Сюэ Яньсуй сделала вид, будто не услышала его слов.
— Пиршество Его Величества не только превосходит моё, но и хватило бы на всех наложниц во дворце.
Хань Даохуэй с досадой посмотрел на неё:
— Но только вы, государыня, можете упросить Его Величество!
— Его Величество по натуре холоден. Вам следует быть мягче, чаще ласкать его — как вы делали раньше. Это было очень удачно.
Обычно такой суровый и решительный евнух не переставал твердить одно и то же. Сюэ Яньсуй слушала его в полузабытьи.
***
Восточное крыло покоев Цзычэнь было залито светом и просторно — здесь император принимал пищу.
Поддавшись уговорам Хань Даохуэя, Сюэ Яньсуй, оглушённая и растерянная, вошла в восточное крыло. Увидев насмешливый взгляд императора, она почувствовала смущение и досаду. Однако перед ней стоял стол, ломившийся от деликатесов со всего Поднебесного и морских глубин, невероятно богатый и изысканный. Главное — никто не осмелился бы подсыпать яд в пищу императора. Её взгляд невольно прилип к этому великолепию.
— Мне хочется есть, — призналась Сюэ Яньсуй, облизнув губы и откровенно обратившись к нему. — Ваше Величество.
Она не верила, что её попытка заигрывать возымеет хоть какой-то эффект. Да и вообще, в глазах императора она всегда была скорее сварливой, чем кокетливой. Поэтому решила говорить прямо.
Ей казалось, что фраза прозвучала сухо и безжизненно, пусть и честно. Но она забыла, что сильно проголодалась: голос вышел мягким, чуть протяжным, словно маленький крючочек, щекочущий сердце и вызывающий неодолимое желание.
Император крепче сжал чашку в руке, сделал глоток воды и вместе с ним проглотил готовые сорваться с языка слова: «Уходи».
— Садись.
Голос был таким же бесстрастным, как всегда, даже с лёгкой раздражённостью. Но Сюэ Яньсуй, жаждущая утолить голод, уже не обращала на это внимания.
Слуги у трона вздрогнули все как один: Его Величество оставил при себе наложницу Сюэ! Это было невероятно. Заметив, что главный евнух Хань сохраняет спокойствие, они тут же подавили все свои мысли. Те, кто служил у самого императора, были остры на глаз и умны сердцем, знали меру в словах и поступках. Как только прозвучал приказ, они мгновенно расставили небольшой столик слева от императорского.
— Государыня наложница, прошу вас.
Сюэ Яньсуй села за стол и на мгновение задумалась. Краем глаза она взглянула на императора, сидевшего напротив и равнодушно смотревшего на изысканные блюда, источающие ароматы. От этого зрелища ей стало ещё спокойнее: с таким придирчивым вкусом императора никто не осмелился бы подложить яд в его пищу, даже ценой собственной жизни.
Успокоившись, Сюэ Яньсуй с удовольствием принялась за еду. Император сам указал, какие блюда ей подать.
Она так проголодалась, что аппетит наконец проснулся. Взяв запечённую креветку, она насладилась её нежной, сладковатой мякотью, затем откусила от пышки в форме цветка пиона — воздушной и рассыпчатой. Пустой желудок наполнился теплом и умиротворением, и уголки её глаз невольно приподнялись: в простом акте еды она почувствовала настоящее счастье.
Император сделал несколько движений палочками и почти незаметно нахмурился: даже эти нормально приготовленные блюда не имели для него вкуса.
Поковырявшись немного, он потерял интерес к еде. Но, увидев, как с аппетитом ест наложница Сюэ, вдруг почувствовал голод сам. Он взял кусок тушёного гуся, но во рту тот оказался совсем не таким вкусным, как ожидалось.
А наложница Сюэ продолжала есть с явным удовольствием. Император не удержался и последовал её примеру, взяв зелёный пирожок из таро. Недовольно поморщившись, он всё же проглотил его.
Так, время от времени поглядывая на наложницу Сюэ и снова берясь за палочки, император незаметно съел вдвое больше обычного.
Наконец, почувствовав сытость, Сюэ Яньсуй положила серебряные палочки и с довольным вздохом откинулась назад.
Император в тот же миг отложил свои палочки.
— Довольна ли государыня? — как бы между прочим спросил он.
Сытость размягчила Сюэ Яньсуй, и она чуть не выдала правду: «Довольна на девять из десяти». Единственное, что портило впечатление, — это сам император. Хотя он и был необычайно красив, и каждое его движение за столом излучало царственное изящество, его ледяное выражение лица создавало огромное давление. Просто сегодня она была слишком голодна, чтобы это чувствовать.
К счастью, разум вовремя вернулся к ней:
— Довольна. Благодарю Ваше Величество, — искренне поблагодарила она.
— Хм. Отныне государыня будет принимать пищу в покоях Цзычэнь, — произнёс император, приподняв веки с видом человека, который делает великое одолжение, хотя и с неохотой.
— Это… я… благодарю Ваше Величество, — запнулась Сюэ Яньсуй, чувствуя лёгкую вину. Похоже, императору не нравится есть в компании. Раз он так унижает своё достоинство ради неё, она обязана как можно скорее преодолеть внутренние страхи и не мешать ему дальше.
Она ещё не знала, что император использует её как «приправу» к еде.
Император чуть приподнял уголки губ, сделал глоток чая и вдруг заметил, что даже лотосы в вазе стали свежее: листья зазеленели, цветы заиграли новой нежностью.
В этой редкой тишине и покое Сюэ Яньсуй потёрла глаза: после обильной трапезы на неё навалилась сонливость.
— Ваше Величество, принцесса Иян пришла просить прощения и ожидает у ворот покоев Цзычэнь, — сообщил Хань Даохуэй с необычным выражением лица.
Принцесса Иян, опираясь на любовь императрицы-матери, всегда была дерзкой и своенравной, но прямолинейной. Неужели она сама пришла просить прощения? Может, это хитрость?
— Из загородного дворца прислали гонца? — холодно спросил император.
Лишь теперь Хань Даохуэй понял истинную причину:
— Госпожа Ду, старшая служанка императрицы-матери, прибыла во дворец.
Сюэ Яньсуй, уже клевавшая носом, услышав слова «принцесса Иян» и «императрица-мать», мгновенно очнулась и настороженно прислушалась.
Император заметил это, и в его глазах, обычно покрытых ледяной коркой, мелькнула тёплая искорка:
— Государыня Сюэ, как вы хотите наказать принцессу Иян?
Сюэ Яньсуй окончательно пришла в себя:
— Ваше Величество шутите?
— Слово императора не шутка, — спокойно ответил он.
Раз Тот, Кто Защитит, требует оберегать род Сюэ, а принцесса Иян оскорбила её (пусть даже Сюэ и не пострадала), если та захочет наказать принцессу — он позволит.
Методы женщин гарема обычно сводились к обычным побоям и ругани. Даже если эта наложница и более свирепа, в худшем случае она просто изобьёт принцессу сильнее — это не так уж страшно.
Убедившись в намерениях императора, Сюэ Яньсуй загорелась жарким блеском в глазах. Ей было совершенно неинтересно наказывать дерзкую девчонку, которая и так ничего не добилась. Но её заинтересовала свита принцессы.
— Ваше Величество, я хочу свиту принцессы Иян.
— Что? — император был ошеломлён.
Сюэ Яньсуй с надеждой уставилась на него:
— Ваше Величество, нельзя?
— Нельзя, — резко отрезал он. Но, увидев, как погас её взгляд, смягчился: — Зачем тебе её свита?
— Люди вокруг меня слишком слабы, — не отводя глаз, ответила Сюэ Яньсуй. — Я хочу нескольких настоящих мастеров. Тогда, если снова встретятся наглецы, я смогу одержать верх без сомнений.
Никто никогда не говорил с императором так прямо, полностью полагаясь на него как на опору, без тени скрытности или двойственности.
Это чувство было новым и даже приятным. Даже если бы Сюэ притворялась и лишь искала его расположения, он не почувствовал бы отвращения. Ему захотелось исполнить её желание, но он нарочно медленно произнёс:
— Евнухов не дам… Но можешь выбрать несколько служанок.
Несколько лучей света, пробившихся сквозь занавес, упали на лицо Сюэ Яньсуй, озаряя каждое её движение — от разочарования до восторга. Эти перемены были так живы и выразительны, будто перед глазами императора распускался цветок пион.
Национальная краса, способная свести с ума.
Император на мгновение потерял дар речи, а затем сказал:
— Приведите принцессу Иян.
Глаза принцессы Иян были опухшими от слёз. Увидев Сюэ Яньсуй, она злобно на неё уставилась. Та лёгким «цок» языком выразила одобрение: вот теперь всё правильно. Ведь она — настоящая задира, зачем притворяться жалкой девочкой?
За принцессой следовала женщина лет сорока, с добрым лицом и мягкими чертами. Она многозначительно подмигивала принцессе, и та неохотно отвела взгляд.
— Приветствуем Ваше Величество! Да здравствует император, да здравствует вечно!
Обе почтительно поклонились императору. Женщина — госпожа Ду, старшая служанка императрицы-матери — также поклонилась Сюэ Яньсуй:
— Приветствую вас, государыня наложница.
Принцесса Иян осталась стоять, не поклонившись. Госпожа Ду усиленно моргала, но та делала вид, что не замечает, отказываясь отдавать должное Сюэ Яньсуй.
По правилам этикета они стояли в пяти–шести шагах от императора, поэтому он не видел их переглядок. Но его недовольство росло: он так и не услышал, чтобы принцесса Иян поклонилась.
Госпожа Ду служила императрице-матери более десяти лет и фактически видела, как рос император, но не позволяла себе фамильярности. Она слишком хорошо знала: император — не из тех, кто прощает по доброте сердца. Схватив принцессу за руку, она опустилась на колени и заговорила:
— Ваше Величество, старая служанка прибыла по повелению императрицы-матери, чтобы принцесса принесла покаяние. Она нарушила покой Его Величества, прошу строго наказать её.
Ни слова о наложнице Сюэ. В этих словах скрывалась скрытая угроза: если вина принцессы — лишь в том, что она нарушила покой императора, то проступок наложницы Сюэ — толкнуть принцессу в воду и сорвать лотосовые коробочки императрицы-матери — должен рассматриваться отдельно.
— Принцесса Иян дерзка и высокомерна, не уважает наложницу, не знает границ приличия. Её следует сурово наказать, — медленно произнёс император.
Его пальцы начали постукивать по столу — размеренно, неторопливо. Каждый глухой стук словно молот бил по спине госпожи Ду, и она с трудом сохраняла свою привычную улыбку.
— Но ради императрицы-матери наказание отменяется.
Не успела госпожа Ду перевести дух, как услышала следующее:
— Однако дворец больше не может терпеть её выходки. Лишить её права входа и выдворить из дворца.
Перед глазами госпожи Ду потемнело. Это было равносильно изгнанию. Если об этом станет известно, репутация принцессы Иян будет уничтожена. Та не могла поверить своим ушам, широко раскрыла покрасневшие глаза и застыла на месте, словно остолбенев.
— Ваше Величество, императрица-мать всегда особенно любила принцессу Иян. Принцесса не хотела оскорблять наложницу — просто, увидев, как кто-то срывает лотосовые коробочки с озера Тайе, она взволновалась и…
Под холодным взглядом императора её оправдания оборвались на полуслове.
— За ошибки наложницы Сюэ отвечу я сам. Не ваше дело вмешиваться, — спокойно, почти безразлично произнёс император. — Что до лотосовых коробочек… Хань Даохуэй, передай устный указ: весь урожай сяньлянь из Таньчжоу, цзяньлянь из Цзяньчжоу и сюаньлянь из Сюаньчжоу отправить напрямую в загородный дворец.
— Слушаюсь, — быстро ответил Хань Даохуэй.
Лицо госпожи Ду покраснело, потом побледнело. Наложница Сюэ сорвала несколько коробочек лотоса императрицы-матери, а император в ответ дарит ей весь урожай трёх провинций! Разве дело в самих коробочках? Разве императрица-мать дорожит этими дарами?
Ей важно было отношение императора.
Госпожа Ду чувствовала, как внутри всё кипит от обиды и горечи. Она даже представить не могла, как сильно это ранит императрицу-мать.
Ведь раньше между матерью и сыном царили любовь и уважение. Как же император может так больно ранить мать?
«Материнская любовь и сыновняя преданность»? Госпожа Ду вдруг поежилась. За последние два года между императрицей-матери и императором, самыми благородными людьми Поднебесной, явно образовалась трещина. Когда принцесса Иян упала в воду, её служанки в страхе поскакали в загородный дворец — дорога заняла всего полчаса. Императрица-мать пришла в ярость, но, услышав, что император защищает наложницу Сюэ, долго молчала, а потом отправила госпожу Ду во дворец заботиться о принцессе. Перед отъездом она сказала:
«Император впервые так привязан к кому-то… Ладно. Если он накажет А Цюнь, не проси за неё. Передай ему ещё несколько слов от меня…»
Принцесса Ли Жоцюнь была как родная дочь для госпожи Ду. Увидев её жалкое состояние, та чуть не разрыдалась и забыла последние слова императрицы. Теперь же вспомнила: неужели императрица предвидела гнев императора? Что значили её последние слова? Голова госпожи Ду гудела, и она не успела додумать, как уже торопливо произнесла, прежде чем слуги уведут их:
— Ваше Величество, императрица-мать беспокоится о вас и велела передать: «Государственные дела трудны и неисчерпаемы. Пусть император заботится о своём здоровье и не переутомляется».
Эти слова звучали как обычная материнская забота, но Сюэ Яньсуй сразу заметила, что лицо императора стало ещё холоднее.
— Уведите их.
Госпожа Ду, дрожа всем телом, потащила за собой оцепеневшую принцессу Иян.
Настроение императора ухудшилось. Слова императрицы, возможно, и содержали искреннюю заботу, но именно это делало их ещё более насмешливыми. Сев на этот трон, он слишком часто видел изменчивость человеческих сердец, бездонную жажду власти и алчность. Эта высшая власть, неограниченное могущество и безмерное величие были одновременно и невыносимо одиноки.
— Ваше Величество… — император с такой силой сжал чашку, что костяшки пальцев побелели, а тонкая, как бумага, фарфоровая чашка вот-вот должна была треснуть. Сюэ Яньсуй колебалась лишь мгновение, но не смогла промолчать: — Осторожнее с рукой.
Император вздрогнул и мгновенно пришёл в себя. Его воля была железной, и уже через миг он полностью овладел собой.
— Государыня Сюэ, — его голос стал чуть хриплым, — ступайте. Помните свои слова.
Не замышляйте лишнего. Не будьте жадной. Будьте такой, как сейчас — и этого достаточно.
Когда Сюэ Яньсуй вышла из покоев Цзычэнь и села на носилки, она наконец осознала, что имел в виду император.
«Ваше Величество, вы слишком много думаете».
***
Вернувшись из покоев Цзычэнь в покои Чэнцзя, Сюэ Яньсуй, даже несмотря на то что шла по тенистым аллеям, покрылась лёгким потом.
— Приготовить ванну и переодеться.
После купания она почувствовала себя свежо и бодро. Полная энергии, она приказала Чжан Юньдуну:
— Отправляйся в Ятинь и выбери двести служанок. Пусть будут крепкие, лучше всего — из числа тех, чьи семьи конфисковали, без родных и связей.
— Две… двести?! — Чжан Юньдун запнулся от ужаса.
http://bllate.org/book/8083/748376
Готово:
