Госпожа ЦзеЮй Гао по-прежнему держалась надменно, с явным презрением на лице.
— Эту чашу каши я дарую тебе, госпожа ЦзеЮй. Ты должна выпить её до дна.
До сих пор не желавшая склонить голову госпожа ЦзеЮй мгновенно изменилась в лице:
— Я не стану есть твою гадость!
— Милость наложницы нельзя отвергать, — кокетливо улыбнулась Сюэ Яньсуй. — Разомкните ей рот и влейте всё.
Лицо госпожи ЦзеЮй Гао побледнело. Она прижала руки к груди и принялась истошно кричать:
— Ты посмеешь?! Сюэ Яньсуй, ты осмелишься?!
— Ваше Величество?.. — Лица слуг из покоев Чэнцзя тоже изменились. Они полагали, что наложница Сюэ просто пришла в павильон Пишан, чтобы наговорить грубостей, избить кого-нибудь или разнести всё вдребезги — выпустить пар. Никто и представить не мог, что она намерена заставить госпожу ЦзеЮй проглотить эту кашу.
Ведь в ней содержалось нечто столь омерзительное и отвратительное, что любой наложнице императорского гарема, допустившей это в рот, было бы навсегда закрыто возвращение в милость государя.
Госпожа ЦзеЮй была третьего ранга — как они могли осмелиться?
Увидев замешательство окружающих, госпожа ЦзеЮй обрела уверенность:
— Не слушайте её! Кто посмеет прикоснуться ко мне — тому конец!
Улыбка Сюэ Яньсуй не дрогнула. Она вдруг вскочила и пнула госпожу ЦзеЮй в подколенную ямку. Та, совершенно не ожидая нападения, тяжело рухнула на колени.
— Кто исполнит приказ — получит десять тысяч монет и мою защиту. Кто ослушается — сотня ударов палками, живым или мёртвым — неважно, — холодно произнесла Сюэ Яньсуй, одной рукой прижимая голову госпожи ЦзеЮй к полу, а другой — выдёргивая её за волосы, чтобы запрокинуть подбородок.
— Слушаемся, — ответил Чжан Юньдун. Его ещё юное лицо исказилось жестокостью. Раз он выбрал сторону наложницы Сюэ, его ждало либо богатство и почести, либо голова на плахе. Он считал, что уже достаточно закалил дух в унижениях и теперь стал непоколебимым… Но, оказывается, в решимости и безжалостности он уступает самой наложнице Сюэ.
С чувством досады и стыда Чжан Юньдун первым бросился вперёд. За ним, не колеблясь, последовали остальные.
— Нет! Я не буду есть! Отпустите меня! — визжала госпожа ЦзеЮй, проклиная всех. — Сюэ Яньсуй, ты отравительница! Отпусти меня!
Оставив госпожу ЦзеЮй на попечение Чжан Юньдуна и других, Сюэ Яньсуй освободила руки и, глядя на неё, усмехнулась:
— Отравительница? Эту кашу затеяла именно ты. То, что попадает тебе в желудок, — лишь справедливое воздаяние. Если бы не ты, я никогда бы не додумалась до такого. Так что в коварстве я уступаю тебе.
Внезапно в покои вбежал один из младших евнухов из Чэнцзя:
— Ваше Величество! Наложница У со свитой уже здесь и ломится в дверь!
Едва он договорил, как гулкий стук ударов по воротам павильона Пишан ясно донёсся до внутренних покоев.
Лицо Сюэ Яньсуй стало суровым. Будучи наложницей высшего ранга, она располагала втрое большим числом слуг, чем госпожа ЦзеЮй, поэтому легко взяла павильон Пишан под контроль и заперла ворота.
Но наложница У управляла всем гаремом и могла приказать куда большему числу людей. Двери павильона Пишан, вероятно, долго не продержатся.
— Наложница У спешит меня спасти! — обрадовалась госпожа ЦзеЮй, услышав о своём спасителе. — Сюэ Яньсуй, ты нарушила устав дворца! Готовься к наказанию!
Двери действительно не продержатся долго, но этого времени хватит.
— Чжан Юньдун! Разомкни ей рот и влей!
— Есть, Ваше Величество! — глаза Чжан Юньдуна сверкнули злобой. Пять пальцев сжались, как клещи: он вывихнул челюсть госпоже ЦзеЮй, заставив её раскрыть рот.
Подавальщица каши проявила немалое мужество — она оказалась единственной служанкой, которая шагнула вперёд. Наклонив чашу, она влила кашу прямо в рот госпожи ЦзеЮй.
Та извивалась в отчаянии, но, с вывихнутой челюстью, инстинкт самосохранения заставил её глотать.
И вместе с глотками в её горло и желудок попали те самые мерзкие черви, которые она сама приказала добавить в кашу, чтобы унизить и оскорбить Сюэ Яньсуй.
Вот что значит «воздаяние за собственные деяния».
Её тело крепко держали, не давая пошевелиться. С самого первого глотка госпожа ЦзеЮй словно сошла с ума.
Слёзы текли по её щекам, но Сюэ Яньсуй оставалась равнодушной. «Не делай другому того, чего не желаешь себе». Кто причиняет зло, должен быть готов к обратному удару.
Прежняя хозяйка этого тела терпела день за днём объедки и холодные остатки, но никто не проявлял к ней милосердия. Напротив, все решили, что она слаба и ничтожна, и стали издеваться ещё жесточе.
Но Сюэ Яньсуй в этой жизни не собиралась терпеть унижения и прятаться в тени. Она хотела жить ярко и открыто. Те, кто её обижал, получат сполна.
За дверью десятки крепких евнухов по очереди врезались в ворота, и наконец те с треском распахнулись.
Наложница У вошла с суровым видом, явно собираясь предъявить обвинения.
Сюэ Яньсуй откинула занавес и вышла навстречу. Её служанка громко воскликнула:
— Охраняйте наложницу!
Слуги из покоев Чэнцзя отпустили пленников из павильона Пишан и встали перед своей госпожой, образуя живой щит.
Увидев такую напряжённую обстановку, наложница У изумилась. Когда ей доложили, она не поверила.
Сюэ Яньсуй словно одержима — забыла о своём положении и осмелилась противостоять ей? Наложница У также не верила, что Сюэ Яньсуй явилась в павильон Пишан, чтобы избивать людей.
В гареме можно интриговать, можно пускать в ход чужие руки, тайно бороться до смерти — но собственные руки должны оставаться чистыми, чтобы не дать повода для обвинений.
Явиться с отрядом и избивать — величайший грех во дворце. Император не вмешивается в дела гарема, но императрица-мать такого не потерпит. Неужели Сюэ Яньсуй сошла с ума?
После первоначального шока наложница У почувствовала ликование. Поймав Сюэ Яньсуй на этом проступке, она может немедленно донести императрице-матери. Та возненавидит Сюэ Яньсуй ещё сильнее, и та навсегда лишится шанса увидеть государя.
Мгновенно обдумав план, наложница У поняла: чтобы вызвать ещё больший гнев императрицы-матери, ей нужна сама госпожа ЦзеЮй — пострадавшая сторона.
— Где госпожа ЦзеЮй? Сюэ Яньсуй, ты слишком дерзка! Как ты посмела избивать и оскорблять госпожу третьего ранга?
Поняв, что ей понадобится госпожа ЦзеЮй, наложница У почувствовала неладное. Почему та молчит? По характеру госпожа ЦзеЮй, узнав о её приходе, обязательно устроила бы истерику на весь дворец. Почему же так тихо?
Неужели Сюэ Яньсуй убила её? Эта мысль заставила наложницу У перехватить дыхание.
— Я вовсе не избивала госпожу ЦзеЮй, — улыбнулась Сюэ Яньсуй. — Я пришла, чтобы одарить её.
Наложница У с недоверием смотрела на неё, когда из покоев вдруг донёсся плач:
— Госпожа, больше не надо! Вы повредите горло!
Это была служанка госпожи ЦзеЮй. Наложница У бросилась внутрь.
Через мгновение она выскочила обратно, судорожно сгибаясь от тошноты. Вся её аристократическая сдержанность исчезла. Дрожащим пальцем она указала на Сюэ Яньсуй:
— Сюэ Яньсуй! Твой поступок возмутителен! Небо и земля осудят тебя! Я немедленно донесу императрице-матери и потребую справедливости для госпожи ЦзеЮй!
Императрица-мать?
Сюэ Яньсуй слегка нахмурилась. Она действительно упустила из виду императрицу-мать.
Когда она решила наказать госпожу ЦзеЮй, последствия были просчитаны — она готова была их принять.
Хотя Сюэ Чэн и бросил прежнюю хозяйку тела, как пешку, она всё же дочь регента, герцога Ци Сюэ Чэна. Иначе бы её не назначили наложницей сразу после вступления во дворец.
Просто прежняя хозяйка была слишком слаба, умела лишь мучить себя, поэтому и жила так жалко.
Теперь же в ней — Сюэ Яньсуй, которая не питает к Сюэ Чэну ни капли дочерней привязанности и может хладнокровно использовать статус его дочери.
Два года назад Сюэ Чэн, не церемонясь с дочерью, выдал Сюэ Хуади за принца Чана, а саму её отправил во дворец. Это означало, что Сюэ Чэн предал императора и выбрал сторону принца Чана.
А на пиру вишень она вовремя вмешалась, и болезнь императора удалось скрыть от глаз всего двора.
В книге чётко сказано: болезнь императора невозможно было скрыть. Весь двор знал, что государь при смерти, и потому все чиновники и князья перешли на сторону принца Чана.
Значит, если бы император не был при смерти, чиновники не стали бы массово переходить к принцу Чану. Сейчас же болезнь ещё можно скрыть, и власть остаётся в руках императора.
Что до Сюэ Чэна — хоть он и регент с огромным влиянием, он далеко не всемогущ. Он боится императора. Иначе бы два года назад позволил госпоже Цуй убить дочь, а не отправил её во дворец.
У Сюэ Чэна всего две дочери. Даже если старшая не пользуется милостью, она всё равно его дочь. Отправка её во дворец символизировала лояльность Сюэ Чэна императору — хотя бы внешнюю.
Поэтому пока император сохраняет власть, Сюэ Чэн и принц Чан могут лишь тайно готовиться и ждать его кончины, не осмеливаясь действовать открыто и провоцировать гнев государя.
Сюэ Яньсуй холодно усмехнулась. Пусть Сюэ Чэн прячется в тени — она будет шуметь и блистать. Ради общего дела Сюэ Чэн, даже если лопнет от ярости, всё равно придётся прикрывать её выходки.
А император… После того как она своими глазами увидела его припадок и он всё ещё жив — это уже говорит само за себя.
Она — дочь регента Сюэ Чэна и наложница высшего ранга. Простую госпожу ЦзеЮй наказать — не велика беда.
Вот только забыла про императрицу-мать.
Но и винить её не стоит — в памяти прежней хозяйки она видела императрицу-мать лишь однажды, да и то вместе со всеми наложницами, поклонилась и тут же ушли.
После приёма новых наложниц императрица-мать покинула дворец. Говорят, её здоровье требует частых ванн в целебных источниках, поэтому последние два года она живёт в загородном дворце.
Увидев, что Сюэ Яньсуй молчит, наложница У решила, что та испугалась:
— Боишься? Уже поздно! Императрица-мать строго чтит уставы — она тебя не пощадит!
Говоря это, она привычно вытянула указательный палец, направленный прямо на собеседника — жест вызывающий и крайне грубый.
Сюэ Яньсуй с отвращением смотрела на этот болтающийся палец. Ей всё больше не терпелось отрубить его.
Наложница У продолжала вещать, и терпение Сюэ Яньсуй лопнуло. Она резко схватила её за запястье.
— Что ты делаешь?! — взвизгнула наложница У.
— Грубый, короткий, уродливый, — с отвращением произнесла Сюэ Яньсуй и для сравнения подняла свою свободную руку.
Одна рука — с тонкими, изящными пальцами, словно выточенными из нефрита. Другая — коренастая, плотная; в обычное время это не бросалось в глаза, но рядом с такой красотой контраст стал унизительным. Сравнение было столь жестоким, что даже слуги наложницы У невольно подумали: «Да, точно уродливая!»
Наложница У была вне себя от стыда и ярости. Она всегда высоко ценила себя — по красоте, происхождению и талантам уступала разве что Сюэ Хуади.
А теперь это сравнение ударило по ней, как пощёчина. В который уже раз Сюэ Яньсуй заставила её опозориться перед всеми.
— Негодяйка! Ты сдохнешь! — прошипела наложница У, бросая на Сюэ Яньсуй взгляд, полный ненависти.
Сюэ Яньсуй сильнее сжала её запястье:
— Такая уродина… Мне хочется отрубить её, чтобы не позорила людей.
Она внимательно рассматривала руку, будто прикидывая, где лучше нанести удар. Наложница У испугалась и, визжа, вырвала руку.
Сюэ Яньсуй окинула взглядом свиту наложницы У — их было множество. Сравнив с собственной горсткой людей, она искренне вздохнула: жаль, что не хватает сил.
Заметив, как наложница У прячется за спинами двух крепких служанок, Сюэ Яньсуй потеряла интерес. Без возможности физически подавить противника и спорить бесполезно. Лучше вернуться в покои Чэнцзя и подумать, как быть с императрицей-матерью.
— Возвращаемся в покои Чэнцзя.
Сюэ Яньсуй ушла, оставив почти мёртвую от рвоты госпожу ЦзеЮй и глубоко униженную наложницу У.
— Ваше Величество, ваша рука… Быстрее разожмите! Вы кровоточите!
Наложница У сжимала кулаки так сильно, что длинные ногти впились в ладони, и кровь потекла по коже.
— Чья рука красивее — моей или этой Сюэ? Отвечай! — голос наложницы У звучал угрожающе.
Служанка испугалась, замешкалась на миг, прежде чем ответить:
— Ваша рука красивее.
— Шлёп! — Наложница У дала ей пощёчину. — Почему колебалась? Ты думаешь, что рука Сюэ красивее?
— Не смею! Ваша рука прекрасна! Во всём дворце нет никого красивее вас! Сюэ Яньсуй и подавать вам обувь не достойна! — служанка, чувствуя онемение на щеке, торопливо заговорила.
— А ты! — наложница У повернулась ко второй служанке.
— Ваша рука прекрасна, — та, усвоив урок, сразу ответила, опустив голову.
— Шлёп! — новая пощёчина. — Если я так красива, почему не смотришь мне в глаза?
Так продолжалось: вопросы, пощёчины. Как бы ни отвечали служанки — избиения не избежать. Но ни одна из них не выказывала обиды. Они привыкли.
Каждый раз, когда наложница У злилась, она срывала злость на своих людях.
Теперь же она ненавидела Сюэ Яньсуй всем сердцем. Выпустив пар на служанках, она тут же написала записку и велела отправить её гонцом в загородный дворец.
http://bllate.org/book/8083/748369
Готово:
