— Уже вернулся герцог? — удивилась Сянъу. Она-то думала сначала доделать поздравительное полотно, получить награду от госпожи и лишь потом отправляться к герцогу на службу. Как же так вышло, что он уже здесь?
Юэцин нетерпеливо топнула ногой:
— Да! Быстрее собирайся! Ай, не мешкай, а то вдруг герцог разгневается!
Сянъу всё больше ощущала неладное и недоумённо спросила:
— Юэцин-цзецзе… ты… уже знаешь?
Ведь она ещё никому из подружек не говорила, что её назначили служанкой-наложницей к герцогу. Девушки должны были бы сильно удивиться.
— Знаю что? — переспросила Юэцин. — О чём ты вообще думаешь, Сянъу? У тебя в голове совсем помутнело? Герцог приказал всем нам явиться. Давай живее, а то опоздаем — герцог рассердится, и нас, глядишь, выволокут да скормят диким псам!
— А?.. — только и смогла вымолвить Сянъу.
Теперь ей стало окончательно ясно, что дело не в ней. Она поспешила уточнить и узнала, что герцог вызвал служанок госпожи на допрос.
К этому времени подоспели Лань Жо и Хуа Мэн. Все трое были бледны от страха и нервничали. Их госпожа тоже не находила себе места и перед отправкой строго наказала:
— Ни слова не смейте болтать перед моим отцом!
При этом она пристально посмотрела на Сянъу:
— Особенно ты! Ни единого слова о поздравительном полотне!
Сянъу, разумеется, не осмелилась возразить и поспешно заверила госпожу в послушании.
Выйдя из комнаты госпожи, она вдруг вспомнила кое-что важное и «выстрелила» обратно, лихорадочно роясь в вещах в поисках мешочка с благовониями — того самого, который она начала вышивать для герцога, но бросила на полпути.
Наконец найдя его, она с ужасом поняла: это вовсе не «полпути», а всего лишь начатый узор! До завершения было ещё очень далеко!
Она горько пожалела: зачем только взялась за поздравительное полотно? Ведь герцог — главное! Герцог — превыше всего!
Дрожащими руками она вытащила иголку, решив хоть пару стежков добавить прямо сейчас.
Но тут Юэцин уже закричала:
— Сянъу, тебя осёл лягнул в голову?! Что ты там копаешься?! Быстро беги!
Сянъу пришлось отказаться от затеи. Она сунула мешочек в карман и выбежала наружу.
Выйдя из двора госпожи, служанки дрожащей походкой последовали за управляющим Ваном к герцогу. По дороге Хуа Мэн так сильно дрожала от страха, что чуть не споткнулась о камень.
А Сянъу тем временем предавалась своим мыслям.
С тех пор как в тот раз под виноградником герцог «обидел» её, он сразу уехал в дальнюю дорогу. По прежним обычаям, он должен был перевести её в павильон Ваньсюйгэ, но до сих пор ничего подобного не сделал. Значит, она осталась при госпоже — и в этом нет её вины.
Раз он внезапно вернулся и всех вызвал, то, даже если злится, причина вовсе не в ней.
К тому же он приказал явиться сразу четверым служанкам — неужели собирается «разбираться» со всеми четырьмя разом? Нет, скорее всего, дело в госпоже.
Подумав так, Сянъу почувствовала себя спокойнее по сравнению с другими девушками.
И, к своему удивлению, она даже с лёгким волнением стала ждать встречи с герцогом.
***
Сянъу надеялась на одно, но оказалось совсем иначе. Придя во двор герцога, они вовсе не увидели его. Управляющий Ван велел им ждать под навесом снаружи.
«Лучше быстрее покончить с этим, чем мучиться в ожидании», — тревожно подумала Сянъу.
Юэцин и остальные тоже нервничали: все прикусили губы, нахмурились и опустили головы, не смея даже дышать полной грудью.
Хуа Мэн, самая робкая из них, уже готова была расплакаться:
— Неужели госпожа натворила чего-то плохого, и герцог хочет выместить гнев на нас?
Госпожа — всё-таки госпожа. Даже в гневе герцог сохранит ей лицо. А они — всего лишь служанки. В трудную минуту их легко пустят «под нож» ради спасения господской чести.
Так они простояли неизвестно сколько времени — под палящим солнцем, на ступенях, пока у всех на лбу не выступила испарина.
Сянъу стиснула губы и снова забеспокоилась.
Этот герцог совершенно непредсказуем. Что ему нужно? Ведь в тот раз под виноградником, когда он так «обидел» её, она его успокоила, и он, казалось, был доволен.
Прошло всего несколько дней — неужели он уже так на неё злится?
Право же, человек крайне переменчивый и капризный! Если бы он был простым Ван Эргоу или Афу с таким характером, она бы давно плюнула ему вслед и ни за что не стала бы обращать внимания!
Она подняла руку, чтобы вытереть пот со лба, и в этот момент в душе уже готова была возмутиться вслух, как вдруг услышала голос:
— Девушки, следуйте за мной.
Все четверо подняли глаза и увидели Байцзянь и Чжуи.
Служанки тут же похолодели от страха.
Байцзянь и Чжуи — самые доверенные служанки герцога, про которых ходили слухи, будто они могут одной рукой расколоть камень и разорвать в клочья волка. В прошлый раз именно они избили няню Ли до такой степени, что щёки у той распухли, словно огромные красные пирожки на пару!
Только Сянъу, увидев Байцзянь, почувствовала облегчение. Хотя та и выглядела сурово, Сянъу считала её доброй — почти как старшую сестру, рядом с которой спокойно на душе.
Поэтому она тут же улыбнулась Байцзянь.
Под солнцем Байцзянь бесстрастно скользнула взглядом по улыбающейся Сянъу и сухим, официальным тоном произнесла:
— Кто пойдёт со мной?
Юэцин и другие замерли в испуге, не решаясь ответить.
Сянъу поспешно тихо сказала:
— Я.
Девушки не ожидали, что Сянъу сама вызовется, и удивлённо переглянулись.
Байцзянь кивнула и повела Сянъу прочь.
Чжуи тем временем таким же безжизненным голосом объявила:
— Вы трое — за мной.
— А?! — девушки в ужасе переглянулись. Значит, от одного бедствия не уйти, даже если удастся избежать другого?!
Жаль, что они не последовали за первой — та хоть выглядела более сговорчивой!
***
Пройдя некоторое расстояние, Сянъу, убедившись, что вокруг никого нет, тихонько позвала:
— Цзянь-цзецзе…
Её голос звучал сладко и нежно, точно она звала родную сестру.
Байцзянь даже не обернулась.
Сянъу прибавила шагу:
— Цзянь-цзецзе, зачем герцог нас вызвал?
— Не знаю, — ответила Байцзянь.
— Он что-нибудь сказал?
— Не знаю.
Сянъу схватилась за голову: почему она ничего не знает? Она краем глаза посмотрела на Байцзянь — у той прямой нос и слегка мужественные брови; вблизи она даже довольно хороша собой, жаль только чересчур сурова и совсем не похожа на девушку.
Сянъу подумала немного и спросила:
— Герцог вызвал только меня или всех четверых?
Байцзянь слегка замедлила шаг и повернулась к ней.
Сянъу с надеждой смотрела на неё — уж это-то можно сказать?
Байцзянь медленно произнесла:
— Тебя.
Сянъу сразу всё поняла:
— Герцог хотел вызвать только меня, но ему неловко было делать это напрямую, поэтому он приказал вызвать всех нас?
— Этого я не знаю, — ответила Байцзянь.
Но Сянъу уже ликовала:
— Спасибо тебе, Цзянь-цзецзе!
Какая же добрая Цзянь-цзецзе! Наверняка специально хотела ей подсказать.
Байцзянь, глядя на сияющую улыбку девушки, спокойно добавила:
— Сейчас настроение у герцога не очень.
Улыбка Сянъу тут же погасла. Она нахмурилась и задумалась: почему герцог в плохом настроении?
Отныне её шаги стали медленнее — она тащилась, будто надеясь, что дорога никогда не кончится.
Байцзянь, конечно, заметила её уловку, обернулась и увидела печальное личико служанки. В её глазах мелькнула лёгкая усмешка, но тут же исчезла, и лицо снова стало бесстрастным.
Сянъу этого не заметила — она была погружена в свои тревоги и всё ещё пыталась вспомнить, что могла натворить за эти дни.
Но, сколько ни ломала голову, ничего не приходило на ум.
Ведь на этот раз она точно никого не соблазняла!
Страх вновь охватил её. Она беспомощно посмотрела на Байцзянь:
— Цзянь-цзецзе, ты не зайдёшь вместе со мной?
Байцзянь вопросительно подняла бровь.
Сянъу умоляюще заглянула ей в глаза:
— Пожалуйста, зайди со мной!
Байцзянь немного помедлила, внимательно её разглядывая, а затем развернулась и ушла.
Не оглянувшись.
Сянъу с болью смотрела ей вслед, затем закрыла глаза, собралась с духом и толкнула дверь.
Зайдя внутрь, она робко огляделась. Первой бросилась в глаза картина с горами и реками — изящная, выполненная чёрной тушью, с сильными, уверенными мазками, явно работа мастера.
Рядом стоял комплект мебели из красного сандалового дерева: письменный стол, кресло и книжный шкаф. На столе лежали чернильница, кисти, бумага, чернильный камень и несколько нефритовых статуэток. Глубже в комнате стояла резная кровать с чёрными занавесками, которые сейчас были спущены, оставляя полумрак.
Сянъу ещё больше занервничала: где же герцог? Почему его не видно?
В этот момент раздался голос:
— Остолбенела?
Голос был низкий, холодный и слегка раздражённый.
Сянъу вздрогнула и посмотрела в ту сторону. У окна, за столом из красного дерева, в окружении клубов чая, сидел герцог. На нём был чёрный парчовый халат с фиолетово-золотым узором из переплетённых ветвей на воротнике и рукавах. Его чёрные волосы были собраны в узел и закреплены нефритовой диадемой. Весь его облик излучал надменное безразличие.
Он сидел спиной к свету, и лица не было видно, но даже один силуэт внушал тревогу своей непредсказуемостью и давлением.
Сянъу смотрела на герцога, которого не видела несколько дней, и чувствовала одновременно страх, тоску, удивление и облегчение — в душе царила полная неразбериха.
— Служанка кланяется герцогу, — наконец прошептала она и опустилась на колени.
— Встань, — сказал герцог, откладывая книгу и неспешно отхлёбывая чай.
Сянъу осторожно поднялась и, словно провинившийся ребёнок, медленно подошла к нему.
Хуо Цзюньцин, хоть и пил чай, краем глаза всё замечал, но ничего не сказал.
Он ждал. Ждал, как эта девчонка будет выкручиваться.
Сянъу стиснула губы и тихо спросила:
— Герцог, зачем вы позвали вашу служанку? Есть ли какие поручения?
«Вашу служанку»?.
Хуо Цзюньцин приподнял бровь и посмотрел на неё.
Сянъу смотрела на него с невинным недоумением.
Хуо Цзюньцин усмехнулся и поставил чашку на стол.
Дурочка она или притворяется? Уж больно умно говорит.
Сянъу почувствовала, как в комнате стало холоднее, и ещё больше занервничала:
— Разве я чем-то прогневала герцога?
Хуо Цзюньцин коротко бросил:
— Подойди.
Сянъу, собравшись с духом, сделала шаг вперёд, потом ещё один, пока её носки почти не коснулись его подола.
Хуо Цзюньцин посмотрел на стоявшую перед ним девушку:
— Ты поняла, в чём твоя вина?
Сянъу растерянно моргнула большими глазами:
— А в чём моя вина?
— Неужели не знаешь? — спросил он.
Сянъу запаниковала. Её влажные глаза забегали, и наконец она обиженно воскликнула:
— Герцог! С тех пор как вы уехали, я никого не соблазняла!
Если бы она промолчала, всё обошлось бы. Но стоило ей сказать это, как брови Хуо Цзюньцина нахмурились:
— То есть раньше соблазняла?
Сянъу энергично замотала головой:
— Ни сейчас, ни раньше! Никогда!
Хуо Цзюньцин равнодушно протянул:
— Хорошо. С сегодняшнего дня переходи ко мне в покои.
— А?! — Сянъу растерялась и обеспокоенно сказала: — Но герцог… я же обещала госпоже вышить поздравительное полотно.
— Ты хочешь вышивать его сама? Это полотно предназначено для поздравления императрицы-матери! Если за него возьмётся служанка — это преступление против государя!
Сянъу тут же расплакалась — звучало страшно.
Она смотрела на герцога сквозь слёзы:
— Тогда… что же делать?
— Будь послушной, — сказал Хуо Цзюньцин. — Я могу скрыть это и не стану преследовать.
Сянъу поспешно закивала:
— Служанка обязательно будет слушаться герцога!
— Обязательно будет слушаться с сегодняшнего дня? — холодно переспросил он. — Значит, раньше не слушалась?
Сянъу снова захотелось плакать.
Как же он говорит! Он нарочно её дразнит!
Ужасный человек!
Но он — герцог, и он главный. Что бы он ни сказал — так и будет. Сянъу пришлось собраться и готовиться к дальнейшему.
http://bllate.org/book/8079/748127
Готово:
