— Отлично, — сказала Сюэ Яньсуй, открывая деревянный ларец и ставя его на стол. В лучах утреннего солнца золото, серебро и драгоценные камни внутри ярко засверкали. — Как тебя зовут?
— Раб Чжан Юньдун, — низко поклонился юный евнух.
— Чжан Юньдун, получи десять золотых жемчужин, — небрежно бросила Сюэ Яньсуй.
Евнух Чжан Юньдун обрадовался до невозможного: рот раскрылся от восторга, он поспешно подбежал, снова припал к полу, получил награду и вернулся в строй, бережно держа в руках горсть золота.
Жёлтые золотые шарики притянули все взгляды. Остальные позеленели от зависти: Чжан Юньдун — всего лишь самый ничтожный чернорабочий евнух из покоев Чэнцзя, а ему досталась награда! Почему бы не получить и им?
Сердца заколебались.
— Есть ещё желающие? — спросила Сюэ Яньсуй, безразлично поднимая золотую заколку в виде птицы.
После короткой паузы голоса начали перебивать друг друга:
— Раб знает…
— Рабыня знает…
Один за другим евнухи и служанки стали выходить из строя и кланяться. Сюэ Яньсуй каждому выдала награду.
Всего награду получили пять евнухов и четыре служанки — меньше половины.
Сюэ Яньсуй поднялась, её брови нахмурились, взгляд стал острым:
— Я всегда справедлива в наградах и наказаниях. Кто послушен — получает награду, кто непослушен — бьют. Кто осмелится ослушаться моих приказов — двадцать ударов бамбуковой палкой. Чжан Юньдун, исполняй наказание.
Старшая служанка побледнела:
— Ты смеешь, Чжан Юньдун? Ты, ничтожный чернорабочий евнух, осмелишься бить меня? За всем дворцом следит госпожа наложница У! Она тебя не пощадит!
— Заткните ей рот! Бейте прямо здесь! Все хорошенько смотрите: это покои Чэнцзя, и здесь повелевает наложница Сюэ! — громко выкрикнул Чжан Юньдун.
Чжан Юньдун был самым презираемым слугой во всём дворце: низкого происхождения, в опале у старших евнухов, его унижали все, кому не лень. Но он не смирился. Наложница Сюэ заметила его упрямство и дала ему шанс изменить судьбу. Он готов был сделать всё, чтобы ухватиться за этот шанс и вернуть долг за все обиды.
Бамбуковая палка со свистом опускалась на спину старшей служанки. Ей заткнули рот платком, но приглушённые стоны вызывали мурашки даже у самых бесстрашных.
Двор внезапно замер. Те, кто ещё недавно позволял себе дерзкие слова, теперь в ужасе переводили взгляд с палки на Сюэ Яньсуй, пот лил градом.
Впервые они по-настоящему испугались наложницы Сюэ и молча умоляли её простить их.
Но надежды их оказались тщетны.
Когда Чжан Юньдун закончил наказание, он по одному повторил все слова, которые эти люди говорили в последние дни.
— Прошу указаний, госпожа.
Обличённые лица исказились от отчаяния.
Сюэ Яньсуй сидела за столом, опершись локтями, подбородок покоился на ладонях. Она смотрела в небо, будто заворожённая плывущими облаками, и, казалось, совершенно забыла о тех, кого должна была наказать.
Ожидание приговора было мучительнее самого наказания. Долгое молчание стало невыносимым. Один из провинившихся не выдержал, упал на колени и начал стучать лбом о землю, лицо его было в слезах и соплях:
— Молю, госпожа наложница, помилуй раба!
Даже Чжан Юньдун занервничал в этой тишине, боясь, что чем-то прогневал наложницу.
Прошло ещё немного времени, прежде чем Сюэ Яньсуй отвела взгляд от облаков и перевела внимание на стоявших перед ней людей. Она улыбнулась и неторопливо произнесла:
— Шестеро, просившие прощения, освобождаются от наказания. А трое оставшихся получат по шестьдесят ударов — за себя и за тех шестерых.
— Благодарим милостивую наложницу! — воскликнули спасённые, радостно кланяясь до земли.
Трое, на которых легла вся тяжесть наказания, с ненавистью смотрели на благодаривших. Один из них вдруг развернулся и бросился бежать.
— Поймать его!
К удивлению всех, первыми среагировали не стражники и не Чжан Юньдун, а те самые шестеро, чьи жизни только что были спасены.
Они схватили беглеца, скрутили ему руки и повалили на землю так, что тот не мог пошевелиться.
— Госпожа, мы поймали его! Накажите его как следует! — выпали они наперебой, стараясь угодить.
Сюэ Яньсуй слегка кивнула, но в её глазах не было ни капли радости. Всё происходило именно так, как она и предполагала. Ничего особенного.
У неё не было времени на мягкие методы, чтобы подчинить слуг. Пришлось использовать такие средства.
Эта демонстрация милости и суровости сразу же подействовала. Ранее дерзкие и своевольные слуги покоев Чэнцзя теперь вели себя тише воды, ниже травы.
— Чжан Юньдун, позаботься, чтобы всем пострадавшим дали мазь. Я лишь слегка проучила их, не собираюсь никого убивать или калечить.
— Госпожа добра, как сама богиня Гуаньинь! — затараторил один из особо расторопных.
Сюэ Яньсуй нахмурилась и подняла руку, давая понять, что лесть ей не нужна. Она использовала выгоду и страх, чтобы подчинить этих людей, а не ради услышать комплименты.
— Уже который час, а завтрак всё не подают? — нетерпение Сюэ Яньсуй иссякло после нескольких дней холодной пищи. — Чтобы навести порядок снаружи, сначала нужно укрепить внутренний фронт. Теперь пора разобраться с теми, кто за стенами.
— Раб отправится в кухню лично, — вызвался Чжан Юньдун.
Благодаря доверию наложницы он уже стал неформальным главой слуг в покои Чэнцзя, и остальные беспрекословно подчинялись ему, хотя раньше он был самым низким из низких.
* * *
Павильон Пишан.
Госпожа ЦзеЮй Гао полулежала на ложе. Одна служанка массировала ей ноги, другая обмахивала веером. Госпожа Гао была плотной комплекции и особенно страдала от жары — ещё в конце апреля она уже пользовалась льдом.
— Госпожа, фруктовый лёд готов, — доложила её доверенная служанка Луэр, подавая блюдо, от которого веяло холодом.
Госпожа Гао взяла чёрную сливу, откусила — мякоть была ледяной и сладкой. От удовольствия она прищурилась.
— В прошлые годы лёд, что нам выдавали, был грязный и годился лишь для охлаждения воздуха, но никак не для фруктов. А в этом году управление евнухов особенно старается для павильона Пишан, не смеет нас обидеть, — льстила Луэр.
Госпожа Гао фыркнула. Эти безродные евнухи из управления всегда льстят сильным и топчут слабых. Раньше, видя её скромное происхождение, они позволяли себе задержки и недодачи. Хорошо, что она сумела прибиться к наложнице У и найти себе защитницу.
За время жизни во дворце госпожа Гао окончательно поняла: на милость императора надеяться не стоит. Лучше уж цепляться за наложницу У и обеспечить себе роскошную жизнь до конца дней.
Значит, поручение наложницы У надо выполнить идеально.
Но Сюэ Яньсуй слишком терпелива: холодную еду ест без жалоб. Так дело не пойдёт.
Госпожа Гао выплюнула косточку, и Луэр тут же убрала остатки, велев младшей служанке унести блюдо.
— Летом много мух и прочей нечисти, — сказала Луэр. — Такие вещи быстро привлекают насекомых.
Госпожа Гао мгновенно сообразила. В глазах её блеснула злобная искра, и она что-то шепнула Луэр.
— Служанка немедленно отправилась в управление кухней.
— Холодную еду ты ешь, — прошептала госпожа Гао, — но не верю, что станешь есть то, что я в неё добавлю.
Она представила, как наложница Сюэ сидит за столом, с отвращением смотрит на блюда, не решаясь ни есть, ни голодать, и эта картина показалась ей столь жалкой, что она рассмеялась.
Хотя сама мысль вызывала тошноту, и госпожа Гао тут же велела убрать все фрукты.
* * *
Покои Чэнцзя.
Чжан Юньдун наконец вернулся с подносами еды. Служанка открыла коробки и стала расставлять блюда на столе.
Всё было снова холодным.
— Госпожа, в управлении кухней я встретил людей из павильона Пишан. Они наговорили мне грубостей. Оказалось, что нашу холодную еду подают по приказу госпожи ЦзеЮй Гао, — доложил Чжан Юньдун, живо передавая услышанное.
Госпожа Гао — всего лишь пешка. Чтобы победить врага, надо бить по главному — наложнице У.
— А-а-а! — вдруг взвизгнула служанка, раскладывавшая блюда. Пустая тарелка выскользнула из её рук и с грохотом разбилась на осколки.
— Вяленое мясо… там паук! — закричала она в ужасе.
Сюэ Яньсуй взглянула: на тёмном куске мяса лежало чёрное пятнышко. С первого взгляда можно было принять за обрывок мяса, но при ближайшем рассмотрении это оказался мёртвый паук.
— Проверьте всё, каждое блюдо! — приказала Сюэ Яньсуй, чувствуя, как её желудок переворачивается.
— Госпожа, в каше… — побледневшая служанка не смогла договорить.
Сюэ Яньсуй мельком взглянула и зажала рот, чтобы не вырвало.
— Госпожа ЦзеЮй Гао… прекрасно, просто великолепно, — процедила она сквозь зубы, окончательно выведенная из себя этой пешкой. — Упакуйте кашу. Все, кроме наказанных, следуют за мной в павильон Пишан.
* * *
Метод «морковки и кнута» помог Сюэ Яньсуй полностью подчинить слуг покоев Чэнцзя.
Послушные получали награды — как Чжан Юньдун. Непослушных ждало наказание — свежий пример с кровью и разодранными ягодицами был у всех на виду.
Поэтому, когда наложница Сюэ отдала приказ, слуги повиновались без возражений. Они взяли кашу и, окружив госпожу, направились к павильону Пишан с угрожающими лицами.
— Госпожа ЦзеЮй, наложница Сюэ идёт сюда! — сообщил маленький евнух у ворот, увидев приближающуюся толпу.
Госпожа Гао не только не испугалась, но даже весело рассмеялась:
— Неужели наложница Сюэ пришла пожаловаться и поплакаться надо мной?
Луэр тоже захихикала.
Маленький евнух растерялся: наложница Сюэ явно не для слёз пришла, скорее, чтобы устроить разнос. Но он не осмелился возразить госпоже и молча замолчал.
— Луэр, зажги побольше благовоний! После такой еды наложница Сюэ, наверное, вся воняет! — госпожа Гао поморщилась и принялась размахивать платком. — Когда она войдёт, весь мой павильон станет грязным и вонючим. Надо хорошенько проветрить!
Луэр только начала зажигать курильницы, как снаружи раздался шум и крики.
— Как смела она прийти сюда и устраивать беспорядки! — разъярилась госпожа Гао.
Не успела она договорить, как занавес у входа грубо сорвали, и раздался резкий шелест ткани.
— Прибыла наложница Сюэ! — громко объявил Чжан Юньдун.
— Осторожнее, госпожа, ступенька, — заботливо подхватила служанка.
Когда это слуги из покоев Чэнцзя стали такими предупредительными? И та самая Сюэ Яньсуй, которая раньше ходила, опустив голову, теперь ведёт себя как настоящая аристократка?
Госпожа Гао остолбенела от изумления, забыв даже злиться.
— Госпожа ЦзеЮй, немедленно преклоните колени перед наложницей Сюэ! — строго крикнул Чжан Юньдун.
Она наконец пришла в себя и вспыхнула от ярости:
— Пёс! Как ты смеешь так со мной обращаться! Стража, схватить его и избить!
Никто не двинулся с места.
— Что происходит? Не слышите приказа госпожи?! — закричала Луэр, но и на этот раз никто не откликнулся. Она в панике подбежала к окну и выглянула наружу — глаза её чуть не вылезли из орбит.
Во дворе стоял ряд связанных и заглушенных слуг из павильона Пишан. Их держали люди из покоев Чэнцзя.
— Госпожа! — задыхаясь, Луэр бросилась обратно. — Наши слуги все на коленях во дворе! Их схватили люди из покоев Чэнцзя!
Лицо госпожи Гао потемнело. Она с трудом поднялась:
— Сюэ Яньсуй! Ты осмелилась оскорбить наложницу, самовольно наказывать слуг и игнорировать дворцовые правила! Какая наглость!
Сюэ Яньсуй лишь слегка усмехнулась, не обращая внимания на угрозы.
— Госпожа, мы протёрли это кресло, — доложили две служанки, тщательно вытирая трон салфетками.
— Пусть будет, — снисходительно согласилась Сюэ Яньсуй и села.
Госпожа Гао буквально пылала от злости. Это было её лучшее кресло — из сандалового дерева, с инкрустацией из перламутра на спинке и жемчужинами на подлокотниках, светящимися в темноте. Она сама редко на нём сидела, а тут Сюэ Яньсуй ещё и презрительно отозвалась!
— Луэр, беги к наложнице У! Не верю, что во дворце совсем нет порядка! — госпожа Гао швырнула чашку, чтобы унизить Сюэ Яньсуй.
— Схватить её, — тихо сказала Сюэ Яньсуй.
Луэр тут же повалили на пол.
— Прекрати! — закричала госпожа Гао. — Сюэ Яньсуй, не заходись! За всем следит наложница У! За каждое оскорбление сегодня ты заплатишь в десять раз больше!
— Как раз наоборот, — улыбнулась Сюэ Яньсуй, легко щёлкнув пальцами. Служанка тут же открыла коробку с едой.
— Госпожа ЦзеЮй, ты так заботишься о моём питании…
Госпожа Гао бросила мимолётный взгляд на кашу внутри и тут же отвела глаза, чувствуя тошноту.
— Нравится тебе моя забота? — злорадно рассмеялась госпожа Гао. Она до сих пор не воспринимала Сюэ Яньсуй всерьёз и открыто призналась в своём поступке.
Даже если Сюэ Яньсуй изобьёт всех её слуг, госпожа Гао не боялась: шум уже поднялся, наложница У скоро всё узнает, и тогда этим выскочкам не поздоровится.
Что до неё самой — максимум пару слов упрёка или лёгкий выговор. Но эти «унижения» принесут ей огромную выгоду при наложнице У. В общем, сделка выгодная.
— Раз уж госпожа ЦзеЮй так заботится о моей еде, — Сюэ Яньсуй улыбалась всё шире, — как же я могу не ответить тебе тем же?
У неё была привычка улыбаться, когда собиралась причинить боль. Чем жесточе замысел, тем ярче сияла её улыбка.
http://bllate.org/book/8083/748368
Готово:
