Как же он глуп! Зная, что я собираюсь уйти, зачем так добр ко мне?
Дворцовые пиры — не для каждого. С тех пор как император собственноручно написал каллиграфическое пожелание для Сяо Лило, после окончания банкета чиновники и военачальники окружили Цинь Шаобая с поздравлениями: «Какое счастье иметь такую достойную супругу!» — говорили они, отчего Шао Чэнь чувствовала себя крайне неловко.
Дело было не в том, что она считала свою кулинарию недостойной похвалы. Просто, хоть её мастерство и высоко, за полтора месяца брака всё своё время и силы она посвятила ресторану. Для Цинь Шаобая она приготовила всего три раза: на обед — лапшу с мясным бульоном, на ужин — американский стейк с чёрным перцем и на ночь — прозрачные пельмени на пару.
Сейчас они ехали вместе в паланкине. Шао Чэнь повернулась и посмотрела на Цинь Шаобая, который сидел рядом с закрытыми глазами, отдыхая. Её сердце сразу смягчилось.
Они женаты уже так давно, но она заставляла его спать на полу каждую ночь. А когда ей нужна помощь, он ни разу не отказался помочь. Но кроме своего кулинарного таланта ей больше нечем отблагодарить его! Может быть…
Когда ресторан откроется, она заработает для него побольше серебра!
Цинь Шаобай, вероятно, не знал, о чём говорить с Шао Чэнь, поэтому всё время делал вид, что дремлет, и не подозревал, что его «жена» уже решила отблагодарить его способом, который его бы, знай он об этом, заставил лишь горько улыбнуться.
Повара в усадьбе генерала были так себе, зато носильщики оказались первоклассными: паланкин двигался по улице Чжэнъян на восток ровно и плавно, и даже чай на маленьком столике внутри не пролился ни капли.
Шао Чэнь почувствовала жажду и протянула тонкие пальцы к чашке, но в этот момент снаружи раздался шум, паланкин резко качнуло — и холодный чай облил ей руку.
Цинь Шаобай мгновенно открыл глаза. Его инстинкты главы Императорской гвардии были остры, как лезвие. Он тихо сказал Шао Чэнь:
— Оставайся здесь.
Затем откинул занавеску и выскочил наружу.
Улица Чжэнъян, обычно полная людей и порядка, превратилась в хаос. Высокий Цинь Шаобай поднял подбородок и посмотрел вперёд. Примерно в десяти шагах перед ним толпа расступилась, открыв нечто ужасающее — будто в стадо овец ворвался хищник, и все бежали врассыпную, образуя круг паники.
Когда люди разбежались, Цинь Шаобай наконец увидел причину их страха: человек, полностью охваченный пламенем, лицо которого скрывали языки огня!
Тот хрипло кричал какие-то невнятные слова, бегая по улице, словно пытался кому-то что-то рассказать, но никто не осмеливался его слушать. Куда бы он ни направлялся, повсюду раздавались вопли ужаса.
Один здоровяк ростом выше семи чи всё же проявил смелость: он взял огромную тазу холодной воды и вылил её прямо на горящего человека. Но странно — огонь лишь немного потускнел, а затем вспыхнул с новой силой, даже ярче прежнего.
Человек в агонии издал пронзительный крик. Толпа ещё больше испугалась и отступила назад, но только Цинь Шаобай шагнул ему навстречу.
Хотя лицо того уже невозможно было разглядеть, Цинь Шаобай почувствовал в его взгляде надежду. Тот, пошатываясь, подошёл к нему и протянул руку, обугленную, как сухая ветка, будто хотел что-то передать.
Цинь Шаобай протянул ладонь — и вдруг почувствовал жгучую боль. Раскрыв кулак, он увидел стеклянный шарик.
Тот, собрав последние силы, хриплым, вороньим голосом выдавил:
— За городом… вход… круглый… шар! Это…
И внезапно отшатнулся на несколько шагов назад, после чего его тело изогнулось под странным углом — колени согнулись назад!
— Цинь Шаобай! Что там происходит? — Шао Чэнь, любопытная по натуре, всё это время прислушивалась к происходящему снаружи. Не выдержав, она откинула занавеску и вышла из паланкина.
— Не выходи! — резко крикнул Цинь Шаобай.
Но было уже поздно. Шао Чэнь увидела, как человек, весь в огне, рухнул назад в неестественной позе и вспыхнул ярким пламенем, превратившись за мгновение в обугленный труп.
Эта картина пробудила в ней воспоминания. Лицо Шао Чэнь побледнело, и она пошатнулась, будто вот-вот упадёт. Цинь Шаобай быстро подскочил, обхватил её за талию и прижал к себе, чтобы она не рухнула на землю.
Паланкин Сяо Яньсина и Сюй Цинцин тоже ехал по улице Чжэнъян, просто немного медленнее. Увидев беспорядок в толпе, носильщики остановились.
— Что случилось? — спросила Сюй Цинцин и откинула занавеску. Увидев, как её дочь без сил лежит в объятиях зятя, она испугалась, что произошло нечто ужасное, и сразу же вышла из паланкина.
— Лило, что с тобой? Почему ты в таком состоянии?.. — начала она, но тут же заметила обугленный труп перед паланкином, отчего волосы на голове встали дыбом, и она инстинктивно отшатнулась. — Это… это…
Сяо Яньсин тоже подошёл и, увидев труп, сразу же обнял жену. Сюй Цинцин, обернувшись, узнала мужа и бросилась к нему:
— Яньсин, мне страшно!
Цинь Шаобай чуть заметно дёрнул уголком рта.
Он повернулся и встал так, чтобы закрыть Шао Чэнь от вида обгоревшего тела, затем нежно погладил её по голове:
— Не бойся.
Обычно Шао Чэнь была очень стойкой, но эта сцена напомнила ей трагические события детства, из-за чего она и потеряла самообладание. Глубоко вдохнув, она быстро пришла в себя:
— Со мной всё в порядке.
Цинь Шаобай огляделся и вздохнул:
— Здесь, возможно, возникнут дела, которые нужно разрешить. Пойдёшь с матушкой домой?
Сюй Цинцин, услышав это, подняла голову из объятий мужа:
— Да, Лило, тебе, наверное, страшно стало. Пошли со мной, я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое, чтобы восстановиться!
Шао Чэнь не хотела создавать Цинь Шаобаю лишних хлопот и кивнула.
Вернувшись в дом Сяо, она попала в руки Сюй Цинцин. Та, казалось, восприняла слова «восстановиться» буквально: в кухонной печи уже варились настои с женьшенем. Более того, она даже вызвала лекаря, чтобы тот обязательно осмотрел дочь.
— После такого потрясения вдруг заболеешь! Лило, будь послушной, пусть доктор проверит тебя, — настаивала Сюй Цинцин.
Шао Чэнь не смогла переубедить мать и позволила врачу прощупать пульс. Тот покачал головой.
Сюй Цинцин нахмурилась:
— Что?
Разве не хорошо, что со мной всё в порядке? Почему такой ответ?
— Вы уверены? — переспросила она.
Лекарь кивнул:
— Госпожа, у вашей дочери нет беременности.
Сюй Цинцин тяжело вздохнула и махнула рукой, отпуская врача.
«…Похоже, её волновало не моё состояние после шока, а наличие беременности? Откуда у неё вообще такие мысли?»
— Когда я тебе говорила, что беременна? — нахмурилась Шао Чэнь. — Как я вообще могу быть беременной?
— Почему нет? В твоём возрасте я уже родила тебя!
— У нас же даже… как я могу забеременеть!
Сюй Цинцин была поражена. Её красивые глаза подозрительно забегали и остановились на лице дочери:
— Цинь Шаобай… не похож на такого…
— Что за чепуха! — поспешно перебила Шао Чэнь. — Просто я ещё… не готова!
— К чему быть не готовой? — Сюй Цинцин хлопнула ладонью по столу. — Ты же с детства его любишь! Не знаю, какими методами ты заставила этого мальчика согласиться на свадьбу, но раз уж вы поженились, живите как следует!
Она взяла дочь за руку:
— Я с детства знаю Шаобая. Его характер безупречен. Раз он пообещал мне, что будет заботиться о тебе, он сдержит слово. Чего тебе бояться?
«…Боюсь именно того, что он слишком добр ко мне. А когда я уйду, мне будет совестно!»
— Да и наш род Сяо не последний. Если Шаобай посмеет обидеть тебя, скажи матери — я его проучу!
Каждый разговор с матерью заканчивался для Шао Чэнь провалом. Она решила больше не спорить и просто кивала: «Ага, ого, ладно…»
В тот вечер Сюй Цинцин так накормила дочь, что та еле могла идти, и лишь тогда отпустила её обратно в усадьбу Цинь.
Лёжа в постели, Шао Чэнь поглаживала набитый живот и думала: «Пусть мать немного болтлива, но она искренне любит дочь. Сяо Лило невероятно счастлива — всю жизнь в меду, без единого ветерка или дождя. Как же она умудрялась так капризничать?»
Такая семья — мечта её детства!
Сегодня Шао Чэнь совсем вымоталась: с утра собиралась во дворец, отвечала императору и чиновникам, днём стала свидетелем жуткого происшествия на улице Чжэнъян, а потом ещё и мать потащила домой и устроила целое представление. Лишь вернувшись в родную постель, она наконец уснула…
Ей приснилось, будто она снова ребёнок, снова в том знакомом домике — крики, удушливый дым, люди в огне…
Цинь Шаобай всегда был лёгким на подъём. Услышав, как Шао Чэнь тяжело дышит во сне, он сразу проснулся, сел и осторожно подошёл к кровати. На её лице были следы слёз, и она что-то бормотала. Он наклонился, чтобы разобрать слова:
— Огонь, огонь… пожалуйста, спасите их…
Цинь Шаобай решил, что она получила шок от дневного происшествия и теперь видит кошмар. Он уже собрался встать за прохладным полотенцем, но Шао Чэнь, почувствовав его приближение, вдруг обвила руками его шею.
Весь его корпус мгновенно окаменел, разум на миг опустел.
Шао Чэнь пылала, на висках выступил холодный пот. Её приоткрытые губы бормотали бессвязные слова, тёплое дыхание щекотало шею Цинь Шаобая, отчего по спине пробежал мурашками электрический разряд.
Он глубоко вдохнул холодный воздух, задержал дыхание на мгновение и медленно выдохнул. Правой рукой осторожно снял её пальцы с шеи, оперся левой на кровать и с трудом отстранился на безопасное расстояние. Голос его стал хриплым:
— Шао… проснись… очнись.
Но Шао Чэнь по-прежнему не могла выбраться из кошмара. Ей, видимо, снилось что-то ужасное — она слегка покачала головой:
— Не уходи… пожалуйста…
И схватила его за полы рубашки.
На Цинь Шаобае была лишь тонкая ночная рубашка. Когда Шао Чэнь рванула её, ворот распахнулся, обнажив широкую грудь.
А Шао Чэнь, будто утопающая, ухватившаяся за спасательный круг, перестала бормотать и постепенно успокоилась, снова погрузившись в спокойный сон.
Цинь Шаобай посмотрел на руку, сжимающую его одежду, и не знал, смеяться ему или злиться. Он аккуратно разжал её пальцы один за другим, но в самый последний момент она резко сжала ладонь и схватила его за кончики пальцев.
Её ладонь была липкой от холодного пота, вызванного кошмаром. Цинь Шаобай не вынес и сдался: вздохнул, снял обувь и осторожно лег рядом на свободное место, повернувшись к ней.
Шао Чэнь всё ещё дрожала от холода, поэтому инстинктивно прижалась к источнику тепла и уютно устроилась в его объятиях. После этого она спала спокойно до самого утра.
http://bllate.org/book/8081/748283
Готово:
