— Есть! — весело отозвался Цзи Жань.
В маленькой кухне продуктов было не так много, как в главной, но Шао Чэнь решила приготовить два простых блюда и большую миску лапши — им с Цинь Шаобаем вполне хватит.
Она разогрела на сковороде измельчённый имбирь и чеснок до появления аромата, затем высыпала замаринованную свинину. Раздалось шипение, и по всей кухне распространился соблазнительный запах. Под постоянным помешиванием свинина постепенно вытопила жир и приобрела золотистый оттенок.
Вынув свинину, Шао Чэнь воспользовалась горячим жиром: добавила нарезанный зелёный лук, обжарила его, затем — полоски красного и зелёного перца и, наконец, главное сокровище этого блюда — ферментированные соевые бобы!
— Цзи Жань, можешь ещё немного увеличить огонь, — сказала она, ловко подбрасывая содержимое сковороды.
— Хорошо! — откликнулся тот.
Через пару минут обжарки ферментированных бобов она вернула на сковороду свинину и добавила нарезанные стебли чеснока-порея, немного соевого соуса и уксуса. Быстро перемешав всё ещё одну-две минуты, перед самым выключением огня капнула немного кунжутного масла. Так появилось блюдо «Хуэйгоу жоу» — аппетитное, ароматное и безупречно сбалансированное.
Цзи Жань уже давно был одурманен запахами и не сдержался:
— Госпожа, если бы я не видел всё своими глазами, никогда бы не поверил, что это блюдо приготовили Ваши руки!
Сегодняшнее унижение слегка подкосило самооценку Шао Чэнь, но теперь, глядя на восхищённые глаза Цзи Жаня, она почувствовала себя гораздо лучше и великодушно махнула рукой:
— Да уж, смотрю, проголодался. Я и так приготовила с запасом — раздели на две тарелки: одну отнеси Цинь Шаобаю, а другую подели с Шуин и остальными.
Лицо Цзи Жаня сразу озарилось радостью:
— Спасибо, старшая госпожа!
Цинь Шаобай сидел за круглым столом в своей комнате, чувствуя лёгкое беспокойство. Увидев принесённое блюдо, он удивился — выглядело оно очень достойно. «Неужели эта девчонка велела Шуин приготовить, а сама выдаёт за своё?» — мелькнула мысль.
Едва эта мысль пронеслась в голове, как Шуин вошла с другой тарелкой — холодной закуской из лотосового корня — и, поклонившись Цинь Шаобаю, уже собралась уйти на кухню, чтобы понаблюдать за происходящим.
— Постой, — окликнул её Цинь Шаобай. — Кто сейчас готовит на кухне?
Шуин засмеялась:
— Моя госпожа! — ответила она с гордостью, выпрямившись. — Раньше я и не знала, что наша госпожа так хорошо готовит! Посмотрите на нарезку лотосового корня — тонко и ровно! Она взяла нож и — цык-цык-цык! — за мгновение всё нарезала.
Услышав такие слова от служанки, Цинь Шаобай по-настоящему заинтересовался и встал:
— Пойдём, заглянем туда вместе.
На кухне над большой чугунной кастрюлей клубился пар — там варился ароматный суп с мясом. Шао Чэнь склонилась над ним, понюхала и, довольная, накрыла крышкой.
Затем она взяла тесто, замешанное заранее, быстро вымесила его на доске, раскатала в ровный пласт и нарезала лапшу шириной с мизинец.
— Неплохо получается, — раздался за спиной низкий мужской голос, когда она одной рукой приподнимала тяжёлую крышку, а другой опускала лапшу в кипящий бульон.
Шао Чэнь инстинктивно вздрогнула — крышка чуть не выскользнула из рук.
— Осторожнее, — сказал Цинь Шаобай, подхватив её.
На мгновение их пальцы соприкоснулись, но тут же разъединились.
— Всё такая же расторопная, — пробормотал Цинь Шаобай, отводя взгляд.
Шао Чэнь приготовила огромную кастрюлю ароматной лапши с мясом, и запах собрал во дворе всех слуг и служанок. Увидев их жадные глаза, она выложила одну большую миску для всех и остатки велела разделить между Цзи Жанем, Шуин и другими.
Цинь Шаобай взял кусочек «Хуэйгоу жоу» и положил в рот. Острота, пряность, насыщенный вкус — но при этом совсем не жирно. Его сердце слегка дрогнуло от удивления. Затем он попробовал лотосовый корень — кисло-сладкий, освежающий, очень приятный.
— Вкусно? — спросила Шао Чэнь, улыбаясь, и поставила перед ним большую миску лапши с мясным бульоном.
Перед таким угощением даже самый упрямый человек не смог бы соврать.
— Да, вкусно, — честно кивнул Цинь Шаобай и попробовал лапшу. Бульон был насыщенным, лапша — мягкой и ароматной, а мясные полоски — не сухими, а невероятно нежными.
После этого обеда впечатление Цинь Шаобая о Сяо Лило кардинально изменилось. Эта девчонка, оказывается, умеет не только цепляться и устраивать беспорядки — у неё есть и другие таланты.
Видимо, с рестораном можно смело ей довериться.
* * *
После того как она блеснула кулинарными способностями, Цинь Шаобай больше не говорил ей ничего вроде «талант каждого человека нельзя насильно развить». Напротив, он выделил ей пятьсот лянов серебра на дополнительные расходы во время ремонта.
Это была первая крупная сумма, которую Шао Чэнь получила с тех пор, как очутилась в этом мире.
Ремонт ресторана шёл полным ходом: Цинь Шаобай нанял опытного мастера, который лично следил за работой, так что Шао Чэнь не нужно было волноваться. Свободное время она решила потратить на покупку декоративных безделушек для украшения заведения.
— Всего сто тридцать два ляна семь цяней серебра, — сказал владелец лавки антиквариата — худощавый мужчина средних лет, в глазах которого, откуда ни глянь, светилась расчётливость. — Округлим до ста тридцати лянов, как вам такое предложение?
Шао Чэнь всегда плохо дружила с цифрами: ещё в прошлой жизни, как только видела числа, сразу начинала болеть голова — поэтому и пошла учиться на повара. Даже на рынке, покупая овощи, она долго считала, а уж про единицы вроде «цянь» и «лян» вообще не имела представления. Поэтому, быстро прикинув в уме и не заметив ошибки, она кивнула и уже собралась доставать деньги из кошелька.
— Постойте, хозяин лавки, тут явно что-то не так, — раздался за её спиной мягкий голос.
Шао Чэнь обернулась и увидела лицо, от которого захватило дух.
У него были томные миндалевидные глаза, уголки губ слегка приподняты в едва уловимой улыбке, а кожа, подчёркнутая глубоким синим шёлком одежды, казалась белоснежной, словно фарфор. В руке он держал сложенный веер и неторопливо направлялся к прилавку, излучая спокойную, благородную грацию.
Шао Чэнь буквально остолбенела: «Какой прекрасный юноша!»
— Фарфоровая ваза с длинной шеей — восемнадцать лянов шесть цяней, пара — тридцать семь лянов два цяня; деревянная резная фигурка веера — девять лянов восемь цяней; статуэтка трёхлапой жабы — тридцать два ляна пять цяней; фонарь «Двенадцать богинь цветов» — три ляна шесть цяней, комплект — сорок три ляна два цяня, — произнёс синий юноша, раскрыв веер и слегка нахмурившись. — Всего получается сто двадцать два ляна семь цяней. Вы, хозяин лавки, не просто ошиблись на семь лянов три цяня, но ещё и хотите выставить себя благодетелем, «округлив» сумму в свою пользу?
— Это… — хозяин лавки смутился, лихорадочно застучал костяшками счётов, потом провёл ладонью по ним и, натянуто улыбаясь, сказал: — Простите, моя невнимательность! Спасибо вам, молодой господин, за бдительность — иначе эта девушка понесла бы убытки, а мне было бы совестно!
Синий юноша резко захлопнул веер:
— И как вы собираетесь возместить ущерб?
— Э-э… — хозяин лавки неловко усмехнулся. — Тогда давайте просто округлим до ста двадцати двух лянов.
— Как странно, — усмехнулся юноша. — Только что вы «округляли» на два ляна семь цяней, а теперь вдруг на семь цяней?
Шао Чэнь еле сдерживала смех, но сделала вид, что обижена:
— Да, хозяин лавки! Неужели вы решили, что я — женщина, значит, мягкая и легко обмануться?
— Ни в коем случае! — хозяин лавки вытер пот со лба и, наконец, решительно заявил: — Девушка, сегодня я действительно ошибся. Забирайте свои покупки за сто двадцать лянов!
— Спасибо, хозяин лавки, — с довольной улыбкой кивнула Шао Чэнь и выложила на прилавок сто-ляновую банкноту и двадцатилевый слиток. — Пожалуйста, отправьте всё это в усадьбу Цинь.
— В какую именно усадьбу Цинь? — уточнил хозяин лавки с опаской.
— В усадьбу генерала Цинь, на востоке города, — ответила Шао Чэнь.
Хозяин лавки мысленно ахнул: «Ну и влип я сегодня! Совсем забыл, что в этой усадьбе живут не простые люди! Хорошо ещё, что эта девушка оказалась добра — иначе бы мне пришлось туго!»
Выйдя из лавки, Шао Чэнь, которую приняли за простую служанку, поблагодарила синего юношу:
— Спасибо вам за помощь! Без вас я бы точно стала жертвой мошенника.
— Пустяки, — легко ответил он, помахав веером. — Этот владелец лавки антиквариата — завсегдатай мелких афер: постоянно путает счёт, чтобы нажиться. Впредь будьте осторожны. Хотя… — он усмехнулся, — после сегодняшнего, думаю, он больше не посмеет вас обманывать.
Шао Чэнь поняла, что он имеет в виду влияние усадьбы генерала Цинь, и лишь улыбнулась в ответ. Они пошли вместе по улице на восток.
— Признаюсь, ваша память и счёт просто поразительны! Он всего раз перечислил цены, а вы запомнили всё до копейки и мгновенно посчитали! — восхищённо сказала она. — Я в полном восторге!
— Обычная арифметика, ничего особенного, — скромно ответил он.
— Скромничаете! — воскликнула Шао Чэнь, затем вдруг подскочила к нему и, заглянув в лицо, спросила: — А чем вы занимаетесь?
Он покачал головой:
— Ничем. Просто бездельник.
— Отлично! — хлопнула она в ладоши. — Я как раз открываю ресторан и мне срочно нужен бухгалтер! Вы идеально подходите! Подумаете?
«Быстро считает, да ещё и красив — будет отличной витриной для заведения! Даже высокую зарплату можно предложить!» — мелькнуло у неё в голове.
— О, вы открываете ресторан? — переспросил синий юноша. — Где именно?
— На главной улице западного рынка, рядом с мостом Пинъань. Называется «Ресторан Мишлен три звезды».
— «Ресторан Мишлен три звезды»? Любопытное название, — кивнул он.
Шао Чэнь вдруг перебежала ему дорогу и энергично начала убеждать:
— Молодой господин, серьёзно подумайте! Работа у меня — лучший выбор в вашей жизни! Высокая зарплата, карьерный рост, социальный пакет, пять рабочих дней в неделю с двумя выходными и щедрая премия в конце года!
Юноша лишь улыбался, молча глядя на неё. От его взгляда у Шао Чэнь участилось сердцебиение.
— Мне пора, — сказал он наконец. — Вас ищут.
Он кивнул в сторону за спиной Шао Чэнь и, произнеся «увидимся, если судьба захочет», ушёл.
Шао Чэнь растерялась и обернулась —
Её муж, Цинь Шаобай, стоял неподалёку с нахмуренным лицом.
* * *
Цинь Шаобай выглядел иначе, чем обычно. Сегодня на нём была парадная форма начальника императорской гвардии: тёмно-чёрный парчовый кафтан с вышитыми золотыми тиграми, чёрные сапоги с загнутыми носками и у пояса — меч почти трёх чи длиной. Лицо оставалось таким же суровым и неприступным. Одного его присутствия на дороге хватало, чтобы прохожие инстинктивно обходили его стороной.
Шао Чэнь, однако, совершенно не обращала внимания на эту ауру «не подходить», и весело подбежала к нему:
— Цинь Шаобай, какая удача! Ты уже закончил службу?
Цинь Шаобай не ответил. Его пристальный взгляд скользнул мимо Шао Чэнь и остановился на удаляющейся стройной фигуре в синем.
— Откуда ты его знаешь?
— Кого? Того красавца? — Шао Чэнь быстро оглянулась и снова повернулась к мужу. — А, в лавке «Ясюаньгэ» покупала мелочи для ресторана, чуть не попалась на удочку хозяина лавки, но этот молодой господин вступился за меня.
— Он запомнил все цены с одного раза и безошибочно посчитал общую сумму! Разве это не удивительно?
Она глуповато хихикнула:
— Я даже хотела пригласить его к нам в бухгалтеры!
— Держись от него подальше, — холодно оборвал её Цинь Шаобай, игнорируя весь её восторженный поток слов.
«Почему? Неужели они знакомы и между ними есть счёт?»
— Так вы знакомы? Кто он такой?
— Не знаю, — коротко ответил он, не добавив ни слова объяснения.
…«Не знаешь»? Тогда зачем велеть держаться подальше? Да и вообще, с чего он сегодня такой раздражённый?
Шао Чэнь недовольно надула губы, но запомнила его слова. Ведь это главный герой — слушать его всегда безопаснее!
— А ты куда теперь идёшь?
http://bllate.org/book/8081/748266
Готово:
