, заложив руки за спину, его багряно-жёлтые развевающиеся полы казались отстранёнными и холодными. Он даже не посмотрел на мать.
Зато принц Чан быстро шагнул вперёд, протянул руку и почтительно сказал:
— Мать, позвольте помочь вам выйти.
Императрица-мать проигнорировала его и сошла с паланкина сама.
Тень раздражения мелькнула в глазах принца Чан, и он убрал руку.
— Там, кажется, шумно, — заметила императрица-мать, взглянув налево, где собрались молодые девушки в ярких нарядах. — Они умеют выбирать места. А Цюнь там?
Прибытие императора и императрицы-матери заставило всех — принцев, принцесс, вельмож и их супруг — преклонить колени.
Среди супруг вельмож госпожа Цуй слегка расслабила нахмуренные брови. Ей только что доложили, что А Ди попала в беду из-за этой мерзкой Сюэ Яньсуй, и она страшно волновалась. Её А Ди — добрая и наивная, она не сможет противостоять этой злодейке.
— Ваше Величество, принцесса там, — ответили служанки.
Императрице-матери стало интересно:
— Пойдём посмотрим.
Императору было неинтересно.
— Сын проводит мать, — сказал принц Чан и последовал за императрицей-матерью.
— Прибыла императрица-мать!
— Прибыл принц Чан!
Никто не ожидал, что императрица-мать сюда заглянет. Все поспешили кланяться. Принцесса Иян, словно увидев спасительницу, подбежала и начала трясти её за руку, жалуясь.
Императрица-мать ласково похлопала её по спине и перевела взгляд на женщину, стоявшую рядом с наложницей У.
Она никогда особо не обращала внимания на наложниц императора, включая наложницу У, ведь император их не любил.
— Ты — наложница Сюэ?
Императрица-мать слегка удивилась. Она помнила, как все наложницы приходили кланяться ей, но такой красавицы среди них не было.
— Ваша служанка, наложница Сюэ, кланяется Вашему Величеству, — Сюэ Яньсуй выполнила поклон безупречно.
Императрица-мать внимательно её осмотрела: свежая, нежная, ослепительно красивая и соблазнительная. Изгнанница рода Сюэ превратилась в такое сокровище?
Сюэ Яньсуй терпела пристальный взгляд императрицы, но сама тоже оценивала её. Хотя эта женщина растила такую поверхностную и дерзкую принцессу Иян, сама императрица Чу была далеко не простушкой.
— У тебя, однако, характерец, — с улыбкой, но с двойным смыслом сказала императрица-мать, и невозможно было понять, сердится она или нет.
— Ваша служанка в ужасе, — ответила Сюэ Яньсуй, склонив голову. Но на лице её не было и тени страха.
Императрица-мать прищурилась:
— Скажи, как мне тебя наказать?
Принцесса Иян радостно хихикнула.
Принц Чан, который как раз вытирал пыль с юбки Сюэ Хуади, замер. На лице его отразилась внутренняя борьба.
— Кого наказать?
Император подошёл широким шагом. Его фигура была стройной и подтянутой, чёрные глаза — ледяными и пронизывающими.
Под давлением императорского величия все задрожали и упали на колени, кроме императрицы-матери.
— Сын, почему ты сюда пришёл? — удивилась императрица-мать. Ведь ещё минуту назад он выглядел совершенно равнодушным.
— Мать, — слегка кивнул император, его черты лица оставались суровыми. Он бросил взгляд на принцессу Иян у ног императрицы. — Кого наказать?
Принцесса Иян задрожала. В груди у неё бушевали обида и горечь. Ведь именно она росла рядом с братом! Почему он игнорирует её и защищает эту Сюэ Яньсуй?
— Брат, наложница велела своей служанке ударить меня! — выпалила принцесса Иян, решившись опереться на поддержку императрицы-матери.
Она чувствовала себя глубоко обиженной, как избалованный ребёнок, который уверенно жалуется, не замечая обстановки и выбрав не того, кому жаловаться.
Хань Даохуэй с сожалением посмотрел на принцессу Иян. Неужели это вырастила императрица-мать?
Император холодно произнёс:
— Невоспитанность действительно требует наказания.
Лицо принцессы Иян стало зелёным от злости. Её-то избили, а брат… Его Величество явно занял чью-то сторону.
Император больше не смотрел на неё и направился прямо к Сюэ Яньсуй. Брови его слегка дёрнулись: эта женщина внешне вела себя скромно, но глаза её сияли, и она даже подмигнула ему.
Хитрая и соблазнительная. В тот миг, когда её длинные ресницы дрогнули, в сердце императора что-то дрогнуло, и лёд в его глазах незаметно растаял в нежной уступчивости.
— Вставай.
Их взгляды встретились. Сюэ Яньсуй ослепительно улыбнулась и взяла его тонкую, но сильную руку, медленно поднимаясь.
— Мать, ведь это она…
— Замолчи.
Императрица-мать впервые пожалела, что растила А Цюнь такой глупой.
Принцесса Иян сдержала слёзы и больше не издавала ни звука.
Увидев, как император и дочь рода Сюэ держатся за руки, императрица-мать на миг задумалась. За всю жизнь она воспитала двоих детей. А Цюнь с детства была привязчива и весела, приносила ей много радости. Императрица её баловала и позволяла всё.
Но все свои силы и душу она отдала императору. Он был её гордостью. Жаль, что судьба распорядилась иначе, и теперь между ними — пропасть.
Улыбка на лице императрицы-матери исчезла. Ладно, раз уж холодный по натуре император всерьёз увлёкся этой наложницей Сюэ, пусть будет по-его. У него и так осталось мало времени — пусть хоть эта игрушка развлекает его.
Рука императора была тонкой, но сильной. Она обхватывала ладонь Сюэ Яньсуй, и та вдруг почувствовала себя защищённой.
http://bllate.org/book/8083/748380
Готово:
