Редко мудрость рождается в ясности.
Мужчина легко рассмеялся: глаза его заиграли, как цветущая персиковая ветвь, тонкие губы изогнулись в лукавой улыбке. Он неторопливо подошёл к императору и сорвал лотос. Опустив взор на пышный букет нераскрывшихся бутонов, он одобрительно кивнул:
— Хватит для императрицы-матери — пусть ставит в вазу.
— Позовите кого-нибудь. Проводите князя Цзи из дворца, — спокойно произнёс император, не выказывая ни малейших эмоций.
— Я полгода странствовал по свету, едва вошёл во дворец — а ты уже прогоняешь меня? Ваше Величество, ведь я ваш дядя! — Князь Цзи прижал ладонь к груди и слегка согнулся.
Император чуть дрогнул веками и отвёл взгляд.
Будь князь Цзи не тем самым дядей, с которым он рос с детства, такой распутник и вечный повеса никогда бы не переступил порог императорского дворца.
Князь Ли Ань был младшим сыном покойного императора Суцзуна. Когда Суцзун скончался, ребёнок ещё лежал в колыбели. Новый император, вознесшийся на трон, взял младшего брата на воспитание и растил его почти как собственного сына.
Покойный государь часто позволял своему младшему брату — будущему князю Цзи — водить тогдашнего наследника престола ловить рыбу, охотиться за птицами и карабкаться на крыши.
— Ладно уж, — весело усмехнулся князь Цзи, выпрямился и вдруг поймал пролетавшую мимо стрекозу, зажав её прозрачные крылья между пальцами. — Помнишь, как много стрекоз было на поле для чжуцюй? Мы с тобой несколько раз их ловили — весело было. Интересно, остались ли они там до сих пор?
Хань Даохуэй, передав указ в павильоне Яньинь и поспешивший обратно к озеру Тайе, огляделся — императора нигде не было. Он подозвал одного из юных евнухов и спросил:
— Его Величество и князь Цзи отправились на поле для чжуцюй.
Хань Даохуэй немедленно побежал следом. Он ещё не успел доложить императору, что поле занято наложницей Сюэ.
Надеясь, что та уже ушла, он мчался изо всех сил. Подбежав к месту, он увидел, как князь Цзи стоит у низкой стены и с интересом заглядывает внутрь.
— Откуда во дворце взялась женщина-полководец?
Хань Даохуэй быстро подошёл к императору:
— Ваше Величество, это наложница Сюэ тренирует служанок.
На виске императора дёрнулась жилка.
— Методика очень напоминает армейские учения. Применять её к служанкам — вполне разумно, — комментировал князь Цзи, продолжая наблюдать.
— Уведите его, — недовольно бросил император.
Князь Цзи славился своей вольной и беспечной натурой. Даже его супруга, происходившая из конфуцианской семьи и отличавшаяся строгостью и благородством, после нескольких лет замужества изменила себе и стала вести себя весьма эксцентрично.
— Госпожа, снаружи кто-то есть.
Сюэ Яньсуй взглянула и сразу заметила императора. Она поспешила к нему.
— Князь Цзи, это наложница Сюэ, — тихо пояснил Хань Даохуэй.
Князь понимающе кивнул:
— Та самая, что проучила принцессу Иян?
Видимо, Его Величество действительно высоко ценит эту наложницу — ведь только что готов был выставить даже родного дядю.
— Ваше Величество, — Сюэ Яньсуй сделала реверанс и бросила взгляд на мужчину в широких одеждах, державшего в руках целый букет цветов. Ему было лет двадцать с небольшим, лицо — прекрасное, но почему-то на нём застыло выражение глубокого удовлетворения.
— Это князь-дядя Цзи, — сухо представил император.
Сюэ Яньсуй поклонилась.
— Уто, подойди.
Князь подозвал молодого евнуха, одной рукой взял изящную деревянную шкатулку, открыл её и показал пару жемчужин величиной с личи, мягко мерцавших в свете:
— При первой встрече надлежит преподнести дар. Эти жемчужины — от меня и моей супруги для вас, госпожа.
Эту пару «жемчужин удачи» изначально предназначали принцессе Иян, но, увидев наложницу Сюэ, князь передумал. Его Величество наконец начал проявлять интерес к женщинам гарема — достойно радости!
Подарив дар, князь доброжелательно добавил:
— По вашим поступкам видно, что вы — не из тех, кто следует условностям. Моя супруга тоже человек свободного духа. Возможно, вы найдёте общий язык на гребных состязаниях в праздник Дуаньу.
С этими словами он поклонился и, прижимая к груди букет лотосов, последовал за провожатым евнухом из дворца.
— Гребные состязания в праздник Дуаньу? — Сюэ Яньсуй нахмурилась в недоумении.
Император кивнул. В тот день на большой аудиенции он издал несколько указов и согласился лично совершить поминальный обряд в честь покойного императора. Сюэ Чэн и другие сановники не могли понять, насколько крепко здоровье государя, поэтому старшие и уважаемые члены императорского рода настоятельно просили его посетить гребные гонки.
— Вам нравятся эти жемчужины? — спросил император, нахмурившись. Мысль о том, что наложница так восхищена парой жемчужин, вызывала у него раздражение.
— Нравятся, — машинально ответила Сюэ Яньсуй. На самом деле она не была в восторге — просто слишком бедствовала. Расходы покоев Чэнцзя покрывались исключительно за счёт аванса, полученного благодаря её статусу наложницы.
Автор: Благодарю ангелочков, которые поддержали меня голосами или питательными растворами!
Благодарю за питательные растворы:
Тао Чжи Яо Яо — 3 бутылки.
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
Император слегка опустил глаза и больше ничего не сказал. Сюэ Яньсуй ничего не заподозрила и, сделав реверанс, весело ушла в свои покои.
В павильоне Цзычэнь император смотрел в документ, но долго не мог сосредоточиться. Чернила на кончике кисти засохли. Он машинально потянулся к чернильнице, но ошибся направлением — кисть коснулась пламени свечи.
Пламя обожгло палец, вызвав лёгкую боль.
Император задумчиво смотрел на покрасневший кончик пальца.
Увидев это, Хань Даохуэй вскрикнул:
— Ой-ой!
Он тут же велел подать ледяную воду.
Император потер палец — кожа стала ещё краснее. Его тёмные глаза потемнели ещё сильнее, и вдруг он вспомнил тот самый яркий солнечный день, когда у наложницы Сюэ покраснели уши.
— Я точно не ошибся, — наконец произнёс он, и брови его разгладились. — Жемчужные серёжки слишком просты для неё.
Он понял, почему ему было не по себе.
— Хань Даохуэй, выбери из императорской сокровищницы несколько украшений для наложницы Сюэ. И ещё принеси два ху жемчуга — пусть играет сколько хочет. Не надо, чтобы пара жемчужин казалась ей сокровищем.
Отдав приказ, император почувствовал облегчение и вернулся к чтению документов.
Хань Даохуэй на мгновение остолбенел, затем сделал знак и вывел евнухов с ледяной водой.
— Господин Хань, так… Его Величество не будет использовать?
— Не болтай лишнего, — улыбнулся Хань Даохуэй и щёлкнул того по лбу.
Его Величество никогда не обращал внимания на одежду и украшения наложниц. Сегодня же он сам приказал доставить жемчуг и драгоценности — значит, наложница Сюэ действительно попала ему в сердце и он замечает даже такие мелочи.
«Ах, скорее бы родился маленький принц!» — с надеждой подумал Хань Даохуэй.
Молодой евнух, получивший щелчок, потёр лоб и растерянно уставился на старшего. Ведь тот только что улыбнулся — не той пугающей, холодной улыбкой, а настоящей, тёплой.
...
Солнце скрылось за горизонтом, сумерки окутали дворец. На тёмном небосводе зажглись первые звёзды.
Покои Чэнцзя сияли огнями. Пары фонарей тянулись от входа до самых дверей. Служанки выстроились в два ряда, и все как одна затаили дыхание.
Под ярким светом золото и драгоценности буквально ослепляли.
Красные лакированные сундуки, несомые по двое, один за другим вносили внутрь. Каждый раз, когда открывалась крышка, раздавался сдержанный вдох изумления.
Наконец появились два крепких евнуха, каждый держал в руках деревянный ху, накрытый алой тканью. Ху были доверху наполнены жемчугом, и даже сильные мужчины напрягли шеи до предела, чтобы удержать тяжесть.
— Приветствуем наложницу! Просим вас снять покрывало.
Сюэ Яньсуй несколько раз медленно моргнула, затем её белые пальцы коснулись алой ткани и аккуратно сняли её.
— Ох...
— Боже мой...
Служанки тут же прикрыли рты ладонями, но глаза не могли оторваться от ху. Два целых ху! Полные жемчуга!
Круглые, гладкие жемчужины, даже лежа в простых деревянных ёмкостях, источали мягкий, благородный блеск.
Сюэ Яньсуй зачерпнула горсть жемчуга и бросила вверх. Под ярким светом фонарей создалось впечатление, будто посыпался ослепительный жемчужный дождь.
Белый нефрит, нежный как бараний жир; изумрудно-прозрачный зелёный нефрит; яркие рубины и сапфиры — каждая вещь была редким сокровищем, искусно превращённым мастерами в диадемы, подвески, браслеты, серьги... Всё сияло невероятным блеском.
— Его Величество прислал это вам, госпожа. Вам нравится? — улыбнулся Хань Даохуэй.
Сюэ Яньсуй и в прошлой жизни видела роскошь, но сегодняшний подарок императора был чересчур щедрым. Любая из этих вещей стоила целое состояние. Одним движением он мог устроить выставку драгоценностей, достойную королевского двора.
— Неужели Его Величество отдал мне всю свою сокровищницу?
— Вы шутите, госпожа. Это менее одного процента содержимого императорской сокровищницы. Просто эти украшения особенно яркие и изящные, поэтому их привезли первыми. Если надоели — прикажите, и привезут новые.
Империя почти сто лет жила в мире и процветании. Несколько поколений императоров накопили огромные богатства, особенно нынешний правитель, который не любил роскоши и вёл скромный образ жизни, почти полностью заполнив сокровищницу.
— Менее одного процента? — Сюэ Яньсуй тайком прижала ладонь к груди. Император — не просто золотая жила, он — целая золотая гора!
Но через мгновение её лицо изменилось. Эта золотая гора, которую император так усердно копил, скоро достанется другим.
В груди вдруг вспыхнула острая боль. Сюэ Яньсуй сжала кулаки. Ей стало жаль. Лучше уж всё это достанется ей, чем кому-то другому.
Проводив Хань Даохуэя и других, Сюэ Яньсуй позвала Чжан Юньдуна:
— Ты сообразительный. Теперь в наших покоях денег хватает, а вот людей не хватает. Мы не знали, что в Учебном управлении есть певица, которая поёт песни, высмеивающие меня, и не знали о гребных гонках в праздник Дуаньу... Мы словно оглохли и ослепли.
Лицо Чжан Юньдуна, ещё недавно сиявшее от радости, побледнело. Он вспотел от страха: оказывается, вокруг столько опасностей, а он ничего не замечал.
— Раб виноват.
— С завтрашнего дня тебе не нужно заниматься ничем другим. Только одно: находи для меня людей. Людей с полезными навыками. Кого угодно — лишь бы умел хоть что-то стоящее. Приводи их ко мне, я сама отберу. Не волнуйся о деньгах — теперь у меня их предостаточно.
Сюэ Яньсуй беззаботно щёлкнула жемчужиной, как шариком для игры.
— Слушаюсь, — ответил Чжан Юньдун, чувствуя прилив решимости.
Вскоре наступил праздник Дуаньу.
В императорском саду, у берегов реки Чэнцзян, в полном боевом облачении стояли стражники. На высокой платформе возвышалась просторная трибуна.
Слева отдельное место было отгорожено занавесками и ширмами. Оттуда доносился звонкий смех и аромат духов. Юноши внизу, повязавшие на головы разноцветные повязки, вдыхали этот запах и краснели, то и дело бросая тайные взгляды туда, где собрались знатные девушки столицы.
Среди них была и Сюэ Хуади — «жемчужина дома Сюэ», самая талантливая и недосягаемая.
Среди весёлых голосов одна лишь принцесса Иян хмурилась и надула губы. В руке она держала лист аира и раздражённо хлестала им по земле.
— Деревенская девчонка! Забрала мои «жемчужины удачи»! Я тебя убью!
Принцесса Иян скрежетала зубами от злости. Всю жизнь ей давали всё, чего она только пожелает. Только эта наложница Сюэ посмела ей перечить. И что хуже всего — император не только не встал на её сторону, но и выгнал её из дворца! Она потеряла лицо!
Даже императрица-мать, обычно так её балующая, на этот раз не поддержала. Принцессе пришлось смириться.
Но когда она узнала, что пара «жемчужин удачи», привезённых князем Цзи из южных земель, изначально предназначалась ей, а потом досталась Сюэ, старая обида вспыхнула с новой силой. Терпеть больше было невозможно.
— А Цюнь, кто тебя рассердил?
Разгневанную принцессу никто не осмеливался тревожить, и знатные девушки молча отодвинулись, оставив вокруг неё пустое пространство.
Мягкий голосок заставил принцессу поднять глаза. Несмотря на злобу в её взгляде, девушка не испугалась, а сладко улыбнулась:
— Лист аира слишком жёсткий, А Цюнь. Осторожнее, руки поранишь.
— Да кто ещё?! Твоя деревенская сестрица забрала мои «жемчужины удачи»! — фыркнула принцесса Иян. Её звали Ли Жоцюнь, она была любимой дочерью принца Пэн и избалованной внучкой императрицы-матери. Гордая и своенравная, она позволяла называть себя «А Цюнь» только Сюэ Хуади.
На лице Сюэ Хуади появилось выражение недоумения. Она задумалась на мгновение, прежде чем вспомнила, о ком речь:
— А, она...
Мать Сюэ Яньсуй была низкого происхождения, и в доме Сюэ она жила хуже, чем уважаемая служанка.
А Сюэ Хуади была рождена в золотой колыбели. Ей ничего не было нужно — любовь родителей, признание общества, лучший жених — всё было у неё под рукой.
Такой беззаботной Сюэ Хуади не нужно было и невозможно было унижать Сюэ Яньсуй. Просто потому, что та даже не существовала для неё.
Высшая степень различия между небом и землёй — это полное безразличие.
— Прости, А Цюнь, — Сюэ Хуади взяла руку принцессы, её глаза сияли чистотой. — Я знаю, ты хотела красивые жемчужины для своих туфелек. Недавно отец подарил мне пару прекрасных жемчужин — отдам тебе. Не злись больше.
— Ладно, я же не такая мелочная. Пусть эта деревенщина забирает свои жемчужины, — быстро успокоилась принцесса Иян. — А вот тебе, А Ди, должно быть, неловко — такая особа оказалась твоей сестрой.
Сюэ Хуади слегка улыбнулась и нежно ущипнула принцессу за щёчку:
— Зачем всё время о ней говорить?
http://bllate.org/book/8083/748379
Готово:
