Сильвия прижала ладонь к горлу и долго, мучительно кашляла. Карлах, словно утопающий, наконец схватившийся за спасительное бревно, судорожно замахал руками в воздухе и вцепился в её руку.
— Кха-кха-кха-кха-кха!!
Сильвия молчала.
Потом сказала:
— Ты хочешь продемонстрировать мне «мастерский способ самоликвидации через кашель»?
Карлах наконец отдышался и тут же огрызнулся:
— Не могла бы ты говорить помягче? Если бы нынешний император не был твоим старшим братом, думаешь, ты вообще была бы жива?!
Сильвия подмигнула ему и весело отозвалась:
— Жаль, но нынешний император — мой старший брат.
Карлах промолчал.
«Чёрт, так и хочется её придушить», — подумал он.
Они знали друг друга десятилетиями, и по одному взгляду Сильвия поняла, что Карлах вот-вот бросится на неё, чтобы устроить сотню раундов драки. Она мгновенно перехватила его уже занесённую руку:
— Братец, серьёзно, нам нужно совершить последний акт любви для Логи.
Лицо Карлаха изменилось:
— Ни за что! У меня уже есть Фислин!
Сильвия замерла.
— …Что?
Она осознала, что он имеет в виду, и пнула его ногой — но промахнулась:
— Не мог бы ты думать чуть чище? Раз уж ты глава Святого Рыцарского Ордена, может, переименуем вас в «Орден Жёлтого Света»?
Карлах молча вытащил меч из ножен:
— Я серьёзно подозреваю, что ты оскорбляешь Святой Рыцарский Орден. И у меня есть доказательства.
Сильвия торжественно кивнула:
— При тебе и правда Святой Рыцарский Орден выглядит оскорблённым.
Карлах этого стерпеть не мог.
Так два самых прославленных и доблестных воина Империи Орг устроили в саду детскую перепалку. Через два раунда словесной перестрелки Карлах потерпел сокрушительное поражение, а Сильвия удовлетворённо вернула разговор в нужное русло.
— В последнее время Лога будто бы чувствует внутреннюю пустоту. Предлагаю перед моим отъездом подыскать ему девушку, — искренне сказала она.
Карлах опешил:
— Какое «перед отъездом»?
Сильвия поспешила поправиться:
— Перед моим отъездом. Ты теперь глава Ордена и точно останешься в столице. А мне, скорее всего, дадут фьеф — Лога ведь не откажет младшему брату в такой милости. После этого мы будем видеться всё реже.
Поэтому всё, что можно сделать для старшего брата, лучше сделать сейчас.
Карлах стал серьёзным:
— Теперь, когда ты это сказала, я вдруг понял, что буду тебя меньше избивать. Всё-таки мы столько лет знакомы.
Сильвия тут же врезала ему кулаком — все его сентиментальные мысли мгновенно испарились.
Карлах — отличный друг.
Но совершенно негодный собеседник для таких дел.
Сильвия с душевным удовольствием устроила с ним драку и решила сама затеять нечто грандиозное.
— Перед отъездом я обязательно решу вопрос с личной жизнью старшего брата.
Кроме неё и Карлаха, к Логе близок ещё один человек — старейшина их клана льда, Иэн. Ему почти тысяча лет, он безмерно предан Логе, но в последнее время сильно расходится с ним во взглядах и постоянно ворчит из-за подготовки к коронации.
Впервые Сильвия подумала, что Иэн, возможно, окажется в её лагере.
Она отправилась к нему.
Едва она изложила свой план, как Иэн уставился на неё взглядом, полным недоверия, будто перед ним стоял кто-то, облачённый в иллюзию.
— Ты… Ты действительно можешь быть такой рассудительной? — проговорил он, и в его голосе прозвучали нотки почти слёз.
Неудивительно. До этого Сильвия в его глазах была воплощением безрассудства: пила, играла в азартные игры, дралась и без устали носилась по свету. Когда-то, увидев, как она учит Логу жульничать в картах, Иэн чуть не лишился чувств от шока и горя — «Предки, простите! Единственная чистая кровь нашего рода навсегда запятнана!»
Сильвия с трудом выдержала его пристальный взгляд, но в конце концов чувство уважения к старшим победило:
— Старейшина Иэн, мир уже завоёван. Пора обзавестись ребёнком и наслаждаться покоем.
Глаза Иэна тут же сузились от подозрения.
Сильвия поспешила уточнить:
— Я про Логу! Лога может завести себе возлюбленную и завести ребёнка — просто для развлечения!
— Это Его Величество! Как ты смеешь называть его по имени! — возмутился Иэн, стуча по полу тростью с такой ритмичностью, будто отбивал такт. — И дети Его Величества — не игрушки!
Сильвия лишь отмахнулась:
— Старейшина Иэн, у вас есть подходящая кандидатура?
Иэн бросил на неё взгляд, полный гордости и высокомерия:
— Разумеется, есть.
Сильвия придвинулась ближе и толкнула его плечом:
— Ну, рассказывайте.
Иэн инстинктивно одёрнул её:
— Где твои манеры!
Но тут же, не скрывая удовольствия, произнёс имя:
— Младшая принцесса бывшего континента Эмон — Белла.
Сильвия задумалась на пару секунд и вдруг вспомнила:
— А, та самая принцесса, которая хотела увезти Логу во дворец и щедро одарила его деньгами?
Тогда они с Логой только покинули континент Тэлэй и прибыли в Эмон, где их сразу же атаковали местные аристократы. Сильвия получила тяжёлые ранения, защищая Логу, и едва не погибла. Им на помощь пришла именно Белла — влюбилась в Логу с первого взгляда, спрятала их и дала немало золота… хотя Лога отказался ехать с ней во дворец.
Сильвии Белла всегда нравилась.
Особенно её золотистые кудри — такие милые и красивые.
Хотя в книге никогда прямо не указывалось, кто станет супругой Логи, Сильвия была уверена: если выбирать королеву, Белла точно входит в тройку самых вероятных кандидатур.
Она даже захлопала в ладоши от радости:
— Старейшина Иэн, ваш выбор просто великолепен!
Иэн стал ещё довольнее — даже усы его задрожали от гордости.
Сильвия спросила:
— Как вы собираетесь сообщить об этом Логе?
— Надо называть Его Величеством! — вспылил Иэн, но продолжил: — В эти дни Его Величество погружён в дела. Я планирую представить принцессу Беллу после коронации.
— До коронации ещё десять дней! Целых десять дней терять драгоценное время для устройства личной жизни Логи? У вас не болит совесть, старейшина Иэн? — Сильвия заговорила быстро, мысли мелькали ещё быстрее. — Вот что сделаем: где сейчас принцесса Белла? Вызовите её ко двору под предлогом, что я хочу с ней повидаться. А я уж позабочусь, чтобы между ней и Логой завязались отношения. В любом случае, сначала нужно дать им возможность сблизиться!
Иэн смотрел на неё так, будто она превратилась в нечто невообразимое.
— Что с тобой сегодня случилось? — с подозрением спросил он.
Сильвия выпятила грудь:
— Разве нельзя помочь лучшему другу с устройством личной жизни?!
Её праведный пыл заставил виски Иэна затрещать. Он махнул рукой:
— Ладно, ладно. За все эти годы твоё отношение к Его Величеству было самым искренним.
Это значило, что он разрешает Сильвии действовать по собственному усмотрению.
Он и сам был не прочь, чтобы Его Величество скорее определился.
К тому же Белла и была его избранницей.
Сильвия уже собиралась поблагодарить и уйти, но Иэн остановил её.
— Сильвия.
Его голос прозвучал особенно торжественно.
Сильвия обернулась:
— Да?
Иэн стал серьёзным:
— По праву я должен обращаться к вам как «Ваше Высочество».
Он — главный старейшина империи, занимает почётнейшее положение.
Но статус, дарованный Сильвии Логой, особенный.
Сильвия не поняла, к чему он вдруг это говорит, и растерянно уставилась на него:
— А?
Иэн медленно произнёс:
— Вы — Ваше Высочество. А Белла больше не принцесса.
Сильвия только что назвала Беллу «принцессой», но при этом не удосужилась назвать Логу «Вашим Величеством». Иэн прекрасно понимал: она ещё не до конца осознала перемены, произошедшие в мире.
Он многозначительно посмотрел на неё:
— В нынешней Империи Орг нет принцесс.
— Есть лишь один Император…
— …и одно Высочество.
То есть вы, Сильвия.
— Впредь не забывайте об этом, — Иэн слегка поклонился ей. — Ваше Высочество Сильвия.
Сильвия на мгновение замерла, а потом беспечно махнула рукой и убежала.
Звание «Высочество» Лога дал ей почти случайно.
Тогда они только что захватили последний королевский дворец, одержав окончательную победу. Сильвия, опираясь на окровавленный меч, сидела на ступенях дворца и окликнула его: «Ваше Величество».
Лога замер. Лишь спустя некоторое время он осознал, что она имеет в виду, и, открыв рот, не смог сразу ответить.
Сильвия прекрасно знала его — он хотел подобрать ей подходящий титул, но запнулся. Она сама начала перебирать варианты:
— Принцесса? Рыцарь? Дама? Эм…
— Высочество, — тихо вставил Лога.
Сильвия обернулась и увидела, как он, спокойный и отстранённый, слегка улыбнулся. Возможно, от осознания, что долгая борьба наконец завершена, или по иной причине — но в этой лёгкой улыбке Сильвия прочитала глубокое чувство принадлежности.
— …Ваше Высочество Сильвия, — повторил он мягко.
Его голос звучал чисто и холодно, словно ледяная капля, падающая на нефритовую чашу, и в нём чувствовалась почти благоговейная забота.
Позже, когда дворец был отстроен заново, Лога приказывал своим людям называть её именно «Ваше Высочество Сильвия», и это обращение быстро распространилось.
Так она стала единственным человеком во дворце, носящим особый титул, не связанный с официальной должностью.
Сильвия считала, что это просто случайное, брошенное вскользь прозвище.
Она не понимала, что это был почти прямой дар Логи — символ высшей власти и почёта, который он готов был вручить ей ещё до того, как наделить её новым статусом.
Сильвия плохо представляла, как живут знать и аристократы. Опираясь на знания из прочитанных романов и советы старых придворных, она всё же сумела организовать вполне приличный маленький чайный приём.
Правящие дома континента Эмон в основном были сторонниками примирения. Старый король не был заклятым врагом Логи, поэтому Белла не питала к новому императору ненависти, как некоторые другие аристократы.
Она действительно любила Логу.
Поначалу Белла относилась к Сильвии настороженно, но со временем заметила, что та не испытывает к Логе никаких романтических чувств, и её отношение смягчилось — хотя до настоящей дружбы было далеко.
Когда Сильвия пригласила её на чай, Белла всю дорогу гадала, зачем её позвали. Её окружение не раз напоминало: времена изменились, и перед Сильвией ни в коем случае нельзя вести себя как принцесса.
Белла даже приготовилась к тому, что Сильвия будет хвастаться и унижать её.
Но Сильвия оказалась неожиданно дружелюбной и даже поставила Беллу в центр разговора — расспрашивала о тонкостях чайных церемоний и интересных придворных обычаях прежних времён. Почти всё время говорила Белла, а Сильвия лишь улыбалась и внимательно слушала.
Сильвию нельзя было назвать ослепительной красавицей, но она определённо была прекрасна. Её черты лица хранили следы многолетней боевой закалки, но именно эта мужественная энергия делала её по-настоящему притягательной — то, чего не могли подражать ни одни благородные девицы. А когда она улыбалась, в её взгляде сочетались мягкость и уверенность, внушающая доверие и спокойствие.
Белла незаметно расслабилась, но так и не поняла, зачем её пригласили.
Спрашивать она не решалась.
Когда Белла впервые увидела Сильвию, та была тяжело ранена и лежала в объятиях Логи. Обнажённый участок её руки казался хрупким и безжизненным — Белла тогда искренне думала, что девушка умрёт. Позже Сильвия стала одной из сильнейших воительниц четырёх континентов. Белла слышала о её подвигах. Вместе с Карлахом Сильвия считалась правой и левой рукой императора Логи — они сметали всё на своём пути, не зная поражений.
Они были двумя острыми клинками империи.
Белла, воспитанная в уединённом дворце, немного побаивалась людей, искушённых в битвах и крови.
— Лога!
http://bllate.org/book/8080/748206
Готово:
