— Нет, — покраснела Сянъу и тихо возразила.
Правда, она и впрямь пыталась заигрывать с несколькими мужчинами, но ни у кого ничего не просила. Более того — даже сама отдала свой платок, да ещё и в убыток себе.
Вот это да… совсем невыгодно вышло.
Герцог поднял руку, снял с неё украшение и небрежно бросил в сторону.
Сянъу мгновенно перестала изображать беспомощную: ни ноги больше не подкашивались, ни тело не слабело. Она резко села и с болью в голосе воскликнула:
— Господин герцог, это же жемчужная заколка! Моя заколка!
Ведь это же серебро! Как можно просто так выбрасывать? У неё и так немного украшений!
Но когда она снова посмотрела на герцога, то заметила, что в его руке уже оказалось нечто иное.
Она присмотрелась — и глаза её засияли:
— Это… что это?
Перед ней была жемчужная заколка, но совсем не такая, как её собственная.
Изготовленная из высшего сорта белого нефрита и украшенная листьями из золотой филиграни, она поражала изысканностью. Сам нефрит был чистым, как бараний жир, и искусно вырезан — сразу было видно, что вещь не из простых. А золотые листья из тончайших нитей филиграни были выполнены с такой точностью, что каждая прожилка на них была различима; они едва заметно дрожали на воздухе.
Сянъу часто помогала госпоже Хуо Инъюнь распоряжаться её драгоценностями и знала, что обычные люди считают главным вес золота — чем массивнее, тем дороже. Но в знатных домах всё иначе: там ценится не вес, а мастерство исполнения.
Да, сплошной золотой лист и вправду дорог, но настоящий шедевр — это когда из золота сотканы такие тонкие нити, что каждая прожилка листа чётко прорисована. Такое могут создать лишь лучшие ювелиры Яньцзина.
Такие украшения — сокровище для любой благородной девицы.
А эта заколка была особенно великолепна: даже у самой госпожи, пожалуй, не найдётся ничего подобного.
Сянъу не могла отвести глаз от этого чуда.
Хуо Цзюньцин заметил, как в её чистых, влажных глазах загорелись звёзды — ярче всех на небе.
Он небрежно протянул заколку ей в руки.
— Подарок тебе.
Его голос звучал рассеянно, будто он передавал ей всего лишь листок с дерева.
Сянъу едва верилось.
Герцог сказал — подарок ей.
Она прекрасно понимала: эта заколка невероятно ценна. Такое украшение не сыскать в пределах уезда Динъюань — разве что в Яньцзине! Да и сама госпожа удивилась бы, увидев такое сокровище в своём туалетном ящике: ни одна из её заколок не шла с ней в сравнение.
От этого Сянъу стало тревожно. Она подняла глаза на герцога:
— Господин герцог, это…
Хуо Цзюньцин приподнял бровь:
— Что, не нравится?
Сянъу поспешно замотала головой, потом тихо проговорила:
— Очень красиво… Просто слишком дорого. Правда можно мне?
Пусть герцог и проявлял к ней интерес, пусть она и надеялась выудить у него немного золота на будущее — но вручать ей такой редкий предмет, который даже госпожа не имела, было чересчур. Ей стало не по себе.
Неужели ей, простой служанке, позволено носить такое? Если госпожа увидит — точно рассердится до смерти!
Хуо Цзюньцин невозмутимо ответил:
— Раз сказал — значит, да. Неужели я стану обманывать тебя?
Услышав это, Сянъу решила не церемониться и быстро приняла подарок.
Она бережно взяла заколку в руки и подумала: «Конечно, мне нельзя её носить… Но зато можно продать! Сколько же за неё выручу!»
От этой мысли сердце её запело, и взгляд никак не мог оторваться от нефрита.
— Спасибо, господин герцог, — искренне поблагодарила она.
Хуо Цзюньцин заметил, как её щёчки порозовели, а глаза заблестели от радости. Но они всё ещё были устремлены только на заколку. Он слегка нахмурился:
— Так ты видишь лишь нефрит, а меня — нет?
Конечно, нет!
Сянъу с трудом отвела взгляд от драгоценности и перевела его на герцога.
Герцог — человек высокого положения, облачённый в пурпурные одежды и нефритовую диадему, весь его облик дышал благородством. Раньше она даже мечтать не смела о таком внимании. А теперь он держит её на руках, нежно мажет пальцы мазью и дарит столь редкое украшение.
От волнения у неё даже нос защипало:
— Господин герцог так добр ко мне!
Хуо Цзюньцин поднял палец и аккуратно смахнул слезинку под её глазом:
— Ты что, всё время плачешь?
Но чем больше он говорил, тем сильнее ей хотелось плакать:
— Никто никогда не был ко мне так добр…
Конечно, Сянъу понимала: герцог добр к ней лишь потому, что желает её тела и хочет видеть рядом. Но ведь он мог просто приказать — и она обязана была бы исполнять его желания. Зачем же тратить столько усилий? Зачем дарить столь драгоценную вещь?
Поэтому, даже зная истинную причину, она чувствовала тепло в груди.
С раннего детства она бродяжничала по улицам. Приёмные родители взяли её в возрасте четырёх–пяти лет, но через пару лет, не выдержав нужды, продали в герцогский дом — навсегда.
Хуо Цзюньцин внимательно разглядывал маленькую служанку с её то плачущим, то улыбающимся лицом и больше не стал расспрашивать. Он ласково потрепал её по волосам:
— Не плачь. Иначе больше ничего не подарю.
Сянъу поспешно вытерла слёзы и крепко сжала губы, чтобы не расплакаться снова.
Хуо Цзюньцин увидел это и усмехнулся про себя: «Настоящая сребролюбка».
Сянъу с надеждой посмотрела на его улыбку.
Внезапно ей показалось, что герцог улыбается очень красиво.
Обычно он казался холодным и неприступным — один взгляд вызывал дрожь. Но сейчас, когда в глубине его тёмных глаз мелькнула эта едва уловимая улыбка, это было словно первый росток зелени на бескрайней заснеженной равнине — и в сердце растаяло тепло.
* * *
Выйдя из покоев герцога, Сянъу всё ещё чувствовала это тепло внутри.
Она вдруг почувствовала облегчение.
С тех пор как ей приснился тот сон, она, как напуганный зайчонок, металась в поисках способа избежать своей судьбы, но ничего не находила.
Теперь же, когда она решила смириться и стать наложницей герцога, это вдруг показалось… неплохим вариантом.
Герцог — не такой уж плохой человек.
В этот момент сквозь бамбуковую рощу пробился солнечный луч, осветив её лицо, и она вновь вспомнила ту тёплую улыбку герцога.
Байцзянь сразу заметила перемены в служанке.
Та вошла в покои робкой и напуганной, а вышла — будто мёдом намазанная, вся сияла от сладости.
Как раз в этот момент Сянъу обернулась и увидела её.
Заметив Байцзянь, Сянъу хитро прищурилась, а потом широко улыбнулась.
Улыбка явно означала: «Мне нужна твоя помощь».
Байцзянь нахмурилась и промолчала.
Сянъу подошла ближе и ласково заговорила:
— Сестрица Байцзянь, можно спросить тебя кое о чём?
Байцзянь сухо ответила:
— Госпожа Сянъу, говорите.
Сянъу покраснела ещё сильнее и тихонько спросила:
— Сестрица Байцзянь… как тебе кажется, какой герцог?
Байцзянь:
— Не знаю.
Сянъу удивлённо округлила глаза:
— А? Не знаешь?
Байцзянь:
— В гору с одной стороны — хребет, с другой — склон. То, что вижу я, может не совпадать с тем, что видишь ты.
Сянъу разочарованно протянула:
— Ох…
Это было слишком загадочно. Но она тут же попробовала иначе:
— А в твоих глазах… какой он?
Байцзянь:
— Я тоже не знаю.
Сянъу:
— ?
Байцзянь:
— Я никогда не задумывалась об этом.
Сянъу тяжело вздохнула, собралась с духом и прямо спросила:
— Сестрица Байцзянь, я хочу кое-что узнать. Если можешь сказать — скажи, если нет — будто я и не спрашивала. Хорошо?
Байцзянь:
— Хорошо.
Сянъу стала ещё краснее, запнулась несколько раз и наконец выпалила:
— Герцог… он сильный?
Байцзянь:
— В каком смысле?
Сянъу принялась активно жестикулировать — пальцами, кулаками, всем телом — и наконец спросила:
— Ты поняла, о чём я? В этом… он сильный?
Байцзянь наконец поняла, но удивилась:
— Очень даже сильный.
Сянъу затаив дыхание спросила:
— А… а тебе вначале… было очень тяжело? Уставала сильно?
Байцзянь замолчала.
Личико Сянъу покраснело, как сваренная креветка:
— Если неудобно отвечать, не надо… Просто любопытно…
Байцзянь серьёзно кивнула:
— Герцог действительно мастер боевых искусств. В первый раз, когда мы с ним «тренировались», я так вымоталась, что на следующий день не могла встать с постели. Пришлось отдыхать дней семь–восемь, чтобы прийти в себя.
Сянъу остолбенела и с ужасом уставилась на Байцзянь.
Если даже такая сильная и здоровая Байцзянь не выдержала и неделю лежала пластом, то что будет с ней, хрупкой и слабой? Неужели она погибнет?
Байцзянь добавила с полной уверенностью:
— Герцог с юных лет занимался боевыми искусствами и участвовал в походах на юг и север. Его мастерство вне всяких похвал.
Лицо Сянъу побледнело, ноги задрожали, и она едва могла стоять.
Жемчужная заколка в её кармане вдруг перестала казаться такой привлекательной.
Золото и серебро, конечно, хороши, и улыбка герцога приятна… Но разве жизнь не важнее?
Байцзянь подхватила её под руку:
— Госпожа Сянъу, вы в порядке?
Сянъу дрожащими губами прошептала:
— Да… Всё хорошо.
Но слёзы уже навернулись на глаза.
Именно в этот момент Юэцин, Лань Жо, Хуа Мэн и другие служанки показались из-за поворота. Увидев Сянъу, они хотели поздороваться, но, заметив Чжуи, тут же замолкли.
Чжуи спокойно сказала:
— Девушки, можете идти.
Служанки облегчённо поклонились и поспешили прочь.
Сянъу последовала за сёстрами, почти бегом.
Пройдя довольно далеко, они начали шептаться:
— Сянъу, с тобой всё в порядке? Мы чуть с ума не сошли от страха!
— Та девушка в красном такая суровая… Мы думали, она нас ударит!
— Она вообще ничего не сказала, но от её слов так мороз по коже пошёл… В жару, а я замёрзла!
Сянъу горько поджала губы, пытаясь успокоиться:
— Я… я…
Не успела договорить, как Юэцин вздохнула:
— Ты же всегда такая глупенькая и трусишь… Наверное, тоже до смерти испугалась!
Лань Жо сочувственно добавила:
— Нас трое — хоть друг друга поддерживаем. А ты одна… Как же тебе страшно было!
Хуа Мэн энергично закивала.
Сянъу глубоко вздохнула и согласилась:
— Да… Мне и правда очень плохо.
* * *
А тем временем за бамбуковой рощей появилась Чжуи.
Она смотрела вслед удаляющимся служанкам, особенно на ту, чья фигура была особенно изящной и хрупкой, будто еле держалась на ногах.
— Ты нарочно её дразнишь.
— Разве не весело дразнить её?
— Весело?
— Неудивительно, что герцогу нравится её дразнить.
Чжуи нахмурилась и строго посмотрела на Байцзянь:
— Тебе не следовало пугать её.
http://bllate.org/book/8079/748129
Готово:
