Однако он и представить себе не мог, что эта служанка окажется такой дерзкой.
Сянъу прямо-таки бросилась к нему — словно щенок, припавший к хозяину. Она вцепилась в герцога, крепко обхватив его за талию, и упрямо не отпускала.
Хуо Цзюньцин уже собрался было отстранить её, но Сянъу тут же прижалась щёчкой к его груди:
— Герцог, не отталкивайте меня… Мне так хочется вас обнять.
Голос её звучал сладко и нежно, будто без него она тут же лишится жизни.
Хуо Цзюньцину хватило бы одного пальца, чтобы сбросить её, но теперь он уже не мог этого сделать.
Он склонился и пристально посмотрел на служанку.
Та, словно послушный котёнок, терлась щёчкой о его грудь — мягко, ласково, с доверчивой нежностью.
В груди Хуо Цзюньцина вдруг вспыхнул жар. Он сжал челюсти:
— Так ты нарочно соблазняешь…
Но не успел он договорить, как рука Сянъу случайно коснулась чего-то.
Лицо герцога мгновенно изменилось.
На самом деле всё было задумано заранее: Сянъу действовала совершенно намеренно.
Пока она обнимала герцога, её пальцы незаметно блуждали по его телу, пока наконец не нащупали нужное место. Почувствовав, как всё тело герцога напряглось, она подумала: «Вот оно?» — и, не удержавшись, ещё больше разыгралась, осторожно почесав пальчиком сквозь парчовый кафтан.
Хуо Цзюньцин больше не выдержал. Резко отстранил её и повернулся к окну кареты.
Бедная Сянъу, только что цеплявшаяся за могучего мужчину, как кошка, внезапно оказалась отброшенной в сторону и чуть не упала на пол.
Но на этот раз она совсем не испугалась. Напротив, ей даже понравилось это зрелище, и она осмелилась позвать:
— Герцог? Герцог?
Герцог не ответил. Он сидел, уставившись в окно, спина его была напряжена, а плечи подозрительно вздрагивали.
Сначала Сянъу удивилась, потом до неё дошло — и она не удержалась, фыркнув от смеха.
— Девчонка, если посмеёшься, — прошипел Хуо Цзюньцин сквозь зубы, — клянусь, немедленно выброшу тебя из кареты!
— Не смеюсь, не смеюсь! — поспешно зажала Сянъу рот ладонью и крепко прижала её.
Прошло немало времени, прежде чем Хуо Цзюньцин глубоко вздохнул и повернулся обратно.
Его лицо было холодным и отстранённым, челюсть напряжена, он молчал, казался недосягаемым и величественным.
Но Сянъу уже не так сильно боялась его.
Раньше ей всегда казалось, что герцог — это не человек вовсе: не мужчина, не женщина, даже не живое существо, а просто «герцог», повелитель судеб всех вокруг.
А теперь вдруг поняла: он обычный человек, плоть и кровь.
Она прикусила губу и, склонив голову набок, улыбнулась ему.
Хуо Цзюньцин бросил на неё равнодушный взгляд.
Сянъу кашлянула и постаралась принять серьёзный вид.
Но внутри всё равно не могла перестать хихикать.
Герцог… оказывается, довольно забавный.
* * *
Карета остановилась у ворот усадьбы.
Как только Сянъу увидела это поместье, её сердце запрыгало от радости, глаза загорелись:
— Герцог, разве это не та самая усадьба Мудань за городом?
Хуо Цзюньцин холодно ответил:
— А куда ещё мы могли приехать?
Сянъу тихо «охнула», но в уголках глаз всё равно плясали весёлые искорки.
Ей очень нравилось здесь.
Герцог владел почти половиной земель уезда Динъюань, и за городом у него было несколько усадеб. Раньше госпожа иногда приезжала сюда на несколько дней, чтобы отдохнуть от летней жары, и Сянъу, конечно, сопровождала её. Поэтому она хорошо знала те усадьбы, куда чаще всего ездила госпожа.
Из всех этих поместий Сянъу больше всего любила именно это — здесь росли всевозможные цветы, и во время цветения сад превращался в ослепительное зрелище ярких красок и изящных форм.
Вскоре герцог сошёл с кареты, и за ним последовала Сянъу. Едва они ступили на землю, к ним подошли слуги в аккуратной одежде, чтобы встретить хозяина.
Сянъу сначала немного смутилась: раньше она приезжала сюда лишь в качестве служанки госпожи, а теперь шла рядом с самим герцогом. Её положение было неясным, и это вызывало неловкость.
Но она слишком много думала.
Слуги, встречавшие герцога, были гораздо многочисленнее тех, кто когда-то встречал госпожу, однако все они держались строго и почтительно, не поднимая глаз и не выказывая ни малейшего удивления при виде Сянъу.
Тогда Сянъу поняла: во-первых, она всего лишь простая служанка, и вряд ли кто-то узнал её как приближённую госпожи; во-вторых, эти люди прекрасно обучены — даже если бы перед ними предстали сто служанок, они бы и бровью не повели.
Сянъу послушно опустила голову и тихо последовала за герцогом в усадьбу. Внутри их уже ждали носилки.
Эти носилки несли двое, но ехать в них было чрезвычайно удобно. Сянъу сидела и не могла удержаться, чтобы не выглядывать из них наружу.
Был июль — время расцвета всех цветов. Сад переливался всеми красками, повсюду цвели яркие цветы, изящные мостики перекинулись через журчащие ручьи — красота завораживала и радовала душу.
Раньше она тоже видела подобные виды, но тогда госпожа ехала в носилках, а Сянъу вместе с другими служанками шла следом, пока ноги не болели, и у неё не было времени любоваться окрестностями.
А теперь, сидя в носилках и наслаждаясь покоем, она ощутила совершенно иное настроение.
Носилки доставили их к одному из двориков, построенному из бамбука — свежему, изящному и необычному, от которого веяло благородством.
Сянъу сразу узнала это место: бамбуковый павильон был довольно большим — одна половина служила жильём, другая — библиотекой. Говорили, что здесь хранилось множество книг, и павильон пользовался известностью во всём Динъюане. Позже, когда она перешла в дом семьи Чу, молодой господин Чу Таньюнь иногда упоминал этот бамбуковый павильон герцога, но с явной досадой — ведь, несмотря на то что он зять герцога, ему редко удавалось побывать в этой библиотеке.
Вспомнив об этом, Сянъу тайком взглянула на герцога рядом. Тот уже сошёл с носилок, и лёгкий ветерок развевал край его одежды. Он стоял, высокий и изящный, словно сосна в этом саду.
Сердце Сянъу невольно забилось быстрее. Ей стало любопытно: зачем герцог привёз её сюда? Неужели он наконец собирается взять её себе полностью?
При этой мысли щёки её порозовели, а тело ощутило лёгкую дрожь.
Он уже подарил ей золотой браслет, дал изысканные украшения для волос, кормил вкусной едой, позволял ездить в карете и носилках… Пора бы уже взять её тело!
Если он ещё долго будет медлить, ей станет стыдно от благодарности.
Но не успела она и подумать об этом вслух, как герцог приказал слугам отвести её в покой и велел «хорошенько отдохнуть». Сам же он направился наверх.
Сянъу моргнула раз, потом ещё раз — и убедилась, что не ошиблась.
Герцог ушёл, оставив её одну.
Она не могла понять своих чувств — то ли разочарование, то ли грусть?
По идее, разбежавшись с опасностью, следовало радоваться, но почему-то ей стало грустно.
К счастью, вскоре в комнату вошла служанка из усадьбы, провела её внутрь, показала, где можно искупаться, и сказала, что скоро подадут ужин.
Услышав про еду, Сянъу вдруг осознала, что уже стемнело и она проголодалась — всё, что она съела в дороге, давно переварилось.
Теперь, когда герцога рядом не было, она не церемонилась и с аппетитом принялась за еду.
В усадьбе готовили из свежих полевых овощей и фруктов, и вкус был превосходен. Сянъу ела с наслаждением.
После ужина служанка ушла, и Сянъу тут же подошла к зеркалу, поправила причёску.
Вечером герцог, наверняка, придёт, и тогда, в темноте ночи, он уложит её на постель и хорошенько займётся ею?
Только вот… что делать, если она неделю не сможет встать с постели? Герцог, надеется, прикажет прислать слуг, чтобы ухаживали за ней?
А если целую неделю не вернуться во дворец, она будет скучать по подружкам.
И тут же вспомнила госпожу — та, наверное, умрёт от злости, если узнает.
Пока она предавалась этим беспорядочным мыслям, на улице совсем стемнело, и клонило в сон.
Но герцог так и не появился…
Сянъу не выдержала.
Ну скажи уже чётко — хочешь или нет?
Я же уже вымылась и жду, когда неделю не смогу встать с постели, а ты молчишь?
Если бы не Байцзянь сказала, что герцог настолько силён, что может оставить женщину в постели на неделю, она бы уже начала подозревать, что с ним что-то не так в этом плане.
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось.
Герцог дал ей украшения, вкусную еду, позволил ездить в носилках — всё это далеко не по чину простой служанке.
Раз она пользуется этими благами, должна выполнять обязанности служанки-наложницы и не валяться без дела.
Сянъу сжала кулаки и приняла решение.
Герцог сейчас наверху, в бамбуковом павильоне?
Может, ей самой пойти к нему?
Приняв это решение, она решила во что бы то ни стало попробовать.
Она как раз заканчивает вышивать поздравительное полотно для госпожи.
Как только закончит, сможет ли тогда официально остаться при герцоге?
Страх всё ещё терзал её, но в душе теплилась и надежда.
Сянъу встала, тихо надела одежду и, затягивая пояс, особенно туго стянула его — талия стала ещё тоньше, и самой себе она понравилась.
Герцог добр к ней. Она всего лишь простая служанка, и отплатить ему может лишь своим телом.
Пусть даже неделю не встанет с постели — главное, выжить. А если станет его женщиной, её положение изменится раз и навсегда.
Сянъу вышла из комнаты и тихонько прикрыла за собой дверь. Та скрипнула, и она испугалась, что разбудит слуг, но никто не появился.
Это придало ей смелости. Закрыв дверь, она направилась наверх.
Ночь была ясной, луна светила ярко. Кузнечики в траве тихо стрекотали, а вдалеке иногда лаяли собаки с усадьбы.
Загородная ночь была одновременно тихой и шумной, и Сянъу шла осторожно.
Её шёлковые туфельки бесшумно ступали по бамбуковым ступеням, а сердце билось так громко, будто вот-вот выскочит из груди.
Лёгкий ветерок дул ей в спину, и она почувствовала холод.
Хотя сейчас и лето, за городом всё же прохладнее, чем в городе, да и одежда на ней была тонкая.
Сянъу горько подумала: она ведь вышла не ради соблазна, а чтобы честно исполнить свой долг служанки-наложницы, а получается, будто крадётся, как воровка.
Но раз уж вышла, назад пути нет. Оставалось только идти вперёд.
Наконец она добралась до верхнего этажа. Лёгкие занавеси колыхались на ветру, а изнутри пробивался свет — значит, герцог ещё не спал.
Сердце её радостно забилось: может, придумать какой-нибудь повод, войти и броситься ему в объятия — и всё получится?
Жаль, что под рукой не оказалось подноса с чаем или фруктами, чтобы использовать это как предлог.
Она уже ломала голову, как вдруг услышала изнутри голоса — и среди них женский.
Сянъу похолодела.
Неужели герцог не зовёт её потому, что уже занят другой женщиной? Байцзянь? Чжуи? Или кто-то из усадьбы?
Горечь заполнила её грудь. Она сжала кулаки в рукавах и стояла в летнем ветру, не зная, уйти или подождать.
В этот момент дверь открылась.
Сянъу в ужасе попыталась спрятаться, но было поздно.
Из павильона вышли две женщины в тёмно-синей одежде, стройные и решительные. Они прошли мимо, будто не замечая Сянъу, и ушли, не свернув глаз.
Сянъу застыла на месте, не зная, что делать дальше.
Её судьба так несправедлива: вышла исполнить долг, а попала в такое неловкое положение.
Пока она стояла в растерянности, из павильона донёсся голос:
— Войди.
Сянъу глубоко вдохнула и, опустив голову, вошла внутрь.
Она не смела осматриваться, сразу опустилась на колени и покорно сказала:
— Герцог, мне не спалось… Я думала о вас и решила проверить, не спите ли вы… Не ожидала, что застану двух сестёр, которые вас обслуживают. Простите мою дерзость.
Хуо Цзюньцин как раз читал только что полученное письмо — секретное послание от самого императора из Яньцзина. Услышав её слова, он даже не оторвался от бумаги и лишь спокойно произнёс:
— Встань.
— Да, герцог, — тихо ответила Сянъу.
Она поднялась, но не смела шевелиться, стояла, опустив голову, чувствуя свою вину.
Постояв так немного, она осторожно взглянула на герцога и увидела, что тот нахмурился, внимательно изучая письмо.
http://bllate.org/book/8079/748132
Готово:
