Оба колена пронзала нестерпимая боль — кожа была стёрта до крови. Наложница У впервые за всю жизнь испытывала такое мучение и злилась так, будто готова была откусить кусок мяса у Сюэ Яньсуй.
В душе она пылала ненавистью, но на лице сохраняла улыбку и приказала своей доверенной служанке Ли’эр:
— Позаботься о госпоже ЦзеЮй Гао. Пусть немного отдохнёт и соберётся с силами, прежде чем предстанет перед Его Величеством и заплачет.
Дело в том, что пока наложница У ждала у ворот покоев Цзычэнь, госпожа ЦзеЮй Гао, не дождавшись известий и едва держась на ногах, сама пришла туда.
— Слушаюсь, — ответила Ли’эр и отправилась выполнять поручение.
Наложница У была уверена в успехе: вид госпожи ЦзеЮй был настолько жалок, что любой человек почувствовал бы сострадание. Император наверняка не станет защищать эту мерзкую Сюэ.
Что до доносов Сюэ о заговоре — Его Величество слишком мудр и прозорлив, чтобы позволить ей оклеветать верных подданных.
Сюэ Яньсуй, твои часы пробили.
Отослав служанок, наложница У, стиснув зубы от боли, высоко подняла голову и, хромая, шаг за шагом вошла в покои Цзычэнь.
Наконец-то она переступила порог заветных покоев Цзычэнь. Она старалась сохранять спокойствие и не сводила глаз с пола, решив во что бы то ни стало затмить перед императором эту вульгарную красавицу Сюэ Яньсуй.
У входа евнух остановил всех остальных:
— Только наложница У может войти.
Она не посмела возразить.
— Ваше Величество, ваша служанка кланяется вам. Прошу вас защитить госпожу ЦзеЮй Гао, — сказала наложница У, поклонившись с униженным видом, со слезами на глазах и дрожащим голосом.
Сюэ Яньсуй тихонько фыркнула. Они стояли очень близко, и этот смешок услышала только наложница У.
— Прошу также защитить и вашу служанку, — подхватила Сюэ Яньсуй, копируя тон наложницы У, и тоже жалобно запричитала.
Лицо наложницы У на миг исказилось.
— Сюэ, ты начинай, — без тени сомнения сказал император, явно отдавая ей предпочтение.
Сюэ Яньсуй бросила взгляд на наложницу У, намеренно выводя её из себя, и неторопливо заговорила:
— Госпожа ЦзеЮй постоянно вмешивалась в моё питание. Я так растрогалась её заботой, что решила отблагодарить и отдала ей кашу, которую она сама же «приправила». Но наложница У, ревнуя меня к нашей с госпожой ЦзеЮй дружбе, оклеветала меня, обвинив в злодеянии против неё, и даже ввела в заблуждение Её Величество императрицу-мать, требуя наказать меня. Прошу Ваше Величество восстановить мою честь.
— Ваше Величество! Наложница Сюэ переворачивает чёрное в белое и ослепляет вас! Она лично ворвалась в павильон Пишан с людьми, из-за чего госпожа ЦзеЮй Гао чуть не лишилась жизни! Ваше Величество, госпожа ЦзеЮй прямо за дверью! — возразила наложница У.
Император слегка поднял руку:
— Пусть войдёт.
Госпожу ЦзеЮй внесли, словно мешок, две служанки. Она еле дышала, дрожала всем телом и, указывая на сильно распухшее горло, беззвучно плакала — говорить она уже не могла.
Ещё несколько часов назад она была пышной и соблазнительной, как цветущий цветок, а теперь, после одной лишь чаши каши от наложницы Сюэ, превратилась в увядший лепесток.
Хань Даохуэй покачал головой и про себя пробормотал: «Видно, мне не суждено стать коварным евнухом, зато этой наложнице Сюэ вполне по силам быть настоящей злодейкой».
Наложница У почувствовала уверенность: ведь жалкая картина прямо перед глазами императора! Он не сможет игнорировать страдания госпожи ЦзеЮй и защищать Сюэ Яньсуй.
— Хань Даохуэй, передай приказ: всех из службы питания немедленно арестовать и допрашивать отдельно, — спокойно произнёс император, в голосе которого звенела ледяная жестокость. — Гао, ты действительно вмешивалась в пищу наложницы Сюэ?
Госпожа ЦзеЮй хотела отрицать, но знала: она всегда действовала открыто и прямо приказывала службе питания портить еду наложницы Сюэ. Достаточно будет лёгкого допроса — и все выложат правду. Дрожа, она опустилась на колени и, коснувшись лбом пола, призналась.
— Гао нарушила субординацию и наказывается лишением титула. Сводится в Ятинь на чёрные работы. Вывести.
В мгновение ока третья по рангу наложница превратилась в простую работницу Ятиня. Госпожа ЦзеЮй не выдержала и потеряла сознание. Несколько евнухов внеслись и вынесли её.
Наложница У была потрясена до глубины души. Не могла поверить, что император так безжалостен: даже такой жалкий вид госпожи ЦзеЮй не вызвал у него ни капли сочувствия. В страхе она быстро среагировала, заплакала и начала кланяться:
— Ваше Величество, я виновата! Меня ввела в заблуждение госпожа Гао, и я ошиблась насчёт наложницы Сюэ. Я осознаю свою вину!
— Я была невнимательна и безответственна. Я заслуживаю наказания, — повторяла она, ударяя лбом в пол до синяков, а в голове гудело: как она могла забыть о жестокости императора? Ведь ещё недавно наложница Шан Чжао послужила предостережением, а теперь вот госпожа Гао… Но почему Сюэ Яньсуй — исключение?
— А что думаешь ты, наложница Сюэ? — наконец спросил император, когда наложница У уже почти потеряла надежду.
— Наложница Сюэ, я была невнимательна и подвела вас. Прошу вас, ради давней дружбы между нашими семьями, простить меня хоть разочек, — униженно просила наложница У, обращаясь к Сюэ Яньсуй.
Сюэ Яньсуй смотрела на неё с насмешливой улыбкой. Эти слова ещё больше раззадорили её желание избить наложницу У до полусмерти. Даже сейчас та пыталась давить на неё, ссылаясь на связи семьи Сюэ и госпожи Цуй.
Но ясно было одно: император не хочет сурово наказывать наложницу У. Иначе зачем спрашивать мнение Сюэ? Просто лишил бы титула, как госпожу Гао.
Ладно, свои счеты я рассчитаю сама.
— Ваша служанка полностью полагается на решение Его Величества, — сказала Сюэ Яньсуй жалобным, скорбным голосом, в котором каждый слышал обиду, покорность и невинность.
Император помассировал переносицу, сдерживая раздражение. «Разве она сама не знает, что натворила? Как может выставлять из себя такую жертву? Сама-то верит?»
— Наложница У проявила слабость и неспособность управлять своими людьми. Она ввела в заблуждение императрицу-мать и лишается права совместного управления шестью дворцовыми ведомствами. Штраф — годовое содержание. Пусть возвращается в свои покои и хорошенько подумает над своим поведением. Можешь идти.
Перед глазами наложницы У всё потемнело, но она вынуждена была сохранять видимость радости и благодарности:
— Благодарю Его Величество за милость.
Разобравшись с делом, император, которому ещё предстояло разобрать гору меморандумов, нетерпеливо отослал и Сюэ Яньсуй:
— Наложница Сюэ, ты тоже можешь идти.
— Ваша служанка откланивается, — ответила Сюэ Яньсуй и вышла, не задерживаясь ни секунды.
Едва переступив порог покоев Цзычэнь, наложница У обессилела и упала на землю. Служанки бросились подхватывать её, и вся процессия двинулась прочь в жалобном унынии.
А тем временем Чжан Юньдун и другие, томившиеся у ворот покоев Цзычэнь, увидев выходящую наложницу Сюэ, вскочили:
— Наложница Сюэ!
Сюэ Яньсуй ослепительно улыбнулась:
— Возвращаемся в покои Чэнцзя. Сегодня я в прекрасном настроении — щедро награжу всех!
— Благодарим наложницу за милость!
Услышав о награде, они радостно закричали, и боль от ран вдруг стала казаться не такой уж сильной. Все засуетились вокруг наложницы Сюэ, направляясь к покоям Чэнцзя.
Одни бежали, словно побеждённые псы, другие — с высоко поднятой головой и обещанием награды. Те, кто следовал за наложницей У, чувствовали невыразимую горечь и зависть.
В ту ночь во дворце никто не мог уснуть, а с распространением вести бесчисленные знатные дома несли свет всю ночь напролёт.
Сюэ Яньсуй же крепко выспалась, но наутро столкнулась с серьёзной проблемой: она не могла есть.
Проспав сладко и безмятежно, Сюэ Яньсуй проснулась свежей и бодрой, потянулась — и живот громко заурчал. Она проголодалась. Вчера она не съела ни зёрнышка, всё время была напряжена, а вернувшись, так устала, что сразу легла спать, забыв про голод.
— Наложница, вы проснулись? — тихо спросила служанка за занавесью.
— Входи.
За одни сутки прислуга покоев Чэнцзя убедилась в силе и влиянии наложницы Сюэ и теперь чётко понимала: именно она — их госпожа и покровительница. Все служили с утроенной старательностью и вниманием.
— Волосы просто соберите в узел, надену левую узкую шёлковую кофту и правый атласный башмак, — распорядилась Сюэ Яньсуй.
Сидя на месте и лишь изредка подавая указания, она уже была полностью умыта и одета. Служанки двигались мягко и аккуратно, точно зная нужную силу нажима. Только сегодня Сюэ Яньсуй по-настоящему почувствовала, каково это — жить как настоящая наложница высокого ранга.
— Ладно, сначала позавтракаю, потом буду причесываться и краситься.
Нанеся немного цветочной воды, она потерла живот. Без макияжа, в лёгком платье, она выглядела просто и небрежно.
— Наложница, завтрак уже подан. Сегодня служба питания первой отправила блюда именно к нам в покои Чэнцзя, — доложил маленький евнух за дверью, поднимая занавес с гордым видом.
— О, их уже выпустили? — небрежно спросила Сюэ Яньсуй.
— Где там! Тех, кто раньше грубил нам и ставил палки в колёса, всё ещё держат под замком. Говорят, служба питания лишилась половины людей, и сегодня все завтраки задержались. Но никому не посмели задержать ваш, кроме вас, конечно.
Сюэ Яньсуй усмехнулась:
— А как насчёт императора?
Евнух смущённо улыбнулся:
— Его Величество питается отдельно от гарема. А среди всего гарема первыми получают еду именно покои Чэнцзя.
Сюэ Яньсуй лишь мимоходом поинтересовалась и не ожидала, что император вообще не ест вместе с наложницами. Она вздохнула, но не придала этому значения. Разговаривая ни о чём, она прибыла в западный флигель, где подавали еду.
Чжан Юньдун и целый ряд служанок уже ожидали её там и в едином порыве поклонились. Сюэ Яньсуй махнула рукой и села за стол.
Служанки быстро сняли крышки с блюд, и в воздух поднялся пар, наполняя комнату ароматами.
На столе стояли золотые и серебряные тарелки, блюда были разнообразны и обильны. Сюэ Яньсуй окинула взглядом стол: за последние дни она не ела столько, сколько было здесь за один приём.
— Наложница, эти пять видов пельменей — фирменное блюдо мастера Чжан из службы питания. Попробуйте, — предложил Чжан Юньдун.
В прозрачной фарфоровой миске плавали белые, жёлтые, зелёные, оранжевые и розовые пельмени в ароматном бульоне — настоящее наслаждение для глаз и носа. Сюэ Яньсуй, очень голодная, зачерпнула ложкой два пельменя.
Но в самый последний момент она заметила на розовом пельмене чёрное пятнышко. Лицо её мгновенно исказилось от ужаса, и она швырнула ложку вместе с пельменями на пол.
Серебряная ложка звонко ударила о плитку, а два пельменя — розовый и белый — жалко покатились по полу.
Чжан Юньдун побледнел: значит, в пельменях что-то было, а они этого не заметили! Какая небрежность! Он подскочил, переворачивая пельмени, но так и не нашёл ничего подозрительного.
Сюэ Яньсуй тем временем прижала ладонь ко рту и судорожно пыталась сдержать рвотные позывы.
— Наложница, что не так? — осторожно спросил Чжан Юньдун.
Сюэ Яньсуй, всё ещё прикрывая рот, указала на розовый пельмень.
Чжан Юньдун снова внимательно осмотрел его и, кажется, понял:
— Наложница, неужели вам не нравятся водоросли нори? Сейчас же велю подать другую миску.
— Нори? — переспросила Сюэ Яньсуй и пригляделась к миске. Действительно, в бульоне плавали комочки нори.
— Мне вдруг вспомнились пауки на вяленом мясе, — покачала она головой, мысленно осуждая себя за излишнюю пугливость. Но аппетит был окончательно испорчен, и есть пельмени она больше не хотела.
— А как насчёт каши из дихуаня?
Услышав слово «каша», Сюэ Яньсуй ещё сильнее нахмурилась: никаких жидких блюд она больше не желала.
— Подайте тогда те пирожные.
Она взяла кусочек прозрачного пирожного, думая: «Ну уж с этим-то ничего не случится». Но не смогла удержаться от привычки придирчиво разглядывать каждую деталь и, заметив на розовом мягком пирожке белую точку размером с рисовое зёрнышко, разжала пальцы.
— Наложница? — обеспокоенно спросил Чжан Юньдун.
— Я знаю, что это рисовая мука, но аппетита больше нет, — раздражённо ответила Сюэ Яньсуй.
— Быстро уберите все блюда с чёрными и белыми элементами!
Служанки засуетились, и стол опустел наполовину. Но Сюэ Яньсуй всё равно не могла есть.
— Скажи, если бы внутрь положили насекомых, а потом вытащили, разве это можно было бы заметить?
Чжан Юньдун аж дух захватило:
— Да они совсем с ума сошли!
— Я имею в виду, что такое возможно, — вздохнула Сюэ Яньсуй. — Уберите всё. Если хотите, можете съесть сами, а нет — так и оставьте.
Она была голодна, но психологическая травма не позволяла проглотить ни крошки. В этот момент она напоминала себе того самого офисного работника из прошлой жизни, который, узнав о кошмарах на кухне в любимом фастфуде, с отвращением смотрел на коробку с едой.
Аппетит окончательно пропал. Чтобы отвлечься, она приказала открыть сокровищницу и проверить состояние казны — ведь обещанную вчера щедрую награду ещё нужно было выдать.
Заглянув внутрь, она снова тяжело вздохнула: огромная сокровищница была почти пуста. Вспомнив, что в шкатулке для драгоценностей остались лишь немногие украшения, которые нельзя продавать (они нужны лишь для показа), Сюэ Яньсуй ясно осознала: она бедна.
Первоначальная хозяйка тела почти всё потратила на подготовку к пиру вишень, а она сама щедро раздала оставшиеся деньги и украшения.
Нужно срочно найти способ заработать крупную сумму. Сюэ Яньсуй задумалась: для задуманного ей понадобится много людей, а таких смельчаков можно завербовать только за хорошие деньги.
Как быстро раздобыть крупную сумму?
Она сосредоточенно размышляла, но в этот момент живот снова громко заурчал. Мысль тут же испарилась. Сюэ Яньсуй с досадой потерла пустой живот: голод мешал сосредоточиться.
На грани отчаяния, не в силах есть и сталкиваясь с финансовым кризисом, Сюэ Яньсуй в очередной раз обратилась с вопросом к тому «подлому духу», что её обманул.
Ответа, как всегда, не последовало.
Настроение было ужасным. Она не хотела тратить драгоценное время на переваривание обиды, но и злиться на невинных не желала. Что до главной виновницы — госпожи Гао, теперь простой работницы Ятиня, — бить лежачего не имело смысла.
— Переодевайтесь, красьтесь, готовьте паланкин. Поехали прогуляемся.
http://bllate.org/book/8083/748373
Готово:
