Шао Чэнь проснулась от жары. Она пошевелилась, впустив под одеяло немного прохладного воздуха, и лишь тогда стало легче. Уже собравшись с наслаждением потянуться, она вдруг наткнулась рукой на гладкую, упругую грудь. В испуге мгновенно отдернула ладонь и подняла глаза — прямо в бездонные чёрные зрачки Цинь Шаобая.
Тот неотрывно смотрел на неё. Моргнув, он спросил:
— Проснулась?
— Да… — пробормотала Шао Чэнь. Ей было неловко от того, как они лежали, и она незаметно отодвинулась, увеличив расстояние между ними.
— Ночью тебе приснился кошмар, верно? Наверное, плохо выспалась, — сказал Цинь Шаобай, осторожно выбрался из-под одеяла, чтобы не пустить внутрь холодный воздух. — Сейчас ещё только час Мао. Поспи ещё немного. Вставай, когда совсем рассветёт.
Шао Чэнь послушно кивнула и прикрыла глаза, делая вид, что снова засыпает. Но едва Цинь Шаобай отошёл от кровати, она тайком прищурилась, чтобы посмотреть ему вслед.
Она знала, что он всегда встаёт рано, но сама была ленивицей и ни разу этого не видела. Каждое утро, когда она просыпалась, его постель на полу уже была аккуратно убрана, а самого его и след простыл — он уходил на утренний доклад и патрулирование.
Цинь Шаобай сильно отличался от других молодых господ в столице. В нём с детства жила воинская закалка отца: он никогда не нуждался в слугах, всё делал сам и никогда не медлил. Быстро приведя себя в порядок, он надел официальную форму.
Хотя Шао Чэнь спала, в глубине сознания она помнила, что именно Цинь Шаобай был рядом в тот момент, когда ей стало страшно, и именно он подарил ей чувство безопасности.
Взглянув на узкое место рядом с собой, она почувствовала укол совести. Цинь Шаобай — высокий, широкоплечий мужчина — всю ночь ютился на этом крошечном клочке, наверняка чувствуя себя крайне стеснённо.
Но он всегда такой: неважно, голоден он или не выспался — стоит надеть эту форму, и он сразу превращается в образец железной выдержки и благородной осанки.
Шао Чэнь наблюдала, как он взял меч и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Зевнув, она потянулась и решила тоже встать.
Шуин была удивлена, увидев хозяйку такой рано, и даже заподозрила, что та после вчерашнего перепуга так и не сомкнула глаз. Шао Чэнь ничего не ответила, лишь махнула рукой, отправляя служанку за завтраком.
Подозрения Шуин были не напрасны. Вчерашний горящий человек пробудил в ней давние, болезненные воспоминания. В шесть лет её жизнь перевернулась: внезапный пожар унёс самых близких людей. За одну ночь она превратилась из счастливого ребёнка в сироту.
— Госпожа, сегодня есть булочки с мясом и с бобовой пастой, рисовая каша и куриные клёцки в бульоне, — вернулась Шуин с подносом.
Мысли Шао Чэнь вернулись в настоящее. Она вздохнула про себя: «Зачем ворошить прошлое? Оно уже не изменить. Лучше думать о настоящем и будущем».
После завтрака Шао Чэнь вместе с Шуин направилась в столовую. Зайдя на кухню, она обнаружила, что помимо Чжан Ланьлань там трудится ещё одна девушка.
После инцидента с Ли Фэем Шао Чэнь стала особенно внимательной к новым людям на кухне. Подойдя ближе, она спросила:
— Простите, а вы кто?
Девушка, сидевшая на корточках и чистившая картофель, обернулась. Не успела она ответить, как Шуин опередила её:
— Госпожа, вы забыли? Вчера вы сказали господину Циню, что не сможете прийти, потому что едете во дворец, и попросили вызвать из главной кухни Ся Юнь на помощь!
Теперь Шао Чэнь вспомнила: действительно, она упомянула об этом Цинь Шаобаю, но не ожидала, что пришлют такую юную помощницу.
— Ты Ся Юнь? — уточнила она.
— Да, — ответила та, вытирая руки о фартук и вставая. Она почтительно склонила голову. Голос у неё был звонкий, почти детский, даже моложе, чем у Шуин.
— Сколько тебе лет?
— Мне уже двенадцать.
«Ух ты, такая маленькая! Получается, я нанимаю несовершеннолетнюю?» — подумала Шао Чэнь и, следуя своему правилу тщательно проверять всех новых работников, задала целую серию вопросов:
— Сколько лет ты в доме? Почему так рано пошла работать? У тебя остались родные?
Лицо Ся Юнь оставалось спокойным, без тени грусти или радости:
— Отвечая госпоже, скажу: в детстве моя семья пострадала от бедствия, все родные погибли. Осталась только я и родная сестра-близнец. Потом мы потерялись, и я попала в этот дом, где уже четыре года работаю служанкой на главной кухне.
Какая трагичная судьба! По сравнению с ней Шао Чэнь чувствовала себя почти счастливицей. Её сердце сжалось от жалости:
— Ты хочешь работать у меня в «Мишлене»?
Ся Юнь кивнула:
— Служить госпоже — для меня большая честь!
— Отлично. Сегодня же попрошу управляющего Чэня перевести тебя к нам.
Чжан Ланьлань обрадовалась больше всех: теперь на кухне будет ещё одна девушка, с которой можно дружить. Она весело сказала:
— Госпожа Ли, ваше решение взять Ся Юнь — просто гениально!
— Почему так? — улыбнулась Шао Чэнь, глядя на Ся Юнь, которая смущённо опустила голову и продолжила чистить картошку.
Чжан Ланьлань объяснила:
— Вчера вас не было, и Цуй Ян чуть не сошёл с ума от работы! Некоторые гости начали нервничать, один даже чуть не устроил скандал! Хорошо, что Ся Юнь быстро испекла несколько маленьких пирожных и бесплатно раздала их ожидающим. Это сразу успокоило всех!
Ся Юнь, никогда раньше не общавшаяся с новой госпожой, испугалась, что та рассердится за самовольное угощение гостей. Она подняла глаза, глядя на Шао Чэнь с тревогой, словно щенок, боящийся наказания.
Но Шао Чэнь, напротив, загорелась интересом. Эта девочка, хоть и молода, обладает высоким эмоциональным интеллектом — настоящий талант для бизнеса! Ведь именно так поступают лучшие рестораны: угощают ожидающих клиентов бесплатными закусками. Этот приём, придуманный «Хайдилао», стал золотым стандартом сервиса во всём мире.
— Молодец, — похвалила Шао Чэнь, погладив Ся Юнь по голове. — В сфере услуг нужно уметь чувствовать настроение гостей и действовать гибко. Ты отлично справилась.
Ся Юнь, услышав похвалу, смущённо улыбнулась, опустив глаза.
К полудню зал «Мишлена» был заполнен до отказа. Гости, наслаждаясь изысканными блюдами, обсуждали последние городские новости, используя их как закуску к обеду.
— Слышали? Гэ Лаода умер!
— Как умер? Я же видел его в казино два дня назад — здоровый был!
— Умер вчера днём, причём очень странно. Играет он в «Чанлуне», вдруг начинает метаться, как сумасшедший, а потом — вспыхивает! Огонь прямо изнутри! Водой не потушить — только сильнее разгорается! Догорел до костей, и даже пепла не осталось — ветром всё развеяло!
Рассказчик явно обладал даром повествования. Хотя он и не был очевидцем, его слова рисовали такую живую картину, что все слушатели поёжились. Поняв, что за обеденным столом эта тема неуместна, они тут же сменили её на что-то более приятное.
Амао, стоявший неподалёку, нахмурился: «Неужели такого человека, как Гэ Лаода, убили так просто?»
Глава сороковая: Тайна за тайной. Кто настоящий убийца?
В государстве Чэнь азартные игры не были в чести. Императоры не играли, народ не увлекался. В предыдущей династии один правитель погиб прямо за игровым столом, и поэтому основатель нынешней династии, император Чэнь Тайцзу, включил в свои «Десять заповедей» строгий запрет: всем чиновникам, состоящим на службе, воспрещалось посещать игорные дома под страхом сурового наказания.
На этом фоне в столице было мало казино. Из всех заведений лишь немногие достигли серьёзных масштабов, и «Чанлун» на улице Чжэнъян, хоть и выглядел скромно, считался одним из крупнейших.
Сегодня владелец «Чанлуна», Цянь Чжэнфэн, был вне себя от тревоги. Вчера его постоянный клиент Гэ Лаода во время игры внезапно сошёл с ума и вспыхнул пламенем прямо посреди зала. Он выбежал на улицу Чжэнъян и врезался в паланкин главного командира столичной стражи Цинь Шаобая.
Цинь Шаобай немедленно закрыл казино, объявив, что до раскрытия дела все сотрудники заведения находятся под следствием и не могут покидать территорию. Цянь Чжэнфэну было не до судебных разбирательств — он боялся потерять доход. Каждый день простоя — это упущенная прибыль!
— Господин Цинь, вы ведь целый день не ели! Выпейте чашку чая! — Цянь Чжэнфэн, обычно грубый с должниками, теперь улыбался, как Будда, и лично поднёс Цинь Шаобаю чай.
Цинь Шаобай принял чашку, но не стал пить, а поставил её на игровой стол.
Цянь Чжэнфэн неловко усмехнулся:
— Господин Цинь, убийца уже пойман, мы всё рассказали… Мои работники ждут зарплату, нельзя ли…
— Не торопитесь, — перебил его Цинь Шаобай. — Дело выглядит подозрительно. Чжао Дачэн лишь подозреваемый, но не подтверждённый преступник.
За один день Цинь Шаобай по следам вышел на одного из служащих казино — хромого, немногословного Чжао Дачэна. Именно он подавал Гэ Лаода чай перед смертью. В остатках напитка нашли следы какого-то вещества.
Но всё было слишком гладко — будто кто-то специально всё подстроил. А Цинь Шаобай от природы чувствовал любую опасность, грязь и ложь. Стоило ему переступить порог казино, как волосы на затылке встали дыбом.
— Ах! — воскликнул Цянь Чжэнфэн, хлопнув себя по бедру. — Господин Цинь, вы не знаете! У Чжао Дачэна и Гэ Лаода давняя вражда. Именно Гэ Лаода переломал ему ногу много лет назад, из-за чего тот хромает всю жизнь. Он, конечно, мстил!
— Правда? — нахмурился Цинь Шаобай. — Почему вы вчера этого не сказали? Когда это случилось?
— Пр простите, господин Цинь! Вчера я так разволновался, что забыл. Это было лет пять-шесть назад. До этого Чжао Дачэн был носильщиком паланкинов, чем-то рассердил Гэ Лаода и получил перелом. После этого пришёл ко мне — хоть и хромает, но воду носить и чай подавать может. Я и взял.
«Почему мстить спустя столько лет?» — подумал Цинь Шаобай, но лишь кивнул и направился в тюрьму допрашивать Чжао Дачэна.
Едва он сделал шаг за порог казино, как заметил мальчишку, подслушивающего у стены. Увидев Цинь Шаобая, тот бросился бежать. Но тот легко поймал его за воротник. Обернувшись, мальчишка оказался Амао из «Мишлена».
— Что ты здесь делаешь? — спросил Цинь Шаобай.
Амао ухмыльнулся:
— Да просто гуляю, в «Мишлене» сейчас не очень занято…
Увидев недовольную гримасу Цинь Шаобая, он быстро поправился:
— На самом деле… я услышал от гостей, что Гэ Лаода умер, и решил проверить, правда ли.
Цинь Шаобай шёл вперёд и спросил:
— Ты его знал?
http://bllate.org/book/8081/748284
Готово:
