Амао кивнул:
— Раньше я крутился при Чжао-гэ, так что на улицах пару знакомых имел…
Слова сорвались с языка, но тут же он вспомнил, кто такой Цинь Шаобай, и смущённо замолчал.
— Э-э… В то время отец тяжело болел, и мне пришлось занять серебро у Гэ Лаода, чтобы купить лекарства. Но этот негодяй оказался настоящим подонком! Проценты набегали такие, что долг вырос в несколько раз! Жаль, что я не знал тогда, что он скоро сгорит заживо — следовало бы потянуть с выплатами ещё немного, и долг бы сам собой исчез…
Цинь Шаобай рассмеялся от досады:
— Выходит, ты его хорошо знал? Какой он был человек?
— Гэ Лаод хоть и выглядит как последний головорез, на самом деле весьма значимая фигура. Как говорится: «Сильный дракон не давит местную змею». Если вы, господин Цинь, — тот самый дракон…
— К делу.
— А, ну да! Так вот, Гэ Лаод — типичная местная змея! Давал в долг, устраивал бои, выбивал долги — делал всё подряд. У него было несколько верных ребят, но теперь, похоже, все разбежались. Кстати, говорят, что Гэ Лаод знаком не только с чёрными кругами, но и с белыми — у него связи даже среди чиновников!
Цинь Шаобай, видя, что Амао совсем сбился с толку, прервал его:
— А Сяо Лило? Как сегодня её самочувствие?
— Со Сяо Лило всё отлично! Сейчас учит Чжан Ланьлань и Ся Юнь рукоделию. Хе-хе… Кстати, Ся Юнь — мастер из усадьбы Цинь? Такая красивая!
Цинь Шаобай вздохнул. Откуда у этого мальчишки столько задора?
— Ладно, мне пора. Иди обратно в «Мишлен».
— Хорошо! — Амао кивнул. — Ах да, господин Цинь, не забудьте поесть! А то Сяо Лило расстроится!
Он крикнул это вслед уходящему Цинь Шаобаю и пулей помчался в сторону «Мишлена».
Цинь Шаобай покачал головой с лёгким вздохом, но уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
Амао, подпрыгивая от радости, вернулся в «Мишлен» и заглянул на кухню. Шао Чэнь всё ещё обучала Чжан Ланьлань и Ся Юнь готовке. Рядом Цуй Ян уже закончил обучение и с гордостью делился своими наработками, словно отличник на уроке.
План Шао Чэнь заключался в том, чтобы как можно скорее найти подходящее место и открыть ещё одно заведение «Мишлен» с тремя звёздами — побольше и повыше классом. За ориентир она взяла «Башню опьянённых бессмертных» — нужно было её превзойти! При этом текущий ресторан закрывать не планировалось, а просто переориентировать на более доступные блюда быстрого питания.
Но тогда Шао Чэнь придётся управлять сразу двумя заведениями — большим и малым, — чего явно не хватит сил. Поэтому она решила заранее подготовить надёжных людей и передать им всё своё кулинарное мастерство, чтобы в будущем, когда новый ресторан откроется, дела шли гладко.
— Амао, куда ты только что делся? — спросила Чжан Ланьлань, заметив проскользнувшего внутрь Амао и нахмурив брови. — Мы договорились, что ты будешь пробовать наши блюда. Ты что, испугался, что мы тебя отравим?
— Да что ты! — Амао схватил пару палочек и подскочил к плите Ся Юнь. Он выудил из кастрюли щепотку макарон с мясным соусом, шмыгнул их в рот и одобрительно поднял большой палец: — Вкусно, вкусно! Почти как у Сяо Лило!
Ся Юнь скромно опустила глаза и застенчиво улыбнулась.
— Амао, ты так и не сказал, куда ходил, — вмешалась Шуин.
— А, я сбегал в казино «Чанлун». Сяо Лило, я там встретил «зятя»! — Амао подмигнул Шао Чэнь.
Шао Чэнь нахмурилась с подозрением:
— Зачем тебе понадобилось идти в казино?
Она прекрасно помнила прошлое Амао: раньше он шатался с таким же бездельником, как Чжао Дапэн. Услышав, что он побывал в казино «Чанлун», она сразу заподозрила, что он снова начал играть.
— Да не волнуйся! Я не играл! Раньше я взял у Гэ Лаода высокий процент, чтобы оплатить лекарства для отца и похороны. Сегодня за обедом услышал от гостей, что его заживо сожгли, и решил сходить посмотреть, что к чему. Там как раз оказался господин Цинь — он расследует это дело — и поймал меня на месте…
Он смущённо почесал затылок и подробно пересказал Шао Чэнь всё, что видел и слышал.
«Случай самовозгорания человека… В оригинальном сюжете „Ловушки любви“ такого эпизода не было. Видимо, именно моё появление изменило ход событий. Раз так, лучше мне не вмешиваться в это дело…»
— Кстати, Сяо Лило, если у тебя будет время, отнеси господину Циню обед. Хозяин Цянь сказал, что он целый день работает и ни разу не ел, даже воды не пил!
Уже был час после полудня, а он до сих пор не ел? Вчера ночью плохо спал, а сегодня и вовсе голодает — так ведь нельзя!
— Он сказал, куда направляется дальше? — быстро спросила Шао Чэнь.
— Сказал! Господин Цинь отправляется в тюрьму при управе — допрашивать подозреваемого!
Шао Чэнь как раз готовила для демонстрации итальянские макароны с мясным соусом и сварила целый котёл. Она наполнила пищевой контейнер до краёв, но, опасаясь, что одного гарнира будет мало, добавила ещё огромную куриную ножку из кастрюли с тушёным мясом и целую большую миску красной фасолевой воды.
— Ой, как щедро! — восхитилась Шуин. — Молодому господину повезло родиться с таким счастьем — жениться на нашей госпоже!
— Не болтай глупостей, — Шао Чэнь покраснела.
«Всё-таки Цинь Шаобай ко мне неплохо относится. Просто принести ему обед — это вполне нормально!»
Автор примечает: История о том, как правитель умер во время игры, ударившись головой о шахматную доску, взята из «Ши цзи. Семейство Вэй из Сун». Вэй-гун и министр Наньгун Вань поспорили во время игры, и в гневе Наньгун Вань убил Вэй-гуна, ударив его шахматной доской.
Шао Чэнь с любовью собранным обедом весело припустила бегом и вскоре добралась до ворот управы. Подняв глаза, она увидела, что здание столичной управы выглядело очень внушительно и величественно — намного эффектнее провинциальных управ. Видимо, здесь больше заботились о внешнем виде, чем о содержании.
Но те, кто знал ситуацию изнутри, понимали: хоть управа и выглядела грозно, её глава — чиновник третьего ранга — обладал меньшей властью, чем местные губернаторы. Его положение было крайне неудобным.
По обычным правилам, все дела в округе должны были решаться управой. Однако здесь, в столице, существовали два других органа: Командование городской стражи, подчиняющееся лично императору, и Министерство наказаний, ведавшее всеми делами страны.
Как только в столице происходило серьёзное преступление, расследование начиналось в Командовании стражи. Если те не справлялись, дело передавалось в Министерство наказаний. Поэтому положение главы управы Лю Бина было крайне незавидным: как чиновник третьего ранга, он мог заниматься лишь мелкими бытовыми спорами и долговыми разбирательствами.
Неудивительно, что Лю Бин почти всегда выглядел угрюмым.
— Кто вы? По какому делу? — двое стражников у входа вытянули руки, преграждая путь Шао Чэнь.
Она подняла контейнер с едой и улыбнулась:
— Я жена главного начальника Циня. Пришла накормить… своего мужа.
Стражники тут же склонились, и один из них указал рукой:
— Госпожа Цинь, добро пожаловать! Проходите.
Шао Чэнь кивнула и, чувствуя неловкость, вошла внутрь. «Цинь Шаобай, похоже, здесь весьма влиятелен — стоит назвать его имя, и сразу открывают дорогу!»
Под руководством слуги она прошла в заднюю часть здания, где находилась тюрьма при управе. Едва каменные ворота отворились, на неё обрушился холодный, сырой воздух. Внутри было темно; на ледяных стенах через каждые десять шагов мерцали тусклые свечи, готовые погаснуть в любой момент от сквозняка, проникающего через узкие окна.
К её удивлению, здесь не было воплей заключённых, требующих освобождения, как в театре. В этой вечной тьме царила почти полная тишина — узники либо спали, либо бездумно смотрели в стену, коротая время.
От этого унылого зрелища Шао Чэнь невольно вздрогнула. Прижавшись к стене, она быстро прошла по коридору и наконец услышала голоса впереди.
— Почему вы не отвечаете на вопросы главного начальника Циня! — грозно произнёс Лю Бин, хлопнув ладонью по столу. — Если вы мстили за ранение ноги, почему ждали пять–шесть лет? Чжао Дачэн, признавайтесь немедленно!
Чжао Дачэн усмехнулся:
— Ваше превосходительство считает, что месть следует совершать сразу же? Тогда бы вам понравилось больше?
— Ты… — Лю Бин вскочил, и его почти сросшиеся брови образовали два крючка от ярости.
Ему действительно надоело допрашивать этого упрямца, но рядом сидел настоящий начальник — «господин», который, несмотря на признание убийцы, всё равно подозревал, что дело нечисто, и потребовал повторный допрос.
— Человек живёт не только ради себя, Чжао Дачэн. Вы не такой, как этот Гэ. У вас честный заработок, в документах записаны жена и дети. Даже если вы не думаете о себе, подумайте о них. Каково будет им, когда они вернутся и узнают, что вас казнили на площади?
Глаза Цинь Шаобая сузились, и его пронзительный взгляд, словно клинок, вонзился в душу Чжао Дачэна.
— Цинь Шаобай? — Шао Чэнь заглянула в дверь допросной.
Услышав голос, Цинь Шаобай сначала удивился, а потом не смог скрыть радости. Его строгий взгляд мгновенно смягчился:
— Ты как здесь очутилась?
Шао Чэнь подошла и поставила контейнер на стол:
— Амао сказал, что ты целый день ничего не ел. Я как раз варила макароны с соусом, так что решила принести тебе. Ещё куриная ножка и фасолевая вода. Держи, ешь скорее!
Она аккуратно расставила блюда и посуду перед Цинь Шаобаем, затем повернулась к Лю Бину, которому только что досталось «собачьих хлебов»:
— Ваше превосходительство, вы не возражаете?
— … — Лю Бин никогда не видел, чтобы во время допроса главный следователь начал есть обед, принесённый женой. Но перед ним стояла Сяо Лило — та самая, что на банкете с хризантемами произвела фурор и снискала милость императора. Она была и женой из дома Цинь, и дочерью первого министра Сяо. Обижать её было нельзя ни в коем случае!
— Я всего лишь чиновник, — поспешил ответить он. — Главный начальник Цинь трудится не покладая рук, и я, конечно, не возражаю! Пожалуйста, ешьте, не откажите своей супруге в таком внимании!
Цинь Шаобай всегда придерживался правил и собирался сказать Шао Чэнь, чтобы она подождала, но слова Лю Бина поставили его в неловкое положение.
Шао Чэнь махнула рукой:
— Ешь спокойно. Я уже всё поняла. Позволь мне помочь с допросом.
Она подтащила стул к столу и пристально посмотрела на Чжао Дачэна.
— Это… — Лю Бин посмотрел на Цинь Шаобая. Тот молча ел, не обращая внимания, и Лю Бин тоже замолчал.
— Чжао Дачэн, расскажи подробно, как ты убил Гэ Лаода, — спросила Шао Чэнь.
Чжао Дачэн, похоже, устал от этого вопроса:
— Я уже много раз говорил: последние годы работал в «Чанлуне», поэтому Гэ Лаод ко мне не относился с подозрением. Когда он попросил воды, я подмешал яд в чай и подал ему.
— Нет, начинай с самого начала. Откуда у тебя появился яд? — Шао Чэнь приподняла бровь. — Я слышала от старика Цюй Саньтуна из «Цзисытан», что существует яд под названием «Пламя гнева». После приёма человек сгорает изнутри, и никакая вода не может потушить этот огонь. Жертва превращается в обугленный остов.
Лю Бин был поражён:
— Это правда? Если…
Он не договорил — Цинь Шаобай остановил его жестом.
— Конечно, правда! — перебила Шао Чэнь. — Кто такой Цюй Саньтун из «Цзисытан»? Самый знаменитый врач! Его словам можно верить? Он сказал, что «Пламя гнева» — крайне редкий яд, одна унция стоит тысячу лянов золота! Чжао Дачэн, мне интересно: откуда у простого работника казино такие деньги?
На самом деле всё это была ложь. У Шао Чэнь не было официального статуса, поэтому она могла использовать «нестандартные методы», чтобы выманить правду у Чжао Дачэна.
http://bllate.org/book/8081/748285
Готово:
