Шао Чэнь отвела взгляд и, неловко улыбнувшись, с притворной фамильярностью толкнула Цинь Шаобая в грудь. Затем, подражая интонациям Сяо Лило, заговорила тоненьким голоском:
— Ах, братец Юньчжи, разве тебе не ясно, кто я такая? Откуда и куда — какие странные вопросы! Сегодня ты весь день задаёшь мне такие диковинные вещи, Лило ничего не понимает.
Вспомнив утреннее зловещее «Кто ты?» Цинь Шаобая, Шао Чэнь до сих пор чувствовала мурашки по коже. Тем не менее она собралась с духом и, несмотря на отвращение, вытащила на свет образ Сяо Лило из оригинала.
Но, очевидно, было уже слишком поздно менять амплуа.
— Всё ещё хочешь меня обманывать? — Цинь Шаобай усмехнулся и приподнял бровь.
— Лило росла рядом со мной с детства. Её характер мне знаком лучше всего на свете. Но с самого дня свадьбы она словно подменилась — совсем другая, будто чужая. Твоих проколов слишком много. Их столько, что создаётся впечатление: ты даже не пыталась скрываться. Я только что размышлял — делала ли ты это нарочно или просто… — Цинь Шаобай слегка улыбнулся, и недоговорённое «глупа» повисло в воздухе.
— …Кто бы мог подумать, что бумажный персонаж из древнего романа окажется таким проницательным и с такой богатой фантазией!
— Особенно твоё кулинарное мастерство, достойное восхищения. Не говори мне, что научилась у какого-то старого повара за пару дней. Я сам владею клинком, и хотя боевые техники и поварское искусство — вещи разные, в основе их лежит одно и то же. Такое владение ножом невозможно освоить за один день.
— Но ведь я выгляжу точно как Сяо Лило! Этого ты не опровергнёшь! И шрам на плече — ты же видел его сегодня утром! Как ты это объяснишь? — Шао Чэнь торопливо указала на собственное плечо.
Цинь Шаобай долго молчал, прежде чем ответил:
— Я никогда не встречал двух людей, абсолютно одинаковых во всём, даже в расположении шрамов. Это… действительно загадка для меня. Однако…
— Что ты делаешь! — вскрикнула Шао Чэнь, когда Цинь Шаобай, игнорируя попытки вырваться, схватил её за руку.
— Лило, которую я знаю, — избалованная юная госпожа, ни разу в жизни не прикасавшаяся к черновой работе. Откуда у неё могут быть мозоли от многолетнего труда?
Шао Чэнь невольно спрятала руку. Действительно, как повар она постоянно работала с ножом и сковородкой, и её ладони давно покрылись грубой кожей. Этот факт было невозможно оспорить.
Ладно, теперь всё точно раскрыто.
Шао Чэнь надулась, пнула ногой маленький камешек и, шагая прочь, пробормотала:
— Это всё невероятно. Если бы не пережила сама, я бы и сама не поверила. Так что не спрашивай. А мои настоящие цели… — Она усмехнулась. — Боюсь, их уже не достичь. Не волнуйся обо мне. Когда придёт время, я сама уйду.
Затем она обернулась и встретилась взглядом с Цинь Шаобаем:
— Но знай: у меня нет ни капли злого умысла ни против Чэньского государства, ни против его народа. Если сомневаешься — можешь лично следить за мной, ведь ты же глава императорской гвардии!
Глаза Цинь Шаобая были глубокими и непроницаемыми, словно бездонное озеро. Он молча смотрел на свою номинальную супругу, выслушал её слова и медленно кивнул:
— Хорошо, я понял. Но скажи хотя бы своё имя.
— Имя?.. — Шао Чэнь вспомнила строгое наставление Цюй Маньтин и покачала головой. — Боюсь, это невозможно.
Увидев разочарование на лице собеседника, она тут же добавила с улыбкой:
— Когда я буду уходить, тогда и назову. До тех пор просто зови меня Лило, как и раньше.
— …Хорошо, — тихо рассмеялся Цинь Шаобай и кивнул. — Лило.
С того дня отношения между Шао Чэнь и Цинь Шаобаем вступили в странную фазу: оба прекрасно понимали, что правда скрыта, но внешне сохраняли вежливость и учтивость, создавая видимость идеальной супружеской пары. Однако Шао Чэнь это было совершенно безразлично. Она каждый день усердно трудилась в ресторане, и жизнь текла насыщенно и деятельно.
Дела в «Мишлене» шли всё лучше: поток клиентов стабилизировался, и в часы пик даже приходилось выстраиваться в очередь.
Однажды Шао Чэнь была занята на кухне, готовя тушёные рёбрышки, как вдруг Амао ворвался с криком:
— Сестра Лило, беда!
Шао Чэнь стала гораздо спокойнее, чем в первые дни после открытия ресторана. Не теряя хладнокровия, она аккуратно добавила загуститель в соус и спросила:
— Опять кто-то пытается вымогать деньги? Пусть управляющий Лю мягко поговорит с ним. Если не поможет — пусть мастер Линь выставит его за дверь!
— Нет! — воскликнул Амао. — На этот раз всё гораздо серьёзнее!
— Да? — Шао Чэнь нахмурилась, выложила готовое блюдо на тарелку и спросила: — Что случилось?
Лицо Амао потемнело от тревоги:
— В «Хэ И Чжай» тоже запустили десять блюд «Экзотической коллекции»! Я видел меню — оно полностью совпадает с нашим!
Как только Амао произнёс эти слова, рука Шао Чэнь, державшая сковороду, заметно дрогнула. Однако на лице её по-прежнему царило спокойствие, даже лёгкая усмешка мелькнула в уголках губ:
— Правда? Откуда ты это узнал?
— Об этом рассказали несколько постоянных клиентов. Я не поверил и сам сбегал в «Хэ И Чжай». Там прямо у входа висит рекламная доска: «Новая коллекция — десять экзотических блюд», и меню полностью совпадает с нашим!
— И самое возмутительное, — продолжал Амао, краснея от злости, — они хотят затеять ценовую войну! Каждое блюдо стоит вдвое дешевле нашего!
— Ладно, я поняла. Успокойся, — Шао Чэнь похлопала Амао по плечу и передала ему тарелку с рёбрышками. — Сначала отнеси заказ.
— Но, сестра Лило, как же быть с этим делом?
Шао Чэнь оставалась невозмутимой, словно уже всё решила:
— Не спеши. Амао, помни: в сфере услуг главное — хорошо обслужить своих гостей. Остальное подождёт.
Амао, хоть и был немного озорником, всегда слушался Шао Чэнь. Он послушно кивнул и унёс блюдо в зал.
Когда Амао ушёл, Шао Чэнь наконец позволила себе задуматься.
Кража рецептов — в её многолетней карьере такое случалось не раз. Ситуация могла быть как серьёзной, так и несущественной, но главное — не терять самообладания. Прежде всего нужно было выяснить источник утечки.
Если «Хэ И Чжай» просто позавидовал успеху «Экзотической коллекции» и послал кого-то купить образцы, чтобы их повар попытался повторить блюда, Шао Чэнь не слишком волновалась. Она была уверена: её рецепты невозможно воссоздать, просто попробовав блюдо. Скорее всего, получится лишь жалкое подобие.
Но если блюда в «Хэ И Чжай» действительно выполнены качественно, возможны два варианта.
Судя по встрече с тем мужчиной в фиолетовом, она не единственная, кто попал в этот мир извне. Возможно, другой «путешественник» связался с «Хэ И Чжай» или сам занялся приготовлением этих блюд.
Если же нет, остаётся последний, самый неприятный вариант: рецепты утекли прямо из кухни «Мишлена». С момента открытия Шао Чэнь лично обучила рецептам только двух человек — помощников поваров Цуя Яна и Ли Фэя.
Однако пока она не увидит всё своими глазами, все эти мысли останутся лишь предположениями. Поэтому в тот же день, когда в ресторане стало потише, Шао Чэнь отправилась в «вражеское заведение».
У входа в «Хэ И Чжай» действительно стояла деревянная доска с объявлением: «Десять экзотических блюд» — белое рагу из телятины, стейк с чесноком и чёрным перцем, курица с картошкой в карри, корейские жареные рисовые лепёшки, спагетти с мясным соусом, рамен на бульоне из свиных костей, японский омлет с карри, осакский оладушек, мексиканский куриный буррито, сливочный грибной суп. Меню полностью совпадало с меню «Мишлена».
Шао Чэнь бесцеремонно вошла внутрь. Не успела она позвать управляющего, как тощий хозяин сам подскочил к ней с чрезмерной любезностью, которая выглядела фальшиво:
— Ох, какая редкая гостья! Сама хозяйка ресторана «Мишлен» с двумя звёздами, госпожа Сяо!
Шао Чэнь фыркнула:
— В прошлый раз не узнал меня, значит, сделал домашнее задание? Теперь узнал, старушку?
Тощий управляющий, вместо того чтобы обидеться, лишь улыбнулся:
— В прошлый раз простите за невежество. Так что, госпожа Сяо, раз уж вы здесь, не желаете ли отведать наши новые «экзотические» блюда?
Шао Чэнь взмахнула подолом и села за стол:
— Раз ты уже знаешь, зачем я пришла, не трать моё время на загадки. Подавай блюда.
Управляющий радостно закричал:
— Стол номер один! Десять экзотических блюд!
Вскоре все десять блюд были поданы и покрыли весь стол. «Хэ И Чжай», прославленный десятилетиями, даже в посуде превосходил «Мишлен»: всё сервировано на изящном костяном фарфоре, от которого будто исходило сияние. Блюда выглядели изысканно и дорого.
Под пристальным взглядом управляющего Шао Чэнь сначала попробовала сливочный грибной суп — и сразу нахмурилась. Сливки явно были испорчены: вкус был пресным, без насыщенного аромата. Затем она отведала стейк с чёрным перцем — мясо явно пережарили, утратив сочность, необходимую для этого блюда.
Она последовательно попробовала остальные блюда. Все они выглядели неплохо, но по вкусу сильно уступали её собственным.
Правда, Шао Чэнь привыкла к своему идеальному вкусу. Перед ней стояли блюда, которые, хоть и не дотягивали до уровня «Мишлена», всё же показывали, что повар «Хэ И Чжай» не просто скопировал по памяти. Значит, рецепты действительно попали в их руки.
Взяв позолоченную вилку, Шао Чэнь попробовала последнее блюдо — спагетти с мясным соусом — и почувствовала, как сердце её сжалось. В соусе явно использовалась смесь говяжьего и свиного фарша в пропорции один к одному — именно так она всегда готовила.
Спагетти с мясным соусом — одно из самых известных и любимых западных блюд в Поднебесной, и каждая кухня адаптировала его по-своему. Но Шао Чэнь предпочитала именно эту смесь: по её мнению, она делала блюдо особенно ароматным.
Именно поэтому, глядя на эту неуклюже приготовленную, но повторяющую её фирменный рецепт пасту, она почувствовала горькое разочарование.
Хотя это был самый нежелательный исход, скорее всего, предатель находился среди Цуя Яна и Ли Фэя. Вероятность того, что другой «путешественник» вроде того в фиолетовом передал рецепты «Хэ И Чжай» и при этом случайно выбрал ту же пропорцию фарша, была крайне мала.
Тощий управляющий, заметив, как Шао Чэнь погрузилась в размышления, решил, что та расстроена качеством блюд, и стал ещё более самодовольным:
— Ну как, госпожа Сяо? Что скажете о наших экзотических деликатесах?
Рядом за столиками сидели постоянные клиенты, некоторые даже были членами клуба «Мишлена», и все прекрасно узнавали Шао Чэнь. Они наблюдали за этой сценой, как за представлением.
Шао Чэнь спокойно вытерла рот салфеткой и сказала:
— После этой трапезы я поняла одно: внешность обманчива, а похвалы преувеличены. Увидев ваш уровень, я спокойна. Ведь украденное остаётся украденным — как ни старайся, настоящего не повторить.
Многие гости уже пробовали «Экзотическую коллекцию» в «Мишлене». Попробовав блюда «Хэ И Чжай», они сразу почувствовали разницу и одобрительно закивали:
— Действительно, «Мишлен» остаётся самым «аутентичным».
Эти люди никогда не бывали в настоящих «экзотических» странах. Первый раз они попробовали эти блюда именно в «Мишлене», поэтому для них он и стал эталоном подлинности, а все остальные — лишь подделками.
http://bllate.org/book/8081/748277
Готово:
