— Четыре дня… — Император прикрыл глаза, усмиряя бурю чувств, взметнувшуюся в груди. Он действительно очнулся — сразу после того, как дал согласие тому неведомому голосу. Более того, тело его стало даже крепче прежнего.
Император привык держать под контролем всё в Поднебесной. Даже вынужденные уступки из-за болезни не могли изменить его сути: воля владыки была запечатлена в самых глубинах души. Поэтому всё происходящее вызывало у него настороженность и опасение — и неведомое существо, будь то дух или демон, и требование охранять наложницу Сюэ.
Но больше всего — радость.
— Хань Даохуэй, вытри слёзы.
— Есть! — отозвался Хань Даохуэй и потёр глаза рукавом.
Император покачал головой и бросил ему платок:
— Вытирай платком.
Хань Даохуэй поймал его — и вдруг замер:
— Ваше Величество… Откуда вы знаете, что я слёзы рукавом вытирал? Неужто ваша болезнь глаз прошла?
Ведь зрение государя позволяло различать лишь предметы в пределах ладони. Все указы и меморандумы он слушал, пока Хань Даохуэй читал вслух.
— Ещё не исцелилась, — спокойно ответил Император, но в голосе звучала радость. — Теперь вижу на два-три шага.
Возможно, зрение вернётся полностью. Мысль эта согревала сердце. Жаль только, что тот голос исчез сразу после его согласия. Сколько ни звал Император его мысленно — ответа не было.
Однако оставалась ещё наложница Сюэ.
Император нахмурился. В шестнадцать лет он прошёл обряд цзягуань — взросления, после которого мог лично править страной. Согласно древним обрядам, вскоре после этого он должен был совершить жертвоприношение Небу.
День был выбран Тайшибю — ведомством астрологов: ясное небо, благоприятная дата. Но едва Император поднялся на алтарь и вознёс благовония перед главным алтарём Хаотяньского Небесного Владыки, как внезапно поднялся шквальный ветер, небо затянуло тучами, сверкнули молнии, загремел гром.
Свита в ужасе зашумела.
К счастью, главный астролог выступил вперёд и восторженно воскликнул:
— Дождь и ветер следуют друг за другом, гром и молния приветствуют вас! Это знамение истинного дракона, сошедшего с Небес! Небо хранит нашего государя!
Эти слова, хоть и не все поверили им, позволили скрыть тревожное знамение.
Но Император знал: это был дурной знак. Сразу после обряда он заболел странной немочью.
Сначала созывали всех придворных лекарей, даже лучших врачей из народа — никто не мог найти причину. Болезнь день за днём усиливалась.
Через несколько месяцев Император почувствовал, как в столице начали шевелиться тайные силы. Его недуг должен был исчезнуть — любой ценой. С тех пор он принимал только главного лекаря, отказавшись от остальных.
Так ему удалось скрыть истинное состояние здоровья. Императрица-мать и чиновники поверили, что он выздоровел. После более чем года скрытой борьбы Император вновь утвердил свою власть.
Но внутри он знал: болезнь прогрессировала. Из-за этого он откладывал брак и назначение императрицы. Лишь когда отсрочка стала невозможной, он взял нескольких наложниц, но так и не выбрал главную супругу.
Среди них наложница Сюэ занимала высшее положение. Однако до самого «пира вишень» она, как и прочие женщины гарема, оставалась для него размытым образом — лицом без черт, не заслуживающим внимания.
Теперь же он вынужден был обратить на неё внимание. Воспоминание о том громе в ушах заставило Императора машинально потереть виски.
— Хань Даохуэй, передай моё повеление: пусть придёт наложница Сюэ.
На «пиру вишень» Император не разглядел лица Сюэ, но почувствовал: эта женщина вовсе не покорна.
Он ещё не знал, что именно натворила Сюэ Яньсуй, иначе понял бы: она не просто непокорна — она опасна.
Хань Даохуэй побледнел. Радость от пробуждения государя мгновенно сменилась страхом: ведь совсем недавно он сам тайно сговорился с наложницей Сюэ! А теперь… если государь узнает об их замыслах, гнев его будет ужасен.
Хань Даохуэй много лет служил при дворе и знал: для Императора важнее всего Поднебесная. Их заговор — прямое предательство.
Он лихорадочно соображал, как смягчить гнев государя, но Император не заметил его тревоги.
— Приготовьте воду. Мне нужно омыться.
Государь всегда был чистоплотен, а проспав четыре дня, тем более стремился освежиться.
Хань Даохуэй молча закрыл рот. Лучше отложить объяснения хотя бы на время.
…
Сумерки опустились на дворец. В покои Цзычэнь зажгли сотни фонарей и свечей. Сюэ Яньсуй ждала в боковом зале, и каждая минута тянулась бесконечно. Она вынула золотую шпильку и подправила фитиль свечи, чтобы свет стал ярче.
Вдруг вошёл юный евнух и почтительно поклонился:
— Госпожа наложница, Его Величество желает вас видеть.
— Меня? — Сюэ Яньсуй опешила, забыв, что всё ещё держит шпильку над пламенем. Почти обожгла палец.
— Госпожа наложница, прошу следовать за мной.
Она дунула на палец и вышла вслед за слугой.
Пройдя несколько шагов, евнух вдруг остановился и, указав на небо, где висел тонкий серп месяца, тихо произнёс:
— Госпожа наложница, господин Хань велел передать вам: «Луна то полнеет, то убывает — каждый день иной. Так и человек должен меняться вместе с обстоятельствами».
Мальчик явно заучил фразу наизусть, но Сюэ Яньсуй поняла: план изменился.
— Госпожа наложница, входите.
Евнух откинул занавеску. Сюэ Яньсуй вошла внутрь.
Перед ней была, скорее всего, императорская библиотека: огромные стеллажи занимали почти всё пространство, полки ломились от книг. У окна за письменным столом сидел Император и быстро писал что-то. За его спиной, опустив голову, стоял Хань Даохуэй — весь в покорности.
Увидев государя живым и здоровым, Сюэ Яньсуй невольно перевела дух: значит, она проживёт ещё немного дольше.
— Служанка кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Император десять тысяч лет! — Сюэ Яньсуй сделала глубокий поклон.
Император продолжал писать, не глядя на неё:
— Ты хочешь обвинить кого-то в измене? Простая женщина из гарема — какие у тебя доказательства?
Сюэ Яньсуй слегка нахмурилась. В голосе Императора не было ни тревоги, ни гнева — лишь лёгкая насмешка.
Значит, он не верит. Вернее, не хочет заводить дело. Иначе поступил бы так же, как Хань Даохуэй: начал бы распутывать нити, собирать улики, рубить головы без милосердия.
Она бросила взгляд на Хань Даохуэя — тот едва заметно покачал головой.
Поняв намёк, Сюэ Яньсуй подавила разочарование и с лёгкой улыбкой заговорила:
— Сегодня ночью мне приснился вещий сон. Над южной частью столицы вдруг вспыхнул золотой свет, из которого вырвался золотой дракон. Он мчался прямо ко дворцу и, раскрыв пасть, изверг огонь, охвативший весь дворец пламенем… Я проснулась в ужасе. Такой сон — дурное знамение. Не посмела молчать.
Император резко остановил перо — на бумаге расплылось чёрное пятно. Он отбросил кисть и пристально взглянул на женщину перед собой — ту, что, склонившись в почтительном поклоне, нагло врала ему в глаза.
— Нелепость.
Голос его был спокоен, но любопытство усилилось. Южная часть столицы — место, где живут знатные семьи. Там находятся лишь резиденция принца Чан и дом герцога Ци, семьи Сюэ.
Выходит, слова наложницы не случайны.
«То существо велело мне защищать её… Может, она знает об этом?» — подумал Император и решил проверить.
— У тебя есть ссора с принцем Чан?
— Нет, — решительно ответила Сюэ Яньсуй. — Я лишь тревожусь за Ваше Величество.
Император усмехнулся:
— Ты же видела мою болезнь. Если я умру, тебе придётся жить под защитой принца Чан. А ты из-за какого-то сна готова навлечь на себя его гнев? Глупо.
— Ваше Величество ошибаетесь, — Сюэ Яньсуй улыбнулась — томно, соблазнительно. — Я при жизни — ваша, в смерти — ваш призрак. Разве стану я зависеть от кого-то ещё?
В её словах звучала готовность разделить с ним и жизнь, и смерть.
Император на миг замер.
— Подойди ближе.
Сюэ Яньсуй сделала шаг. Потом ещё один. Император не останавливал её, и она шла, пока не оказалась в шаге от него.
Автор оставил примечание:
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня!
Особая благодарность за [гром] пользователю 32895819!
Спасибо всем за поддержку — я продолжу стараться!
Император прищурился — впервые так внимательно рассматривал человека. Перед ним стояла женщина необычайной красоты. Особенно поражали глаза — будто два языка пламени, оживлявших всё лицо, делавших эту красоту дерзкой, всепоглощающей, проникающей в самую душу.
Пока Император смотрел на неё, Сюэ Яньсуй тоже разглядывала государя.
Не мельком, как на «пиру вишень», не в суматохе во время приступа болезни — а внимательно, детально.
Черты лица — чёткие, словно вырезанные резцом. Кожа бледна, но лицо прекрасно: как нефрит, глаза — как звёзды зимней ночи. Несмотря на болезненную хрупкость, в нём чувствовалась железная воля и мужественная красота. Такого красавца Сюэ Яньсуй не встречала ни в этой, ни в прошлой жизни.
«Умирать ради такой красоты — хоть какое-то утешение», — подумала она.
Никто никогда не осмеливался так пристально смотреть на Императора.
— Наглец! — рявкнул он.
Хань Даохуэй, стоявший в углу и старательно делающий вид, что его здесь нет, вздрогнул — но не от действий наложницы, а от реакции самого государя. За такое нарушение этикета обычно немедленно выводили и били палками! А тут — всего лишь лёгкий выговор?
Сюэ Яньсуй тут же опомнилась. В прошлой жизни она рано потеряла родителей, с детства работала, прошла через множество испытаний. Хотя добилась успеха ещё молодой, юности она так и не знала. Всегда была взрослой, рассудительной, лишённой романтических иллюзий.
И вот теперь, получив второй шанс, снова оказалась на грани гибели.
Как бы ни был прекрасен Император — он умирает.
— Служанка виновата, — мгновенно переменившись, Сюэ Яньсуй стала кроткой и послушной.
Император некоторое время пристально смотрел на неё, чувствуя нарастающее раздражение — странное, необъяснимое.
— Дело об измене закрыто, — холодно произнёс он. — Отправляйся в свои покои и размышляй над своим поведением. Ступай.
Покидая кабинет, Сюэ Яньсуй невольно заметила: пояс Императора висел пустым. Одежда при дворе шилась идеально по фигуре. Значит, государь так резко похудел, что придворным не успели сшить новый пояс.
Ей стало его жаль. Что касается сообщения о матери-императрице… Во-первых, доказательств нет. Во-вторых, выдержит ли его тело такой удар? А судя по словам Императора, отправляя её в покои Чэнцзя, он пытается её защитить. Значит, пока молчать.
Про себя она ворчливо подумала, что государь сегодня особенно капризен, и направилась к выходу.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как снаружи доложили:
— Ваше Величество, генерал Фу Куань просит аудиенции.
— Войти.
Лицо Императора стало ледяным.
Хань Даохуэй ещё ниже опустил голову. Самовольное использование воинского знака, незаконный вызов гвардии — это смертное преступление. Государь простил его на этот раз, но доверие утрачено навсегда.
Он не жаждал власти, но боялся: если государь снова заболеет, кто сможет противостоять принцу Чан?
— Доложи, — приказал Император.
— Гвардия северных ворот уже отведена, — сообщил Фу Куань.
— Обеспечь солдатам достойное вознаграждение. Не хочу слышать ни единого слуха об этом деле.
Ясно: инцидент закрывается. Никому не позволено использовать его в своих целях.
— Слушаюсь.
— Ступай.
Фу Куань поклонился, но не ушёл. Он бросил взгляд на кротко стоявшую в стороне наложницу Сюэ и, помедлив, добавил:
— Ваше Величество… наложница У у ворот покоев Цзычэнь потеряла сознание от коленопреклонения.
— Наложница У? Что она делает у моих ворот? — нахмурился Император.
Хань Даохуэй краем глаза взглянул на Сюэ Яньсуй — та выглядела совершенно невинной. Он не мог больше молчать:
— Ваше Величество, наложница У принесла указ императрицы-матери и требовала отвести наложницу Сюэ в управление гарема для допроса. Когда наложница Сюэ вошла в покои Цзычэнь, наложница У и её свита упали на колени у ворот.
По сравнению с делом об измене и перемещением войск, это была мелочь, поэтому Хань Даохуэй раньше не упоминал.
В его словах сквозило сочувствие к Сюэ Яньсуй — между ними ведь были некоторые договорённости.
— Служанка невиновна! Прошу Ваше Величество защитить меня! — тут же воскликнула Сюэ Яньсуй, изобразив обиженную невинность.
Император фыркнул. Эта наложница Сюэ умеет создавать проблемы: даже императрица-мать, живущая в отдалённом дворце, втянута в историю.
«Зато лучше, — подумал он. — То существо потребовало защищать её. Чем больше она натворит, тем выше награда. Возможно, и здоровье моё укрепится».
— Введите её.
…
У ворот покоев Цзычэнь наложница У, очнувшись после обморока, наконец дождалась вызова. Она чуть не расплакалась от облегчения.
Поднимаясь, она едва не упала снова — колени страшно болели. Служанки поспешили подхватить её.
http://bllate.org/book/8083/748372
Готово:
