Байцзянь:
— Ну и пусть пугается. Всё равно воинскому искусству она не научится.
Её слегка удивляло: отчего вдруг простая служанка интересуется боевыми искусствами?
Чжуи обернулась к Байцзянь:
— Неужели ты и вправду ничего не понимаешь?
— Что именно? — недоуменно спросила та.
— Думаешь, её интересовали поединки?
Байцзянь уставилась на Чжуи. Некоторое время она молчала, а потом наконец всё осознала.
Осознав, она выглядела совершенно невинной.
— На этот раз я правда не хотела её обидеть.
Вернувшись во двор госпожи, их четверых, разумеется, вызвали на расспросы.
Правда, толку вышло мало — все четыре служанки дрожали от страха.
Хуо Инъюнь специально взглянула на Сянъу и увидела, что та побледнела до смерти и еле держится на ногах. Госпожа ничего не заподозрила и отпустила остальных, оставив лишь Сянъу. Она мягко улыбнулась и спросила про вышивку поздравительного полотна:
— Постарайся закончить как можно скорее. Обязательно щедро награжу.
Сянъу энергично закивала, заверяя, что приложит все силы.
В последующие дни Сянъу день за днём вышивала поздравительное полотно прямо во дворе госпожи. Она прекрасно понимала: как только работа будет окончена, герцог, вероятно, примет решение насчёт её судьбы — либо отправит в павильон Ваньсюйгэ, либо возьмёт к себе во дворец.
Её немного пугало это будущее, но в глубине души она всё же надеялась снова увидеть герцога.
По ночам, когда Юэцин уходила, Сянъу тайком доставала жемчужную заколку и под лунным светом любовалась её изяществом, рассматривала тонкие золотые прожилки. Такая изысканная работа, должно быть, стоила целое состояние.
Если она станет наложницей герцога, то роскошь и богатство будут сопровождать её всю жизнь.
Из-за этих мыслей каждый раз, когда кто-то упоминал герцога, она настораживала уши и внимательно вслушивалась в каждое слово.
Юэцин и другие служанки, напротив, при упоминании герцога мрачнели и тревожились. Они считали, что герцог недоволен госпожой, и боялись: если он накажет хозяйку, первыми пострадают они — и тогда им придётся туго.
Они жаловались, что даже взглянуть на герцога не смеют — от одного его взгляда ноги подкашиваются, будто наступила ледяная стужа.
Сянъу слушала их молча, широко раскрыв глаза.
Ей хотелось сказать им, что герцог, хоть и внушает страх, но если с ним говорить спокойно, то он вовсе не так ужасен.
Он не умеет ласково уговаривать, но зато берёт её на руки и сам мажет ранки на пальцах.
Но она промолчала — это был её секрет с герцогом, и никому нельзя было о нём знать.
У молодой девушки, хранящей в сердце образ могущественного мужчины, рождалась тайная радость — при мысли о нём сердце трепетало.
Днём она, как обычно, усердно вышивала поздравительное полотно, а по ночам, когда никто не видел, доставала мешочек для иголок и старательно вышивала на нём узор — хотела подарить его герцогу.
Герцог так добр к ней — она обязана отблагодарить его.
Жаль только, что свободного времени у неё почти не было, да и боялась, что кто-нибудь заметит: ведь мешочек явно предназначался мужчине. Если бы узнали, сразу бы догадались об их связи.
Многое она ещё не понимала и решила просто слушаться герцога.
Так, томясь в ожидании, она наконец почти закончила мешочек — оставалось лишь несколько стежков. В тот день госпожа отправилась на поэтический вечер с подругами, а сопровождать её вызвали Юэцин и Хуа Мэн. У Сянъу наконец появилось немного свободного времени, чтобы дома втихомолку доделать свой подарок.
До полудня она работала над поздравительным полотном, а к обеду, убедившись, что во дворе никого нет — даже караульные няньки зевали и ушли отдыхать (ведь госпожи дома не было, можно было расслабиться), — Сянъу огляделась и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, уже собиралась достать мешочек.
Но вдруг снаружи раздалось «мяу!».
Сянъу вздрогнула, зажав иглу в пальцах, и замерла. Затем прислушалась.
Этот голос был ей слишком знаком — это же Чёрный Леопард!
Снаружи снова послышалось «мяу!» — не слишком громко, но достаточно отчётливо, чтобы донести до двора. Из соседней комнаты тут же раздался возмущённый оклик одной из нянь:
— Какой-то бездомный кот осмелился шастать по двору госпожи!
Сянъу прикусила губу и, блестя глазами, выглянула наружу.
Чёрного Леопарда не было видно, но она была уверена — это именно он.
Сердце её забилось чаще: ведь это же любимец герцога!
Поколебавшись немного, она всё же вышла из комнаты. Караульные няньки уже дремали, так что никто не заметил её ухода.
Выйдя за пределы двора, она увидела, как плющ покрывает тёмные стены, а в кронах деревьев стрекочут цикады. Оглядевшись, она не обнаружила Чёрного Леопарда, но подумала, не забрался ли он в рощу у стены.
Подойдя ближе, она почувствовала аромат цветущей сирени. Но прежде чем успела поискать кота, навстречу ей показались носилки, поднятые четверыми мужчинами в одинаковых чёрных одеждах.
Сянъу остолбенела. В голове всё смешалось, мысли превратились в кашу.
Она знала: в этом доме даже молодые господа могут использовать лишь двоих носильщиков. Четверо — привилегия исключительно герцога.
Это — герцог.
Сянъу машинально сжала руки в рукавах и с тревогой уставилась вперёд — во рту пересохло.
Носилки остановились прямо перед ней. Старший из мужчин в чёрном почтительно произнёс:
— Девушка Сянъу, прошу вас садиться.
Сянъу растерялась:
— Я… мне садиться?
Она никогда раньше не ездила в носилках, тем более в таких роскошных, поднятых четырьмя людьми. Ей казалось, что это может сократить ей жизнь…
Мужчина строго ответил:
— Да.
По его виду было ясно: если она не сядет, ему не составит труда лично уложить её туда.
Сянъу дрожащими ногами забралась внутрь — почти на четвереньках.
Это был её первый опыт езды в носилках. Она огляделась внутри.
Всё было роскошно, но сдержанно — совсем не так, как в носилках госпожи, где полно подушек, занавесок и мешочков с благовониями.
Пока она разглядывала интерьер, носилки подняли. Сянъу инстинктивно ухватилась за поручень.
Движение оказалось плавным, без тряски, так что она быстро освоилась.
Прислушиваясь к звукам снаружи и пытаясь определить направление, она вскоре поняла, что запуталась — повороты следовали один за другим.
Наконец они подъехали к месту, где она услышала знакомый голос — это был Ван Эргоу.
Сянъу сразу поняла: они у главных ворот. Значит, её увозят из дома? По приказу герцога?
Ван Эргоу заискивающе заговорил с мужчиной в чёрном:
— Господа, подождите немного, сейчас открою вам ворота.
Тот лишь кивнул, не удостоив ответом.
Ван Эргоу поспешно распахнул ворота. Носилки выехали на улицу, и Сянъу ещё слышала за спиной льстивые слова Ван Эргоу.
Ей стало неприятно на душе. Она чуть приподняла занавеску и через щель выглянула наружу.
В узкой щели она увидела, как Ван Эргоу всё ещё стоит на ступенях, покорно кланяясь и улыбаясь.
Опустив занавеску, она почувствовала странное смятение.
Вспомнилось, как Ван Эргоу однажды радостно рассказывал ей, что сегодня герцог проезжал мимо ворот, и он лично помогал ему сесть в карету. Он даже с гордостью воскликнул: «Сегодня именно я открывал герцогу ворота!»
Тогда она искренне радовалась за него.
А теперь Ван Эргоу кланяется этим мужчинам в чёрном, потому что узнал герцогские носилки — льстит слугам герцога, чтобы угодить самому герцогу. В этом нет ничего предосудительного.
Но то, что раньше казалось ей обыденным, теперь вызывало дискомфорт.
Она вспомнила, как мечтала выйти замуж за Ван Эргоу, стать его законной женой — тогда ей казалось, что это лучшая судьба.
Она была всего лишь служанкой, выросшей в нищете, а в доме герцога хотя бы не голодала. Её мир ограничивался двором госпожи и стенами этого огромного поместья. Поэтому среди мужчин она рассматривала только Ван Эргоу, Афу или Чэнь Чжуна из конюшен.
Ей казалось, что этого достаточно — бедность или достаток, всё равно жизнь пройдёт.
Когда же герцог обратил на неё внимание, она не придала этому особого значения — максимум надеялась получить от него побольше серебра и драгоценностей.
Но теперь она вдруг осознала разницу между герцогом и Ван Эргоу — пропасть между ними оказалась бездонной.
Ван Эргоу всё ещё стоял у ворот, кланяясь и провожая взглядом носилки. А Сянъу сидела в них, погружённая в задумчивость.
Так, погружённая в свои мысли, она не заметила, как носилки остановились. Её пригласили выйти.
Она очнулась и вышла. Перед ней оказался уединённый дворик — небольшой, но изысканный. Всё вокруг — окна, двери, убранство — говорило о том, что это место принадлежит человеку высокого положения.
Подошла женщина и провела её внутрь — в баню. Сказала, чтобы хорошенько выкупалась.
Сердце Сянъу сжалось. Она сразу поняла, чего ожидать.
Но ничего не сказала и молча вошла в воду.
Мыло было изысканное, с лёгким ароматом, скользило по коже, как шёлк, — совсем не то, чем она пользовалась обычно.
После купания её облачили в белоснежное шёлковое бельё и накинули полупрозрачный халат из тончайшей ткани. Женщина провела её по коридору, по бамбуковой лестнице наверх — и остановилась у двери комнаты.
Затем удалилась, оставив Сянъу одну.
Сянъу замерла перед дверью. Сердце её бешено колотилось.
Она боялась, что случится то, о чём предупреждала Байцзянь — что пролежит в постели неделю и не сможет встать. Но в то же время чего-то жаждала.
Эти противоречивые чувства сковали её — она стояла, не зная, что делать.
И вдруг раздался мужской голос:
— Входи.
Голос был ленивый, расслабленный.
Он эхом отозвался в её ушах, и лицо её вспыхнуло.
Она не могла представить, что будет дальше. В голове всё путалось. Она даже вспомнила, что не закончила поздравительное полотно и мешочек — если герцог уморит её в постели, она так и не успеет доделать подарок.
— Язык у кошки отобрали? — спросил мужчина равнодушно.
— Господин герцог, я… я сейчас войду, — прошептала Сянъу, сжав кулаки, и решительно шагнула внутрь.
Она открыла дверь и увидела, что комната просторная и изящная. Посреди неё стоял стол, уставленный изысканными блюдами.
А у окна, в лучах солнца, пробивающихся сквозь красное дерево рам, сидел сам герцог Хуо Цзюньцин. Он читал книгу, и золотистый свет придавал ему вид существа из живописи — величественного и совершенного.
Она ожидала увидеть его лежащим в постели и ожидающим её…
На мгновение она растерялась, не понимая, что происходит, но в глубине души теплилась надежда.
Тщательно разглядев, она заметила, что его чёрные волосы небрежно рассыпаны по плечам, смягчая суровые черты лица и делая его по-настоящему прекрасным.
Раньше она никогда не думала, что герцог может быть красив — для неё он всегда был просто герцогом, хозяином её судьбы и жизни.
Она вошла и тихо встала у стола:
— Господин герцог, позвольте мне прислуживать вам за трапезой.
Хуо Цзюньцин встал.
Он отложил книгу и поднялся.
Его высокая фигура казалась ещё величественнее в небольшом бамбуковом домике — он почти заслонил собой солнечный свет у окна.
Перед Сянъу стало темнее.
— Это для тебя приготовлено, — сказал он, усаживаясь и указывая на стол.
— Для меня? — удивилась Сянъу, не веря своим ушам. Неужели перед тем, как стать наложницей, её кормят пиршеством?
— Не нравится? — приподнял бровь Хуо Цзюньцин.
— Нравится! Очень! — поспешно ответила она.
— Тогда садись.
Но для Сянъу такое пиршество казалось немыслимой роскошью, особенно в присутствии герцога. Она не смела сесть.
— Господин герцог, мне… мне можно сесть? — робко спросила она.
Хуо Цзюньцин:
— Или тебе нужно, чтобы я тебя посадил?
Лицо Сянъу вспыхнуло. Она поскорее опустилась на стул.
http://bllate.org/book/8079/748130
Готово:
