— А вдруг государыня императрица устанет заниматься делами гарема… — немедленно написала наложница У ещё одно письмо. Начав с дерзости Сюэ Яньсуй на пиру вишень, она подробно описала нынешнюю наглость девушки и велела доверенному евнуху вынести послание за пределы дворца и передать его супруге герцога Ци, госпоже Цуй.
— Тётушка крайне ненавидит Сюэ Яньсуй и не позволит ей возвыситься, — успокоилась наложница У после приступа ярости. Она была умна и умела использовать чужую силу против врагов. Лишь отправив письмо Цуй, она почувствовала облегчение.
Госпожа Цуй, её тётушка, вызывала у наложницы У глубокое уважение. Хотя сама наложница гордилась своим знатным происхождением и благородством рода, она прекрасно понимала: чтобы семья не пришла в упадок и могла поддерживать её, отец и брат обязаны занимать важные посты и стать влиятельными чиновниками.
Отец наложницы У прежде служил в Дворцовом управлении — должность считалась почётной, но лишённой реальной власти. Только благодаря матери, происходившей из боковой ветви рода Цуй, он сумел породниться с госпожой Цуй, а затем и с самим герцогом Ци Сюэ Чэном. Благодаря этому отец стал министром финансов, а старший брат получил звание гвардейца и через несколько лет должен был вступить в Императорскую гвардию в качестве генерала.
Именно успехи отца и брата позволили ей войти во дворец и стать наложницей У. Всё это она получила лишь благодаря тётушке Цуй, за что испытывала к ней и благодарность, и восхищение.
Она восхищалась прозорливостью госпожи Цуй, которая когда-то настояла на браке с простолюдином Сюэ Чэном. Когда же тот был возведён в герцоги Ци и назначен регентом по завещанию покойного императора, став одним из самых могущественных людей Поднебесной, его жена разделила с ним славу и почести, вызывая зависть всех женщин в столице.
…
Резиденция герцога Ци находилась к югу от Императорского города. Широкие ворота, высокие стены, шестнадцать алебард у входа и могучие стражники по обе стороны — всё в этом доме верховного сановника дышало величием и суровым достоинством.
Во внутренних покоях цвели редкие деревья и кустарники, журчали ручьи, а изящные беседки среди цветущих садов создавали картину безмятежного благополучия. Лёгкие платья служанок развевались, словно крылья бабочек, мелькая между цветами.
— Плохо, — тихо произнесла девушка в парчовом платье.
Служанка тут же разорвала лежавший у неё в руках свиток стихов пополам.
— Вульгарно, — продолжала качать головой девушка.
На полу уже горкой лежали клочки бумаги.
В конце концов, в руках служанки остался лишь один целый свиток — все остальные были уничтожены.
— Победитель определён, — скучно махнула рукой девушка и велела объявить результат.
Во внешнем дворе собрались десятки молодых учёных со всей страны, каждый из которых считал себя выдающимся талантом. Услышав звон бубенцов и колокольчиков, они тревожно замерли, надеясь, что удача улыбнётся именно им.
Служанка в синем, высоко задрав подбородок, смотрела на них с явным пренебрежением. Будучи служанкой второй дочери герцога Ци, Сюэ Хуади, она позволяла себе такую надменность.
— Победитель — Ван Хэн из Фучжоу! — громко объявила она.
— Ха-ха-ха! Это я победил! — радостно вскричал один из учёных, в то время как остальные поникли от разочарования.
Лишь одержав победу в судействе Сюэ Хуади, можно было получить аудиенцию у самого герцога Сюэ. Хотя в государстве и существовали экзамены на степени цзиньши и минцзин, ежегодно допускалось лишь несколько человек. Даже получив степень цзиньши, выпускник должен был пройти дополнительное испытание в Министерстве чинов и только после этого получал право на назначение на должность.
Знатные семьи могли устраивать сыновей на службу по праву рождения, но для выходцев из простых семей этот путь был единственным — и полным препятствий.
А поскольку герцог Сюэ, будучи регентом и главой Шести министерств, сам происходил из простого рода, все амбициозные учёные из незнатных семей мечтали заслужить его расположение.
Поэтому решение Сюэ Хуади вызывало у них такой трепет.
Служанка взглянула на победителя — Ван Хэна из Фучжоу — и презрительно скривила губы. Такой заурядной внешности и написал эти изысканные стихи? Вторая госпожа Сюэ точно не пожелает его видеть.
— Милочка, подождите! — окликнул служанку средних лет учёный.
— Что вам нужно? — холодно спросила она, заметив его выцветшую одежду.
— Я не прошёл отбор… Верните, пожалуйста, мои рукописи, — смущённо попросил он, краснея до корней волос. После болезни у него остались лишь несколько медяков, и он не мог позволить себе купить новую дорогую бумагу для рукописей.
— Что? Вернуть? — служанка громко рассмеялась.
Учёный ещё больше покраснел от стыда.
— Вторая госпожа Сюэ слишком знатна, чтобы хранить то, что ей не понравилось. Все ваши бумаги разорваны в клочья. Откуда вы, деревенщина? — насмешливо бросила служанка и гордо удалилась.
Оставшись один, учёный был готов провалиться сквозь землю от унижения.
— Брат Чжоу, — поспешил утешить его земляк, — не злись.
— Это годы моего труда! Там не только стихи, но и трактаты по управлению государством! Я хотел вручить их герцогу Сюэ, а не отдавать на потеху какой-то девчонке! — прошипел Чжоу, глаза его налились кровью.
— Брат Чжоу, осторожнее! — перебил его земляк. — Вторая госпожа Сюэ — любимая дочь герцога. Все рукописи, подаваемые герцогу, сначала оценивает она. Не смей плохо отзываться о ней, иначе сам отрежешь себе путь к герцогу!
— Но она видит лишь красивые, но пустые строки! А ведь там — налоги, сельское хозяйство, военные дела, страдания народа! Она ничего не понимает! — в отчаянии прошептал Чжоу.
— Брат Чжоу, но у нас, простолюдинов, нет другого пути, кроме как надеяться на милость герцога Сюэ, — горько сказал земляк.
— Неужели совсем нет другого пути? — пробормотал Чжоу.
Жалобы двух неудачников никого не волновали и никак не влияли на Сюэ Хуади, драгоценную жемчужину дома Сюэ.
Для неё решение судеб этих людей было всего лишь игрой, способом скоротать долгий день.
— Госпожа, — лукаво улыбнулась горничная, — мне только что доложили: в саду «Яньчжи» зацвели цветы яньчжи. Почему бы вам не собрать их и не приготовить собственную помаду?
Щёки Сюэ Хуади зарделись. Однажды она невзначай сказала, что помада из лавок грязная и ненадёжная. Принц Чан запомнил это, привёз лучшие семена и посадил целый сад. Он даже раздобыл древние рецепты и обещал лично помочь ей делать помаду, когда распустятся цветы.
Цветы расцвели, но принц Чан уехал по делам. Сюэ Хуади ощутила лёгкую грусть. Лишь после долгих уговоров служанки она снова улыбнулась и, взяв корзинку, направилась в сад.
Платье из парчи с золотой вышивкой волочилось по земле, а её пальцы, нежнее лепестков, бережно срывали цветы. Сюэ Хуади родилась в роскоши, выросла в любви и заботе и за шестнадцать лет так и не узнала, что такое печаль.
Неподалёку за ней наблюдала госпожа Цуй, взгляд её был полон нежности.
— Я слишком избаловала Ади. Она такая наивная и добрая, не знает подлости людской. Как мать, я должна удалить все колючки с её пути, — сказала она.
— Значит, госпожа решила не оставлять её в живых? — спросила кормилица госпожи Цуй, её давняя доверенная служанка.
Госпожа Цуй кивнула. Прочитав письмо наложницы У, она уже приняла решение устранить Сюэ Яньсуй.
— Когда-то я оставила её в живых и растила, потому что знала: в сердце мужа ещё теплится чувство вины перед той женщиной. Пусть даже капля… Но со временем эта капля может превратиться в поток. Пока Сюэ Яньсуй растёт, её черты всё больше напоминают ту женщину. Она глупа, слаба и вульгарна — постоянно унижает своего отца. Чем больше он ненавидит эту дочь, тем яснее ему становится, насколько глупа и ничтожна была её мать. И тогда вся вина исчезнет, — мягко улыбнулась госпожа Цуй. — Я хочу, чтобы в сердце моего мужа была только я.
— Вам это удалось, — сказала кормилица.
Но госпожа Цуй вздохнула:
— Возможно. Но Ади — другое дело.
— Вы имеете в виду принца Чана? Неужели? Сюэ Яньсуй и в подметки не годится второй госпоже Сюэ! Вы слишком тревожитесь, госпожа.
— Если бы принц Чан совсем не питал к Сюэ Яньсуй чувств, я бы ночами не спала от страха, — призналась госпожа Цуй. Она давно следила за принцем и теперь знала: его чувства к Сюэ Яньсуй не угасли полностью. И это её успокаивало.
Крошечная привязанность ничего не значит перед лицом трона и брака с Ади. Более того, она доказывает, что принц Чан — не бездушный человек.
Но эта искра не должна разгореться в пламя.
Если бы Сюэ Яньсуй вела себя тихо, чахла бы во дворце, теряя красоту, то перед смертью госпожа Цуй позволила бы принцу Чану увидеть её — и вся привязанность исчезла бы навсегда.
— Но теперь Сюэ Яньсуй не желает слушаться. Значит, оставлять её нельзя, — решительно сказала госпожа Цуй. — Передайте особняк на севере города евнуху Чжан Улану из свиты государыни императрицы. Пусть он позаботится о ней.
…
В покоях Чэнцзя царила подавленная атмосфера. Евнухи и служанки, получив щедрые подарки, на миг обрадовались, но тут же вспомнили о гневе государыни императрицы и возможном наказании — и снова стали тревожными и напуганными.
— Государыня императрица…
Сюэ Яньсуй лихорадочно думала, коря себя за то, что прочитала книгу слишком поверхностно, почти не вникая в детали. Она лишь злилась, что героиня с её именем погибла так жалко.
Нет, после смерти императора главный герой, принц Чан, взошёл на трон, но не сразу женился на главной героине Сюэ Хуади. Что-то мешало ему…
— Государыня императрица!
После восшествия принца Чана на престол государыня императрица продолжала жить в роскоши и даже заставила нового императора и императрицу назначить свою племянницу наложницей. Ведь именно она и её род помогли принцу Чану занять трон.
Но ведь принц Чан в юности чуть не погиб от руки государыни императрицы! Они были врагами. Почему же она помогла ему?
Сюэ Яньсуй напрягла память и вспомнила: в книге упоминалось, что принц Чан держал в руках компромат на государыню императрицу — тайну о происхождении нынешнего императора.
— Госпожа! — вбежал Чжан Юньдун, посланный Сюэ Яньсуй с деньгами за информацией. — Плохо дело! Из Управления по надзору за гаремом передали: наложница У получила указ от государыни императрицы и велела арестовать вас!
Но даже зная об этом заранее, что можно было сделать?
Управление по надзору за гаремом подчинялось лично государыне императрице и отвечало за наказание служанок, евнухов и наложниц. Попав туда, можно было не выйти живым. Лицо Чжан Юньдуна исказилось от отчаяния — он не знал, как спасти свою госпожу.
— В покои Цзычэнь! Я пойду к государю! — решительно сказала Сюэ Яньсуй.
Четыре самых сильных евнуха из покоев Чэнцзя несли паланкин, мчась по дворцовым дорожкам, будто на крыльях.
Чжан Юньдун бежал слева, тяжело дыша, но не чувствуя усталости. Он чувствовал себя безумцем — осмелиться ворваться в покои Цзычэнь!
Покои Цзычэнь — личные покои государя.
Государь никогда не посещал гарем, а наложницам строго запрещалось покидать его пределы. Невидимая черта разделяла дворец: женщины должны были оставаться внутри, не переступая границы.
Чжан Юньдун помнил: два года назад одна из наложниц, госпожа Шан, славившаяся красотой и дерзостью, попыталась проникнуть в покои Цзычэнь, чтобы заслужить милость государя. Но её остановили у ворот Цзычэнь стражники императорской охраны.
Главный евнух Хань Даохуэй, самый доверенный советник государя, лично передал указ: госпожу Шан разжаловали в простолюдинки, её отца и братьев лишили должностей и сослали на юг.
Наказание было столь суровым, что весь гарем пришёл в ужас. С тех пор никто не осмеливался даже упоминать покои Цзычэнь.
Но теперь кто-то осмелился.
Чжан Юньдун украдкой взглянул на Сюэ Яньсуй. Та полулежала в паланкине, подперев подбородок рукой, и, казалось, дремала. На лице её не было и тени страха перед лицом смертельной опасности. Его собственный страх странно рассеялся. Раз уж он служит такой безрассудной госпоже, судьба его уже не в его руках.
— Стойте! — раздался строгий окрик.
Как и ожидалось, их остановили задолго до ворот Цзычэнь.
Сюэ Яньсуй открыла глаза и спокойно обратилась к стражникам:
— У меня срочное дело к государю.
— Госпожа Сюэ, возвращайтесь, — ответили стражники твёрдо, даже не собираясь докладывать государю.
Пока они спорили, раздался шум шагов.
— Госпожа… — зубы Чжан Юньдуна скрипнули от ярости. — Прибыла наложница У.
Наложница У тоже ехала в паланкине, на лице её играла довольная улыбка. Рядом с ней стояла начальница Управления по надзору за гаремом.
Стражники нахмурились — им явно не хотелось вмешиваться в женские интриги.
— В гареме запрещено появляться в покоях Цзычэнь. Обе госпожи, прошу вас, возвращайтесь, — сказал один из них.
Последние дни государь не выходил из покоев Цзычэнь, даже отменив утренние советы. Главный евнух Хань передал указ: никого не пускать.
Ни Сюэ Яньсуй, ни наложница У не были исключением.
Наложница У сошла с паланкина и грациозно подошла к стражникам.
— По повелению государыни императрицы я должна доставить госпожу Сюэ в Управление по надзору за гаремом для допроса, — сказала она мягко, но уверенно.
Упоминание имени государыни императрицы заставило стражников отнестись к ней с большим уважением.
— Госпожа Сюэ, пойдёмте со мной, — с торжествующей улыбкой сказала наложница У, наслаждаясь моментом, как кошка, играющая с мышью.
Сюэ Яньсуй посмотрела на неё и вдруг улыбнулась. Наложница У побледнела и машинально отступила на шаг. Её служанки тут же встали перед ней, защищая госпожу.
— Трусиха, — с презрением сказала Сюэ Яньсуй.
http://bllate.org/book/8083/748370
Готово:
