Лишь когда старый хозяин достал ту самую записку, по которой заказывали вывеску, всё наконец прояснилось: верхняя горизонтальная черта в иероглифе «три» как раз пришлась на пятно грязи — так и получилось «два»! Афиши об открытии уже расклеили по всему городу, и за один день ничего не исправишь. Так ресторан «Мишлен», изначально задуманный как трёхзвёздочный, по столь нелепой причине временно стал двухзвёздочным.
Шао Чэнь тяжко вздохнула с печальным выражением лица: путь к мечте оказался поистине долгим и тернистым!
В эти дни вся столица только и говорила об одном — о скором открытии нового ресторана. Не потому, что он был особенно велик или знаменит, а потому, что заведение под названием «Мишлен» открывала супруга главнокомандующего столичной гвардии Цинь Шаобая.
Если бы речь шла просто о том, чтобы открыть очередную забегаловку, никто бы и ухом не повёл — у каждого уважаемого человека в столице есть свои частные доходы. Но удивительно было другое: ходили слухи, будто сама госпожа Цинь лично будет готовить и станет шеф-поваром своего ресторана!
Неважно, насколько хороша кухня у этой знатной дамы — даже просто ради того, чтобы потом похвастаться: «Я ел блюда, приготовленные собственноручно женой главнокомандующего!» — сотни людей собрались у входа в день открытия, превратив широкую улицу западного рынка в непроходимую давку.
Шао Чэнь сегодня была одета в праздничное платье ярко-красного цвета и уверенно стояла у входа в ресторан, обращаясь к собравшимся:
— Добро пожаловать на церемонию открытия! Меня зовут Сяо Лило, я владелица ресторана «Мишлен». У нас представлены разнообразные блюда со всего мира, цены справедливые, всё приготовлено с соблюдением санитарных норм. Буду рада вашим визитам и ценным отзывам. Большое спасибо за поддержку!
Зрители дружно зааплодировали: эта молодая госпожа оказалась открытой, без капли высокомерия, и держалась с такой уверенностью, будто настоящая героиня!
Шао Чэнь взяла красную ленточку и потянула вниз. Красное покрывало упало с вывески, открывая надпись чёрными иероглифами: «Ресторан „Мишлен“, две звезды».
— Прошу всех внутрь! В честь открытия — пополните счёт на сто монет и получите ещё сто в подарок! — громко провозгласил Амао.
К счастью, Шао Чэнь заранее предусмотрела, что в день открытия будет суматоха, и вызвала из поместья нескольких служанок и слуг, чтобы справиться с наплывом гостей. Благодаря этому всех удалось провести внутрь без заминок.
А сама она тут же бросилась на кухню, чтобы начать готовить заказы.
О составлении меню она думала тщательно. Ведь здесь, в древнем Китае, если сразу предложить слишком много совершенно незнакомых блюд, гости могут отреагировать так же, как тот мальчишка из «Башни опьянённых бессмертных» — лишь услышав название, уже скривиться от недоумения, не говоря уже о том, чтобы заказать такие блюда. Поэтому она решила провести акцию: сначала предложить несколько блюд с относительно привычным вкусом, чтобы постепенно приучить публику к новым ощущениям, а затем понемногу вводить более экзотические варианты.
В зале официант Ван Бинь показывал меню посетителям:
— Хорошо, господин, ваш заказ записан. Сегодня у нас открытие, поэтому вы можете выбрать любое блюдо из десяти в разделе «Экзотические вкусы» — оно будет вам подарено бесплатно!
— Эти блюда… Я таких никогда не видел! Курица с картошкой в карри, спагетти с мясным соусом… Что это такое? Вы нас, часом, не пробуете на кроликах? — недоверчиво нахмурился посетитель.
— О чём вы, господин! Эти десять блюд — наша особая гордость. Где ещё вы найдёте такое в столице, кроме как в «Мишлене»? Только сегодня, в честь открытия, мы можем позволить себе такую щедрость!
Посетитель ещё раз пробежался глазами по меню и, наконец, выбрал то, что показалось ему наименее странным:
— Ладно, тогда дайте мне белое рагу из телятины.
— Сию минуту! — Ван Бинь схватил заказ и побежал на кухню.
Ингредиенты были заранее подготовлены: всё вымыто, нарезано и частично обработано. Поэтому блюда стали появляться на столах почти сразу.
Гости давно уловили аппетитные ароматы и теперь нетерпеливо вытягивали шеи, чтобы первыми увидеть подачу. Как только блюда оказались на столах, все дружно схватили палочки и попробовали — и лица их озарились изумлением:
— Настоящее небесное наслаждение!
Особенно поразили те самые десять блюд из раздела «Экзотические вкусы». Их заказывали лишь потому, что они были бесплатными, но оказалось, что вкус у них невероятно богатый и необычный!
— Что это за мексиканский куриный рулет? Так вкусно, а я раньше и не слышал о таком!
— А мой осакский оладушек тоже отличный — хрустящий снаружи, мягкий внутри. Попробуй, Ли-господин!
— А мои… мои спагетти с мясным соусом тоже неплохи. В следующий раз приведу жену — ей точно понравится.
Гости восхищались и ели так быстро, будто боялись, что кто-то опередит их и съест последний кусочек. В зале стоял лишь шум множества палочек, быстро стучащих по тарелкам.
Первый день оказался даже успешнее, чем ожидалось: сто шестнадцать человек оформили клубные карты. Шао Чэнь была уверена: эти люди обязательно расскажут друзьям, и благодаря хорошим отзывам клиентская база «Мишлена» будет расти с каждым днём.
Наконец настало время закрываться. Все трудились с утра до вечера без передышки. Особенно Шао Чэнь — как шеф-повар она не имела ни минуты отдыха: во время обеда и ужина постоянно стояла у плиты, а между приёмами пищи готовила ингредиенты на следующий раз. К концу дня её тело будто распадалось на части, а душа готова была покинуть тело.
Надо признать, должность шефа хоть и почётна — ты главный на кухне, все тебе подчиняются, — но уже после одного дня Шао Чэнь чувствовала себя полностью выжатой. Она вдруг с уважением вспомнила Ци Хунъюя: видимо, действительно стоит нанять ещё пару поваров.
Вернувшись во дворец, Шао Чэнь прямо в дверях сбросила туфли и, даже не снимая верхней одежды, рухнула на кровать под немым взглядом Цинь Шаобая.
Ах… как же приятно! Хотя древние кровати и были чересчур жёсткими, но хотя бы можно было немного отдохнуть. Она повертела шеей и потерла поясницу.
Цинь Шаобай, хоть и привык к её беспечной манере растягиваться, всё же нахмурился:
— Не валяйся. Иди прими ванну, вода уже нагрета.
Шао Чэнь подумала, что он не выносит запаха кухонного дыма и жира, принюхалась к рукаву и неохотно поднялась, чтобы пойти в соседнюю комнату.
Но как только тело погрузилось в горячую воду, она глубоко вздохнула — вся усталость и напряжение словно испарились. Горячая ванна и правда лучшее средство от стресса!
После ванны Шао Чэнь надела лёгкую ночную рубашку, потянулась с удовольствием и почувствовала, что силы вернулись. Завтра снова можно работать весь день!
Она весело пожелала Цинь Шаобаю спокойной ночи, но тот лишь холодно «хм»нул в ответ. Она уже привыкла к его ледяной манере общения и беззаботно забралась под одеяло. Однако кровать показалась ей мягче, чем утром. Она приподняла покрывало и увидела: под ним добавили ещё один матрас.
«Холодный снаружи, тёплый внутри?» — с улыбкой взглянула она на Цинь Шаобая.
Тот сделал вид, что ничего не заметил, отвёл глаза и, сняв абажур, задул свечу.
— …Спи, — сказал он, как обычно укладываясь на циновку у пола, и тяжело вздохнул.
Говорят, мечта — двигатель человека, и это действительно так. Шао Чэнь всегда была лентяйкой, но с тех пор как открыла ресторан, ни разу не проспала ни одного дня. Каждое утро, ещё до наступления часа Чэнь, она неизменно вскакивала с постели, умывалась и спешила в заведение.
— Госпожа, вы совсем измучились за эти дни! — утром служанка Шуин, прижимая к груди толстый хлопковый матрас, весело вошла в комнату. — Дайте-ка я подложу ещё один слой, а то у вас спина заболит!
Шао Чэнь вытерла лицо полотенцем и бросила взгляд на самоуверенную служанку:
— Да ладно тебе! Я уже несколько дней как измучена, а ты только сейчас об этом вспомнила?
— Ах, госпожа!.. — Шуин приподняла покрывало и смутилась: — Так вы сами уже всё устроили!
— Это Цинь Шаобай положил, — небрежно ответила Шао Чэнь, вешая полотенце на стойку. — Ты, девочка, хуже большого мужчины внимательностью!
Но Шуин уловила главное:
— Так это молодой господин?! Как же он заботится о вас, госпожа!
Она сложила руки под подбородком и с восторгом продолжила:
— Молодой господин прекрасен собой, благороден происхождением, непревзойдён в боевых искусствах и так заботлив к вам! Вы, госпожа, поистине самая счастливая женщина под небесами!
Шао Чэнь, увидев её восторженное лицо, нахмурилась и вдруг спросила:
— Шуин, неужели ты сама влюблена в Цинь Шаобая?
Шуин на мгновение опешила, не поняв, что имеет в виду хозяйка, а потом всплеснула руками:
— Госпожа! О чём вы говорите?!
— Если не влюблена, почему при каждом упоминании о нём у тебя глаза загораются? — удивилась Шао Чэнь. — Ты готова приписать ему все добродетели на свете!
— Так ведь он же ваш супруг! — возразила Шуин с полной уверенностью, а потом нахмурилась с тревогой: — …Госпожа, в последнее время вы стали какой-то странной. Раньше, когда я так говорила, вы всегда радовались!
— …
Раньше Сяо Лило, конечно, радовалась, ведь она любила Цинь Шаобая. Но Шао Чэнь-то его не любит!
Ладно, не то чтобы совсем не любит… разве стала бы она тратить столько «глубоководных торпед» на него, если бы не любила? Но это ведь любовь читательницы к персонажу! А романтическая любовь… Цинь Шаобай — всего лишь бумажный герой, как можно влюбиться в него по-настоящему?
Нет, надо срочно объяснить окружающим, чтобы больше не сводили их вместе.
Шао Чэнь села за круглый стол и поманила Шуин:
— Послушай, Шуин. Раньше я, конечно, очень любила Цинь Шаобая, но потом поняла: насильно мил не будешь.
— Госпожа… — Шуин попыталась перебить.
— Дай договорить, — остановила её Шао Чэнь. — Я вышла за него замуж, используя угрозы и манипуляции, но за эти дни поняла: мы мучаем друг друга, и нам обоим от этого плохо.
Она прикусила губу и постаралась изобразить раскаяние:
— Я получила его тело, но не смогла завоевать сердце. Теперь я наконец осознала: настоящая любовь — это умение отпустить и дать любимому человеку право быть с тем, кого он действительно любит!
— О? — раздался ледяной голос за спиной. — Интересно, а кто же, по-твоему, тот, кого я люблю?
Сердце Шао Чэнь дрогнуло. Она резко вскочила с табурета и обернулась. Цинь Шаобай стоял с выражением явного гнева на лице.
Хотя он обычно и ходил с каменным лицом, Шао Чэнь уже научилась читать его эмоции. Сейчас: брови чуть напряжены, чёрные глаза холодны, как застывшая вода, губы плотно сжаты — всё это означало, что он по-настоящему зол.
Шуин, уловив опасность, мгновенно поклонилась и незаметно выскользнула из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
— …Предательница, — прошептала Шао Чэнь.
Цинь Шаобай шагнул ближе, и его присутствие стало ещё более устрашающим:
— Ты так и не ответила. Кто, по-твоему, тот, кого я люблю?
«Не паникуй, не паникуй!» — мысленно повторяла Шао Чэнь и натянуто улыбнулась:
— Ха-ха… Откуда мне знать? Я же не червяк у тебя в животе!
http://bllate.org/book/8081/748272
Готово:
