— Сначала отберите двести, — легко сказала Сюэ Яньсуй, будто речь шла не о двухстах, а всего лишь о двух. — А из этих двухсот я сама выберу тех, кто подойдёт.
Чжан Юньдун в очередной раз почувствовал, насколько он ещё зелён: чуть было не выдал своего изумления перед наложницей. Он сжал кулаки. Нет, он непременно станет её доверенным человеком!
— Не беспокойтесь, госпожа, — заверил он. — Раб всё устроит как следует.
Чжан Юньдун словно вдохнул новую жизнь и уже через час с небольшим вернулся с двумястами служанок.
Покои Чэнцзя состояли из двух дворов. Во внутреннем дворе обычно расставляли цветы и растения в соответствии со временем года.
Прежде чем Чжан Юньдун привёл служанок, Сюэ Яньсуй приказала убрать всю растительность из двора. И всё равно, когда прибыли двести девушек, пространство заполнилось до отказа.
Чжан Юньдун старался изо всех сил угодить наложнице и выбрал исключительно крепких, плотных девушек — самых работоспособных чернорабочих из Ятиня.
Когда он закончил отбор, начальник Ятиня чуть не расплакался: ведь самые трудолюбивые служанки ушли, и теперь некому выполнять тяжёлую работу! Он ломал голову, но так и не мог понять, зачем наложнице столько грубых и неуклюжих служанок.
Однако, как бы он ни недоумевал, спрашивать не смел — ведь это приказ наложницы. С тяжёлым сердцем он простился со своими лучшими работниками.
— Рабыни кланяемся наложнице! — хором прозвучало двести мощных голосов.
Голуби, пролетавшие над покоем, испугались и стремглав унеслись прочь.
Сюэ Яньсуй осталась довольна первым впечатлением.
— Встаньте, — обратилась она к собравшимся. — Мне не нужны особенно сообразительные или искусные. Единственное требование — послушание! Те, кто пройдут отбор, будут получать по одной монете в месяц, три полноценных приёма пищи с мясом, четыре комплекта одежды каждые три месяца и дополнительные награды в конце каждого месяца.
Двести служанок переглянулись, убедились, что слышали правильно, и в один голос закричали:
— Мы будем послушными!
Их возглас прокатился эхом.
Неудивительно, что они так обрадовались: даже чиновник девятого ранга получал всего две монеты в месяц (правда, помимо жалованья ему полагались рис, земельный надел и рабочая сила). А эти девушки в Ятине выполняли самую тяжёлую работу и получали лишь грубую похлёбку трижды в день. Условия наложницы казались им настоящим сном.
Весть о том, что наложница Сюэ запросила двести чернорабочих служанок, мгновенно разлетелась по всему гарему.
В покоях Ханьюй наложница У в ярости разбила ещё одну чашку:
— Почему Его Величество так её потакает? Какими недостойными средствами она его околдовала?!
Никто не осмелился ответить.
А в покоях Цзычэнь Хань Даохуэй, заметив, что император устал от чтения докладов, как бы между делом сообщил ему эту новость.
Император лишь хмыкнул, ничего не сказав.
К ужину Сюэ Яньсуй вновь пришла в покои Цзычэнь, чтобы разделить трапезу с императором.
Если днём она была голодна и вся сосредоточилась на еде, почти не замечая императора, то сейчас не могла игнорировать его присутствие. Перед ней сидел государь — прекрасное лицо холодное и строгое, механически берущий еду и жующий без малейшего удовольствия, лишь с видимым равнодушием и принуждением.
Аппетит Сюэ Яньсуй моментально пропал. Доев до половины сытости, она положила палочки. «Видимо, Его Величество действительно оказывает мне милость, соглашаясь обедать вместе», — беззвучно вздохнула она.
Император нахмурился: сегодня она съела меньше половины того, что ела в обед, молча тыкала палочками в рис и выглядела совершенно подавленной.
— Неужели мои слова в обед были слишком суровы? — редко для себя задумался он, мельком взглянув на неё. Ему нравилось, когда она полна жизни и энергии, но смягчаться и умолять он не собирался.
Молчание стало невыносимым. Император отложил палочки:
— Позовите музыкантов из Учебного управления.
Хань Даохуэй слегка удивился: по обычаю во время ужина действительно должны были играть музыканты и танцовщицы, но государь никогда этого не допускал. Что же сегодня изменилось?
Скоро прибыли танцовщицы и музыканты из Учебного управления. Их пение и танцы были совершенны — ведь только лучшие из лучших допускались ко двору. Красота заразительна, и Сюэ Яньсуй постепенно повеселела.
Отвлёкшись на музыку и танцы, она снова почувствовала аппетит и съела несколько кусочков рыбы.
Император тоже взял палочки и съел немного рыбы. Лицо его оставалось холодным, но настроение явно улучшилось. «Может, стоит всегда приглашать музыкантов на ужин?» — подумал он.
Когда первый танец завершился, девушка в зелёном платье, игравшая на цине, запела новую песню.
Сюэ Яньсуй нахмурилась: что-то в этой служанке показалось ей знакомым. А когда та сменила мелодию и запела другую песню, насторожилась ещё больше. Послушав внимательнее, она перевела взгляд на императора с подозрением.
Это стихотворение восхваляло прекрасную женщину: благородного происхождения, с нежной внешностью и высокими добродетелями. Стихи были наполнены восхищением и благоговением, но без малейшей дерзости.
Сюэ Яньсуй едва сдержала насмешливую улыбку: ведь это знаменитое стихотворение было написано в честь Сюэ Хуади! А та «уродливая восточная женщина», упомянутая в стихах для контраста, — это она сама, Сюэ Яньсуй.
Раньше, пока император не заболел, Сюэ Чэн намеревался выдать Сюэ Хуади за него, чтобы та стала императрицей. Зная, что в государстве ценят литературный талант, он щедро платил известным поэтам за прославление племянницы. Этот ход оказался успешным: имя Сюэ Хуади как талантливой красавицы гремело по всей столице.
Хотя из-за болезни императора Сюэ Хуади отказалась от брака с ним и вместо этого вышла за принца Чана, после смерти государя и восшествия принца на трон она всё равно станет императрицей.
Всё это Сюэ Яньсуй узнала из воспоминаний прежней хозяйки тела — и раньше это её не касалось.
Но теперь служанка из Учебного управления пела это прямо при ней, а на лице императора появилось выражение удовольствия, будто он был очарован.
Сердце Сюэ Яньсуй тяжело сжалось. В голове мелькнула безумная мысль: неужели император избегает женщин во дворце потому, что на самом деле питает чувства к Сюэ Хуади?
Она больно стукнула себя по виску. «Я схожу с ума!» — подумала она.
— Наложница Сюэ, что вы делаете? — спросил император.
— Голова болит, — ответила она. — От этого шума голова раскалывается.
— Шум? Уходите, — махнул рукой император, и музыка прекратилась.
Когда девушка в зелёном поклонилась, Сюэ Яньсуй вдруг всё поняла: черты лица служанки напоминали Сюэ Хуади! Поэтому она и показалась знакомой.
— Его Величество любит эту мелодию? — осторожно спросила она.
— Сносно, — ответил император.
Для такого придирчивого человека, как он, «сносно» означало одобрение. Сюэ Яньсуй замолчала.
Увидев, что она рассеянна, император приказал убрать ужин.
— Рабыня просит откланяться, — сказала Сюэ Яньсуй, чувствуя, что ей нужно побыть одной.
Она встала и направилась к выходу, не дожидаясь разрешения императора — будто капризничала. Придворные, служившие у трона, затаили дыхание: эта наложница Сюэ слишком дерзка! Осмеливаться проявлять свои чувства так открыто перед государем!
Император тоже подумал, что она надувается, и окликнул её:
— Я слышал, вы отобрали двести служанок?
Сюэ Яньсуй остановилась, медленно повернулась, и жемчужная серёжка на левом ухе качнулась.
— Его Величество сам разрешил рабыне выбрать служанок для охраны. Слово государя — не пустой звук.
Император на миг замер.
— Настоящая проказница.
— Тогда пусть ваша проказливая и своенравная наложница удалится, — с вызовом бросила Сюэ Яньсуй и вышла, оставив императора одного.
Тот недовольно прикрыл глаза. «Неужели она играет в „отступление, чтобы продвинуться вперёд“?»
На следующий день, первого числа пятого месяца — дня, когда по древнему обычаю проводился Большой дворцовый совет, — ещё до рассвета чиновники выстроились в очередь для входа во дворец. Императорская гвардия выстроилась по обе стороны. Высокопоставленные сановники выглядели серьёзно и собранно: государь наконец-то явился на совет.
В последние дни император не выходил к министрам и не появлялся на публике, что порождало тревожные слухи. Но после того как из дворца просочилась весть, что здоровье государя вне опасности, одни успокоились, а другие начали мучиться.
Церемониймейстер ввёл чиновников в зал, где те заняли места согласно рангу и положению, держа в руках ритуальные дощечки, и в напряжённом ожидании замерли.
— Государь восходит на трон!
Император в парадных одеждах и короне вошёл в Зал Цзяньцзи.
Все склонились в глубоком поклоне и хором возгласили:
— Да здравствует Ваше Величество десять тысяч лет!
Восседая высоко на троне и слушая этот громовой возглас, император сохранял невозмутимое выражение лица:
— Встаньте, господа.
Величественный правитель на троне, облачённый в императорские одежды, выглядел полным сил и здоровья — никаких признаков тяжкой болезни!
Сюэ Чэн и его сторонники уже знали, что государь принимал наложниц и, судя по всему, поправился, но увидеть это собственными глазами стало для них настоящим ударом.
«Как он может выглядеть таким бодрым?» — недоумевали они.
Хотя император не видел их лиц, он прекрасно представлял их реакцию. Между государем и подданными всегда существует баланс: либо сильный правитель и слабые чиновники, либо наоборот. Он болел слишком долго и позволял слишком многое.
Сюэ Чэн, опытный политик, прошедший через множество испытаний при двух императорах, внешне сохранял спокойствие, хотя внутри всё дрожало. Его пример вселял уверенность в последователей, и те постепенно приходили в себя.
Один за другим чиновники выходили вперёд, поднимая ритуальные дощечки:
— Докладываю Вашему Величеству: в прошлом месяце в Лочжоу шли проливные дожди, из-за чего обрушилось почти три ли городской стены. Наместник Лочжоу использовал казённые средства для найма людей на восстановление.
— Докладываю Вашему Величеству: посольство из государства Пэкче прибыло в Дэнчжоу и направляется в столицу.
…
Все докладывали почтительно, но сообщали лишь о второстепенных делах, избегая важнейших вопросов управления страной.
Император наклонился вперёд, и жемчужины на его короне звонко постучали друг о друга. Его терпение иссякло. Если бы он всё ещё был при смерти, он бы снисходительно отнёсся к их уклонению. Но теперь, когда здоровье возвращалось, он больше не собирался мириться с этим. Неужели в государстве нет серьёзных дел? Просто карьерный рост чиновников зависит от Сюэ Чэна, и никто не осмеливается говорить правду.
Пока бесконечные мелкие доклады отнимали драгоценное время, Сюэ Чэн уже готовился завершить совет торжественной похвалой государю.
— Объявить указ, — внезапно произнёс император. — В этом месяце открыть специальные экзамены по четырём направлениям: «Откровенные советы», «Добродетель и прямота», «Обширные знания и литературный талант», «Талант в управлении и стратегии». К участию допускаются чиновники ниже пятого ранга и учёные. Я лично проведу финальное испытание.
Слова императора ударили Сюэ Чэна, словно гром среди ясного неба. Специальные экзамены открывались лишь по особому указу императора и предназначались для выявления выдающихся талантов. После первых двух лет своего правления государь больше не назначал таких экзаменов. Почему он вдруг решил провести сразу четыре направления и лично проверить кандидатов?
Старшие чиновники внешне сохраняли спокойствие, но младшие, одетые в зелёные и голубые одежды, уже не скрывали радости.
В государстве чиновники шестого и седьмого рангов носили зелёные одежды, восьмого и девятого — голубые. На Большом совете собирались все чиновники девятого ранга и выше.
Сюэ Чэн крепко сжал свою дощечку. Указ императора открывал путь к карьере для амбициозных молодых людей, и его монополия на назначения рушилась, словно стена, подмытая потоком.
— За каждым назначением следует отставка, — продолжал император. — Всех, кто не обладает способностями, не исполняет обязанностей или просто бесполезен, немедленно уволить.
Ещё один удар. Щёки Сюэ Чэна дёрнулись. «Неужели „бесполезен“ означает „не слушается императора“?» — зло подумал он.
— Все действующие чиновники пятого ранга и выше, гражданские и военные, с сегодняшнего дня будут поочерёдно находиться при дворе — по два человека в день — для личных бесед со мной.
Император собирался лично проверять высших чиновников?
— Племя Тето сдалось, но затем вновь подняло мятеж и нападает на пограничные области. Их волчья натура не терпит снисхождения. Ли Сюй, постоянно смягчающий ситуацию, совершенно беспомощен. Лишить Ли Сюя должности главнокомандующего армией Лунъюйского округа.
Сюэ Чэн пошатнулся. Император не только лишал его права назначать чиновников, но и отбирал у принца Чана военную власть! Принц всё ещё находился в командировке, а государь уже так жесток. Неужели он не боится потерять доверие подданных?
И с злобной мыслью: «Такой упрямый и самонадеянный… выдержит ли его тело такой напор?»
После серии указов даже те чиновники, что ничего не знали о тайнах дворца, почувствовали надвигающуюся бурю. В зале воцарилась гробовая тишина.
— Есть ли ещё государственные дела для доклада? Если нет — совет окончен…
— Докладываю Вашему Величеству! У меня есть дело для доклада!
Все вздрогнули. Из первого ряда вышел высокопоставленный сановник в пурпурной одежде и трёхленточной короне. Это был Сюэ Чэн — канцлер, герцог Ци, регент по завещанию предыдущего императора. Несмотря на возраст, он держался прямо и внушительно.
«Неужели герцог Сюэ осмелится прямо возражать государю?» — с тревогой подумали чиновники.
— В чём дело? — спокойно спросил император.
http://bllate.org/book/8083/748377
Готово:
