Она села, взяла палочки и первой подала блюда герцогу.
Хуо Цзюньцин взглянул на неё — и спокойно принял угощение.
Покормив господина, Сянъу осторожно отведала несколько кусочков сама.
На столе стояли изысканные яства — гораздо лучше тех, что она ела во внутреннем дворе. Многие из них она видела впервые в жизни.
Сянъу молча пробовала одно за другим, думая про себя: «Неужели герцог хочет накормить меня перед тем, как забрать моё тело? Говорят, осуждённым перед казнью дают хорошую последнюю трапезу».
Подумав так, она перестала нервничать и даже решила, что, раз уж всё равно придётся отдать жизнь, то хотя бы стоит насладиться этим пиром. Блюда действительно оказались восхитительными — она переходила от одного к другому, ела с удовольствием и аппетитом.
Когда она уже почти наелась и с облегчением выдохнула, то вдруг заметила: герцог вообще ничего не ел, а просто сидел рядом и наблюдал за ней. Его тёмные глаза были спокойны и пристальны, словно он её оценивал.
Щёки Сянъу вспыхнули, рука с палочками слегка дрогнула:
— Господин… почему вы не едите?
— Вкусно? — спросил Хуо Цзюньцин.
— Очень вкусно.
— Тогда покорми теперь меня.
Сянъу поспешно кивнула и подвинулась ближе, чтобы подать ему еду. Но герцог не брал палочек.
Тут она поняла: он хочет, чтобы она кормила его с руки.
Лицо её залилось румянцем, дыхание стало прерывистым, но всё же она подняла палочки и протянула ему кусочек.
Герцог не принял.
Сянъу замерла на мгновение, потом робко спросила:
— Господин?
Внезапно он произнёс:
— Насытилась?
Она тихонько кивнула:
— Да.
— Хорошо. Вставай, уезжаем отсюда.
Сянъу растерялась — она не понимала, что происходит. Герцог и правда был непредсказуем. Но всё же послушно последовала за ним.
Во дворе уже ждала карета, а вокруг стояли слуги, все опустив головы и преклонив колени.
Сянъу засмущалась: обычно, когда все кланялись, и она должна была делать то же самое. Инстинкт служанки заставил её колени подкоситься.
Но герцог вдруг сжал её ладонь:
— Иди со мной в карету.
Ей пришлось отказаться от поклона. Она машинально кивнула и последовала за ним.
Перед тем как сесть, ей поднесли расшитый табурет. Слуга склонился так низко, будто она была благородной госпожой.
Сянъу никогда не получала такого почтения. От этого она ещё больше занервничала, но всё же ступила на табурет. Однако карета оказалась слишком высока — даже стоя на нём, она не могла уверенно ухватиться за поручень. В тот момент, когда она потянулась, герцог резко подхватил её и легко поднял внутрь.
Его рука была невероятно сильной — она словно парила в воздухе и мгновенно оказалась в салоне.
Не успела она опомниться, как герцог уже притянул её к себе.
Она очнулась лишь тогда, когда уже сидела у него на коленях.
Это было против всех правил! Сянъу инстинктивно попыталась вырваться, но потом вдруг сообразила — и послушно обвила руками его талию.
Через роскошную шёлковую ткань она ощутила, насколько крепким и мускулистым был его стан.
В голове мелькнули слова Байцзянь: «Целых семь-восемь дней не сможешь встать с постели…»
Внезапно тело герцога напряглось, и он холодно приказал:
— Отпусти.
Голос прозвучал так страшно, что Сянъу побледнела от испуга и тут же отдернула руки.
Какой же он грозный!
Она посмотрела на его суровое лицо и почувствовала себя крайне неловко. Значит, он рассердился? Но за что? Ведь она всего лишь сидела у него на коленях.
Сянъу поспешно попыталась сползти вниз.
Но герцог вдруг схватил её за талию.
Его большая ладонь плотно обхватила её тонкий стан, и она, как рыба, выброшенная на берег, задёргалась в его хватке.
Хуо Цзюньцин сжал её мягкую, изящную талию и нахмурился:
— Не двигайся.
Он вовсе не собирался сейчас брать её тело, но положение, в котором она извивалась у него на коленях, слишком провоцировало воображение.
Сянъу замерла. Теперь она чувствовала себя обиженной и растерянной. Ведь ещё мгновение назад он сам обнял её, а теперь вдруг нахмурился. Этот герцог и правда непостижим и пугающ.
Но… что же она сделала не так?
Неужели нельзя было обнимать его за талию? Ведь она всего лишь служанка, а его талия — священное место, до которого ей не следовало дотрагиваться?
Но… разве во время близости не нужно обнимать друг друга?
Сянъу засомневалась. Она пожалела, что не расспросила Байцзянь подробнее. Наверное, у герцога есть какие-то особые предпочтения или запреты, о которых она не знает!
— Подойди, — велел Хуо Цзюньцин, протянув руку.
— Хорошо, — послушно отозвалась она, подползла ближе, но теперь ни за что не осмелилась коснуться его талии.
Та — словно тигриный зад — трогать опасно.
Герцог больше ничего не сказал, только сжал её запястье.
Карета ехала дальше, звеня колокольчиками. За окном щебетали птицы, а цикады заливались нескончаемой песней.
Сянъу перевела взгляд наружу. Куда они едут? За окном простирались зелёные заросли.
Она осторожно подняла глаза на герцога. С её позиции был виден лишь его резкий подбородок.
Его губы были плотно сжаты — казалось, он всё ещё чем-то недоволен.
Она обидела его, рассердила, но до сих пор не понимала, в чём именно провинилась.
Поэтому она решила молчать.
И тут герцог неожиданно спросил:
— Знаешь, где мы?
— Нет, господин, — поспешно ответила она.
— За городом.
Глаза Сянъу загорелись. За городом!
Будучи служанкой госпожи, она редко выезжала за пределы города — разве что раз-два в год сопровождала хозяйку. Поэтому всё за городской чертой казалось ей новым и волнующим.
Но она снова осторожно взглянула на герцога и не осмелилась показать свою радость.
Он ведь такой переменчивый — кто знает, что у него на уме?
— Язык кошка откусила? — спросил он вдруг.
— Нет, — поспешно ответила она.
— Тогда почему молчишь?
Сянъу опустила голову и тихо сказала:
— Боюсь прогневать вас, господин.
— Когда это я был недоволен?
Разве нет?.. — подумала она, но промолчала. Герцог ведь всегда прав.
Он приподнял ей подбородок:
— Говори, что со мной не так?
Его глубокие глаза пристально смотрели на неё, требуя ответа.
Сянъу чуть не заплакала:
— Вы же… только что рассердились?
— Я не сердился, — отрезал он.
— …Хорошо, вы не сердились. Это я ошиблась, — смирилась она.
Герцог ещё немного помолчал, глядя на неё, а потом отпустил подбородок.
Сянъу смиренно сидела, не издавая ни звука. Герцог тоже молчал. В карете повисло тягостное молчание.
И в этот самый момент карета внезапно качнулась — колесо, видимо, попало в яму.
Сянъу не удержалась и чуть не упала.
Но герцог вовремя обхватил её крепкими руками и прижал к себе.
Его объятия были твёрдыми и надёжными, и в них странно знакомо пахло теплом и безопасностью. Щекой она уткнулась ему в грудь и услышала размеренное, сильное биение его сердца.
От этого её пересохло во рту, и в душе вдруг вспыхнуло томление, смешанное с покойным чувством уюта.
— Почему больше не обнимаешь меня? — прошептал он ей почти в ухо.
— Боюсь, — тихо ответила она.
Ведь только что она обняла его — и он так рассердился! Кто знает, когда он снова нахмурится?
— Чего боишься?
— Думаете, я тигр?
Сянъу не знала, что сказать. Он — герцог, и право решать всегда за ним.
Она стиснула зубы и наконец выдавила:
— А… а почему вы тогда не дали мне обнять вас?
Этот вопрос был слишком дерзок для служанки, но герцог сам вынудил её заговорить.
Лицо Хуо Цзюньцина стало ещё суровее, брови нахмурились. Он смотрел на неё, явно собираясь сказать что-то важное.
Сердце Сянъу заколотилось. Неужели он собирается открыть ей какой-то секрет?
Тут же всплыли слова старой няни из сна: «Служанке нельзя знать слишком много — узнает лишнего и не проживёт долго». Может, ей не стоит слушать?
И в этот момент герцог наконец произнёс:
— Ты думаешь, мне не щекотно?
Сянъу и так боялась герцога.
Она думала, что сможет мягко обнять его и сказать что-нибудь сладкое, чтобы он перестал сердиться. Это был единственный способ, который она могла придумать.
Но она не ожидала, что, как только обнимет его за талию, он тут же нахмурится и прикажет отпустить.
Это напугало её. Она сразу поняла: герцог — это герцог. Его нельзя просто так уговорить ласковыми словами.
Он непредсказуем и загадочен. Он — господин, а она всего лишь служанка.
Но она и представить не могла, что он скажет именно это.
Ему… щекотно?
От изумления её губы сами собой приоткрылись, и она с недоумением уставилась на герцога.
Выходит, даже такой высокородный человек, как он, тоже может быть щекотливым?
Лицо герцога вдруг стало ещё холоднее, глаза потемнели от раздражения:
— Что за выражение у тебя, девчонка?
Сянъу опомнилась и постаралась выглядеть безмятежной:
— Ничего… Просто… господин очень красив.
Хуо Цзюньцин фыркнул:
— Льстишь.
Сянъу надула губки:
— Но вы и правда красивы…
Он посмотрел на неё. Её алые губки были тонкими, а последнее слово она произнесла с такой игривой интонацией, что в нём чувствовалась особая прелесть.
— Как именно красив? — спросил он.
— Просто красив!
— Хочу подробностей.
Сянъу почувствовала, что сама себе вырыла яму.
Но раз уж начала — надо выкручиваться. Она вспомнила, как раньше читала вместе с госпожой книги, где описывали прекрасных мужчин, и стала лихорадочно вспоминать подходящие выражения:
— Господин величествен и благороден, словно нефритовое дерево на ветру. Ваш взор ясен, как звёзды, брови — как клинки, устремлённые к вискам. Среди всех мужчин Поднебесной мало таких, кто мог бы сравниться с вашим величием и изяществом. Вы прекрасны, как Пань Ань, и талантливы, как Цзы Цзянь!
Хуо Цзюньцин чуть приподнял бровь:
— Замолчи.
— Да! — немедленно послушалась она.
— Впредь не болтай вздора, — приказал он.
— Обещаю! Больше не посмею! — заверила она.
— Сиди смирно.
Сянъу снова уселась, теперь уже рядом с ним. Хотя поначалу она дрожала от страха, теперь чувствовала себя куда спокойнее и даже начала строить планы.
Герцогу щекотно!
Она думала, что такие знатные господа совсем не похожи на простых людей вроде неё. А оказывается, и у него есть свои слабости.
Щекотно…
Чем больше она думала об этом, тем сильнее хотелось смеяться. Она прикусила губу, чтобы не расхохотаться вслух.
— Чего смеёшься? — спросил вдруг Хуо Цзюньцин.
— Ни-ничего… — пробормотала она, с трудом сдерживая смех. — Просто… вам правда так щекотно?
— Мне не щекотно, — спокойно ответил он. — Просто ты неправильно обняла.
— Правда? — в её глазах блеснула озорная искорка. Голос стал мягким и молящим: — Господин, позвольте мне ещё раз обнять вас. На этот раз я точно сделаю всё правильно!
— Нет, — отрезал он.
http://bllate.org/book/8079/748131
Готово:
