Тощий управляющий поднял камень, да и придавил им себе ногу — теперь ему было не просто неловко, а по-настоящему стыдно. Однако он не осмеливался возразить Сяо Лило: за её спиной стоял Цинь Шаобай, главнокомандующий императорской гвардией. После того как она хорошенько его отчитала, он лишь молча смотрел ей вслед, пока та гордо удалялась.
Вернувшись в «Мишлен», Сяо Лило увидела, как все сотрудники ресторана тут же окружили её, тревожно спрашивая:
— Ну как? Какова кухня в Хэ И Чжае? Сравнимо ли с нашей?
Сяо Чэнь лишь беззаботно усмехнулась:
— С нашей кухней в «Мишлене» это даже сравнивать нельзя. Похоже, они просто прислали своего повара к нам попробовать блюда, а потом дома сами что-то нафантазировали. Не стоит волноваться.
Однако рассудительный бухгалтер Фэн, листая учётную книгу, заметил:
— Хозяйка, с тех пор как Хэ И Чжай тоже запустил серию «Экзотической коллекции», сегодня заказы на наши десять фирменных блюд упали сразу на сорок процентов. Это первый раз за почти месяц работы ресторана, когда спрос на «Экзотическую коллекцию» так резко просел.
Сяо Чэнь это предвидела. Хотя вкус в «Мишлене» действительно значительно лучше, чем в Хэ И Чжае, последний завлекает клиентов ценами. Ведь экзотические блюда — это в первую очередь новизна. Даже если они менее аутентичны, дешевизна для большинства важнее.
— Не переживайте! В бизнесе конкуренция — обычное дело. Как только мы вырастим ядро верных гостей и создадим узнаваемый бренд, все нынешние трудности легко преодолеем.
Сотрудники ресторана давно почувствовали здесь свою принадлежность и очень дорожили работой, поэтому переживали даже больше, чем сама Сяо Чэнь. Она долго вливала им «мотивационный бульон», чтобы развеять их тревоги, и в конце концов напомнила: главное — чётко выполнять свои обязанности.
Ночью, лёжа в постели, Сяо Чэнь всё ещё думала о происшествии в ресторане. Она никак не могла допустить, чтобы в её команде оказался «Иуда» — это было бы слишком опасно.
Но кто из них? За почти месяц совместной работы ни Цуй Ян, ни Ли Фэй ничем не выделились.
Цуй Ян раньше работал младшим помощником повара в одном из столичных трактиров. Его семья жила скромно, и, увидев объявление Сяо Чэнь о наборе персонала, он решил попытать удачу. Она заметила в нём талант и неплохие базовые навыки, особенно в нарезке, и взяла на работу.
Ли Фэй же раньше сам владел маленькой закусочной, но из-за неудачного ведения дел вынужден был её закрыть. Узнав, что в «Мишлене» ищут повара, он сразу откликнулся.
Кто же из этих двоих — предатель?
Сяо Чэнь долго ломала голову, но ничего не придумала. Тогда она перевернулась на бок и спросила лежавшего на полу Цинь Шаобая:
— Цинь Шаобай, ты ещё не спишь?
Тот явно не спал и быстро ответил:
— Не сплю. Что случилось?
Сяо Чэнь улыбнулась:
— Хотела у тебя кое о чём спросить. Ты командуешь десятками тысяч гвардейцев — наверняка знаешь, как управлять подчинёнными. А если в твоих рядах появится шпион, как ты его точно вычислишь?
Ресторан «Мишлен» со звездой второго уровня стремительно ворвался на кулинарную сцену столицы, покорив гурманов десятью новыми необычными блюдами. Всего за месяц он прочно укоренился и начал расти, вызвав зависть и недовольство многих. Первой, кто решился на открытую конфронтацию, стала знаменитая трапезная Хэ И Чжай.
Её управляющий каким-то образом тайно добыл рецепты десяти фирменных блюд «Мишлена» и почти сразу же запустил аналогичное меню.
Теперь все в столичном кулинарном мире — от владельцев заведений и поваров до заядлых гурманов — с интересом наблюдали за противостоянием новичка «Мишлена» и старожила Хэ И Чжай. Кто одержит верх?
Все понимали: Хэ И Чжай получил рецепты нечестным путём. Но эта трапезная всегда действовала нагло и беспощадно — ходили слухи, что за ней стоит влиятельная фигура: старший брат нынешней императрицы-консорта. Поэтому никто не осмеливался прямо бросать вызов Хэ И Чжаю.
Многие владельцы маленьких закусочных, ранее пострадавшие от этой трапезной, теперь переживали за «Мишлен». Сможет ли Сяо Лило — дочь первого министра и супруга главнокомандующего гвардией, известная своей решительностью и нестандартным подходом, — поступить иначе, чем другие, и дать достойный отпор?
Но три дня прошли, а «Мишлен» не дал никакой официальной реакции на кражу рецептов. Ресторан продолжал работать как обычно, несмотря на снижение потока клиентов. Наблюдатели постепенно потеряли интерес и решили, что даже такая влиятельная хозяйка, как Сяо Лило, вынуждена проглотить обиду перед лицом могущества Хэ И Чжай.
Однако сама Сяо Чэнь прекрасно понимала: её нынешнее терпение — лишь подготовка к решающему удару.
В этот день, в час змеи, она пришла в ресторан рано, вместе с ней явилась и служанка Шуин, чтобы помочь.
Помощница повара Чжан Ланьлань и заместитель шефа Цуй Ян уже были на месте: одна мыла овощи, другой варил бульон для обеда.
Цуй Ян привык рано вставать ещё с прежней работы, поэтому приходил чуть ли не до часа змеи. Ли Фэй же обычно появлялся немного позже — около второй четверти часа змеи.
Сяо Чэнь, убедившись, что время пришло, кивнула Шуин. Та понимающе сказала:
— Тогда я пойду помогу Амао и остальным.
И выскользнула из кухни.
Окно кухни «Мишлена» выходило на переулок к северу от западного рынка. Вскоре Сяо Чэнь, стоя у разделочной доски, заметила в окне Шуин — та махнула ей рукой.
Сяо Чэнь поняла: пора.
Она повернулась к Чжан Ланьлань:
— Ланьлань, Амао сейчас разгружает продукты на улице. Пойди проверь, свежий ли сегодняшний товар.
Чжан Ланьлань немедленно отозвалась и, вымыв руки, вышла из кухни.
Когда та ушла, Сяо Чэнь вздохнула и обратилась к Цуй Яну:
— С тех пор как Хэ И Чжай запустил те же десять блюд из «Экзотической коллекции», дела идут всё хуже. Так продолжаться не может.
Цуй Ян, увидев, что она сначала отправила прочь всех, а теперь заговорила именно с ним, испугался, что его подозревают в продаже рецептов, и поспешно стал оправдываться:
— Шеф, клянусь вам — я ни единому человеку не проболтался о ваших рецептах! Да будет мне громом поражён!
Он даже поднял руку, давая клятву.
Сяо Чэнь фыркнула и, похлопав его по плечу, сказала беззаботно:
— Да ладно тебе! Я же говорила: Хэ И Чжай вообще не получил настоящих рецептов. То, что они готовят, — просто их собственные домыслы.
Цуй Ян немного успокоился и спросил:
— Тогда зачем вы сегодня…
— Сегодня я хочу научить тебя новому блюду. Мы выпустим его в меню уже сегодня — пора дать ответ на их удар!
Цуй Ян обрадовался:
— Это замечательно! Шеф, я верю: язык гостей всегда найдёт лучший вкус. Обман и подделки приносят лишь временную выгоду. У «Мишлена» большое будущее!
Сяо Чэнь одобрительно кивнула, взяла подготовленное филе камбалы и сказала:
— Сегодня я научу тебя готовить «Жареную камбалу». Этот рецепт я покажу лишь один раз — внимательно запоминай.
Цуй Ян серьёзно кивнул:
— Обязательно запомню!
Сяо Чэнь начала готовить, медленно комментируя каждый шаг, словно боясь, что он что-то упустит:
— Промой филе камбалы в холодной воде, хорошо обсуши, посыпь солью и чёрным перцем. Затем обмакни в молоко и равномерно обваляй в муке…
Она положила кусочек сливочного масла на раскалённую сковороду, и воздух наполнился насыщенным молочным ароматом:
— Процесс топления масла я уже показывала. Когда оно растает, кладём филе.
Она вынула филе из муки, стряхнула излишки и опустила на сковороду — раздался приятный шипящий звук.
— Цуй Ян, принеси, пожалуйста, немного петрушки из корзины и мелко её нарежь.
Цуй Ян принёс петрушку, вымыл и измельчил, сложив в маленькую мисочку.
— Когда филе с обеих сторон станет золотистым, выкладываем на тарелку и посыпаем петрушкой, — сказала Сяо Чэнь, посыпая рыбу зеленью, а затем разрезала лимон пополам и сбрызнула блюдо свежим соком.
— Попробуй.
Она протянула ему тарелку и вилку.
Цуй Ян отведал кусочек: рыба была хрустящей снаружи и нежной внутри, с насыщенным сливочным вкусом, но благодаря лимонному соку совсем не жирной, а на удивление свежей и лёгкой! Он был поражён: оказывается, рыбу можно готовить так!
— Хорошенько разберись и потренируйся дома! — с многозначительной улыбкой сказала Сяо Чэнь.
Первый ход по плану Цинь Шаобая был сделан. Если в её кухне действительно есть предатель, то это блюдо очень скоро появится на столах Хэ И Чжай.
Так и случилось: на следующее утро, всего через день после того, как «Мишлен» представил «Жареную камбалу», Хэ И Чжай уже добавил в меню то же самое блюдо.
Такая скорость копирования застала команду «Мишлена» врасплох. Среди сотрудников быстро распространился слух: рецепт продал заместитель шефа Цуй Ян — ведь Сяо Чэнь показала его только ему.
Сяо Чэнь поняла: все приманки расставлены. Пришло время вытянуть леску и поймать предателя.
Днём она послала Амао купить на вынос «Жареную камбалу» из Хэ И Чжай, а затем собрала всех сотрудников ресторана на собрание. Все — и официанты, и повара — сели за один стол, ожидая, когда хозяйка наконец назовёт имя изменника.
— Лило-цзе, блюдо привезли! — вошёл Амао, и все взгляды устремились на коробку в его руках, следуя за ней до самого Сяо Чэнь.
Она открыла коробку — внутри лежала «Жареная камбалу», почти неотличимая от той, что готовили в «Мишлене».
Сяо Чэнь спокойно взяла вилку, откусила кусочек и, прожевав, с хитрой улыбкой произнесла:
— Теперь я знаю, кто продал рецепты Хэ И Чжаю.
Все тут же посмотрели на Цуй Яна. Тот покраснел и сжал кулаки.
Сяо Чэнь успокаивающе похлопала его по плечу, а затем перевела взгляд на молчавшего всё это время Ли Фэя:
— Ли Фэй, расскажи-ка, за сколько серебряных монет ты продал Хэ И Чжаю рецепт, который я доверила тебе?
Автор примечает:
Неужели вы удивлены, что предателем оказался не Цуй Ян, а Ли Фэй?
На самом деле причина уже указана в этой главе. Попробуйте сами сделать выводы! Завтра будет объяснение!
Слова Сяо Чэнь вызвали настоящий переполох. Не только Ли Фэй, но и остальные сотрудники начали перешёптываться.
Сам же Ли Фэй изобразил полное недоумение, растерянность и невинность — будто его оклеветали.
— Шеф, что вы имеете в виду? — спросил он.
Молодой официант Чэнь Цяо, всегда общительный и дружелюбный, тоже не верил, что среди них есть предатель, и торопливо вмешался:
— Да, Лило-цзе, почему вы думаете, что это Ли-гэ?
Сяо Чэнь невозмутимо ответила:
— Ли Фэй, скажи мне, где ты был вчера в первую четверть часа змеи?
Глаза Ли Фэя забегали:
— Откуда мне помнить точное время? Наверное, был уже в пути сюда.
Сяо Чэнь мягко усмехнулась:
— Ты не помнишь, а я запомнила за тебя. В первую четверть часа змеи я отправила Ланьлань на улицу проверить товар. — Она повернулась к Чжан Ланьлань. — Ланьлань, ты видела Ли Фэя, когда вышла из кухни?
http://bllate.org/book/8081/748278
Готово:
