Всё это вовсе не касалось его, и он бы промолчал, но сегодня старшая сестра ради встречи с Чу Таньюнем настояла, чтобы он пошёл вместе с ней. Из-за этого теперь он не мог найти Сянъу.
Разве не ради неё он убежал?
Хуо Инфэн был недоволен и растерянно оглядывался. Яркое солнце заливало сад, цикады назойливо стрекотали, вокруг стояла тишина — нигде не было видно Сянъу.
Может, она уже вернулась? Не захотела разговаривать с ним и поспешила скрыться?
Но что тогда значило её поведение в прошлый раз? Почему она вдруг рассердилась? Ведь он уже решил взять её себе в наложницы — она должна была обрадоваться!
Хуо Инфэн вздохнул. Он знал, что должен вернуться к гостям, но не хотел этого.
Когда на душе тяжело, а приходится притворяться вежливым и поддерживать пустую беседу, это невыносимо утомительно.
Хуо Инфэн шёл по цветочной тропинке, и вскоре на лбу у него выступила испарина. Заметив рядом виноградную беседку со скамьёй, он направился туда и сел.
Под беседкой царила сочная зелень, гроздья винограда свисали вниз. От лёгкого ветерка в воздухе разливался свежий аромат, но настроение Хуо Инфэна от этого не улучшилось. Он снова тяжело вздохнул:
— Сянъу, что у тебя на уме? Почему ты со мной не разговариваешь?
А за виноградной листвой и густыми лозами, дрожа и прижавшись к герцогу, Сянъу побледнела от страха. Она замерла, крепко стиснув губы, и не смела издать ни звука.
Она не ожидала, что молодой господин как раз сейчас сюда придёт. Только бы он чего лишнего не наговорил!
Ведь она уже ясно всё ему объяснила! Почему он не отстаёт? Что ещё ей нужно сделать? Разве ей вырезать сердце и показать ему, что она вовсе не хочет становиться его наложницей?
Пока она так размышляла, герцог вдруг резко сжал её талию.
— Ммм… — из уст Сянъу чуть не вырвался стон, но герцог вовремя заглушил его поцелуем.
Тем не менее, хоть и слабый, но звук всё же прозвучал. Хуо Инфэн услышал его, нахмурился и стал оглядываться, но никого не увидел. Решил, что почудилось.
— Сянъу, Сянъу, — пробормотал он, — знаешь ли, по ночам я не сплю, всё думаю о тебе. Помнишь, в детстве тебе занозу в ногу воткнули, и я нёс тебя домой на спине? Ты тогда сказала, что хочешь выйти за меня замуж.
Услышав эти слова, Сянъу дрогнули ресницы, и из глаз потекли слёзы.
Разве можно принимать всерьёз то, что говорят в пять–шесть лет?
Она горько сожалела о своей наивности и глупых словах. Так горько, так горько!
И в этот самый момент герцог не только не прекратил своих действий, но стал ещё настойчивее.
Большая гроздь винограда закачалась, будто живая; прозрачные ягоды, словно нефрит, переливались на солнце. Герцог схватил эту гроздь и слегка сжал — сочная зелёная жидкость брызнула во все стороны, наполняя воздух благоуханием.
Хрупкая девушка будто получила удар, от которого не устоять. Слёзы крупными каплями катились по её щекам, тело дрожало, и она чуть не соскользнула с колен герцога. В страхе она судорожно схватилась за что попало — за его крепкое плечо, вцепилась в дорогую ткань его одежды.
Эта ткань была роскошной, плечо — мощным и жёстким. Рядом с её щекой качалась гроздь винограда. Сянъу крепко стиснула губы, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не издать ни звука.
В это время с озера подул ветерок, принеся с собой влажный аромат лотосов и немного прохлады в зелёный сад. Густые листья винограда зашелестели, гроздья мягко покачивались, касаясь нежных волос девушки.
Её светло-зелёное платье развевалось, подчёркивая изящные изгибы фигуры.
Когда именно герцог распустил её чёрные волосы, она и сама не заметила. Волосы соблазнительно рассыпались по узким плечам, кончики мягко колыхались, открывая тонкую белую шейку и каплю слезы, повисшую на изящном подбородке.
С другой стороны беседки молодой господин, всё ещё бормочущий про себя, наконец поднялся и ушёл. Сянъу подняла глаза и беззащитно посмотрела на герцога, в чьих глазах мерцал холодный, пронзительный свет.
Он — герцог, по натуре вспыльчив, а теперь явно недоволен услышанным.
Сянъу робко протянула тонкую руку, осторожно обвила его широкие плечи и мягко прильнула к его шее.
Затем она прижалась мокрым от слёз личиком к его груди и умоляющим, невинным голоском произнесла:
— Герцог, в моём сердце есть только вы. Молодой господин действительно говорил, что хочет взять меня в наложницы, но я ему прямо сказала, что не согласна. Я объяснила ему всё чётко! Это он сам не слушает. Что мне ещё делать? Разве я могу вложить эти слова ему в уши?
Мужчина пристально смотрел на эту хрупкую, соблазнительную девушку. Прошло некоторое время, прежде чем он, наконец, провёл слегка грубоватым большим пальцем по её щеке, стирая слёзы.
Были ли её слова правдой или нет — он решил поверить.
Ведь она плакала так трогательно.
После того случая под виноградной беседкой, когда герцог вновь проявил к ней своё внимание, Сянъу, на удивление, успокоилась.
Она смутно чувствовала, что в тот день герцог стал относиться к ней с большей нежностью и даже не рассердился из-за слов молодого господина. Подумав, Сянъу решила, что всё дело в том, как она потом обняла его за шею и нашептала столько сладких слов.
Правда они или нет — главное, что герцогу понравилось, и он перестал на неё злиться.
«Видимо, это хороший способ, — подумала Сянъу. — В следующий раз, если я испугаюсь его или чем-то его рассержу, сразу же обниму и начну говорить приятное. Лесть, комплименты, сладкие речи — всё должно подействовать!»
Герцог, хоть и страшен и может отнять жизнь в миг, всё же поддаётся уговорам.
Если его можно уговорить — значит, он не так уж и страшен.
Ведь даже госпожа, хоть и вспыльчива, радуется, когда ей скажешь, что её платье красиво или кожа белоснежна.
Осознав это, Сянъу почувствовала уверенность и спокойно стала ждать возвращения герцога. Она даже начала прикидывать, что бы сшить ему своими руками: благовонный мешочек, сумочку для мыслей или что-нибудь другое, что носится при себе, — лишь бы герцог знал, что она думает о нём постоянно.
— Может, он обрадуется и снова что-нибудь подарит, — с надеждой подумала Сянъу.
Но в последующие дни герцог вновь уехал из Дома Герцога Динъюаня и исчез. Сянъу, однако, не волновалась.
У госпожи было ещё несколько подруг-служанок, с которыми она хотела провести больше времени. Ведь если она станет служанкой-наложницей при герцоге, встречаться и разговаривать с ними будет трудно.
Сянъу думала об этом, перебирая полученные от герцога шёлковые ткани и золотой браслет. Она аккуратно спрятала всё: ткани — чтобы потом подарить Юэцин и другим, а браслет — обязательно оставить себе. Его можно будет обменять на серебро — это её «приданое» на чёрный день.
Однажды к госпоже пришла жена управляющего Ван, матушка Ван Эргоу, с просьбой. Оказалось, речь шла о подарке для императрицы-матери.
В прошлый раз, когда герцог ездил в столицу, как раз совпало с этим делом. Императрица-мать упомянула, что на свой день рождения обязательно хочет видеть герцога.
Раз герцог едет туда в качестве герцога Динъюаня, нельзя явиться с пустыми руками. Подарок от уезда Динъюань должен быть особенным, не банальным золотом или серебром, а чем-то изящным и продуманным.
После обсуждения с местными чиновниками решили, что каждая госпожа из знатных семей лично вышьёт часть поздравительного полотна. Все фрагменты потом соединят в одно большое изображение — знак искренней преданности народа императрице-матери.
Услышав это, Хуо Инъюнь сразу нахмурилась.
Она терпеть не могла вышивку. Раньше, когда ей приходилось шить что-то, это всегда делала Сянъу.
Теперь же за ней закрепилась репутация искусной вышивальщицы, и отказаться было невозможно.
Но дело касалось её отца, так что пришлось согласиться. Сразу же после этого она велела позвать Сянъу и сказала:
— Ты будешь вышивать это. Для тебя — служанки — честь шить подарок для императрицы-матери. Ни в коем случае нельзя подвести, и уж тем более нельзя, чтобы кто-то узнал. Иначе твоей жизни не будет!
Обычно такие угрозы пугали Сянъу.
Но теперь, когда она «прислонилась к могучему дереву» — герцогу, — она подумала: «Госпожа сама не хочет шить и специально пугает меня, чтобы я сделала за неё. Так она всегда со мной поступает. Потом, когда выйдет замуж, тоже будет и обманывать, и запугивать».
«Какая же она злая!»
— Что, не умеешь вышивать? — Хуо Инъюнь приподняла бровь и улыбнулась. — Ну, конечно, не обязательно именно тебе. Просто подумала: в прошлый раз ты не смогла вышить герцогу ширму, вот и решила дать тебе шанс искупить вину.
Она улыбнулась ещё шире:
— Если хорошо сделаешь — будет награда.
Награда?
Глаза Сянъу загорелись.
Даже если после того, как она станет служанкой герцога, будут новые подарки и роскошная жизнь, сейчас получить награду от госпожи — это ведь ещё лучше!
Она быстро поклонилась:
— Как прикажет госпожа! Сянъу, конечно, постарается изо всех сил!
Хуо Инъюнь обрадовалась и похвалила Сянъу за усердие, но про себя подумала: «Эта девчонка становится всё дерзче. Узнала, что Инфэн ею увлечён, и теперь крылья расправила — не слушается! Награда? Подожди, как только закончишь — я с тобой разделаюсь!»
Сянъу, конечно, не знала, что госпожа вовсе не собирается платить ей, а задумала наказание. Она радостно приняла поручение и с усердием взялась за вышивку поздравительного полотна, отложив в сторону задуманный мешочек для герцога.
* * *
Однажды Хуо Цзюньцин вернулся домой в широких одеждах, уставший и покрытый дорожной пылью, с аурой суровости и холода.
Управляющий Ван, вышедший встречать его, даже вздрогнул.
Он кое-что слышал: на востоке, в округе Боуе, случилось нечто серьёзное — там кто-то организовал нелегальные рудники и даже собрал войска. Герцог получил указ императора и подавил мятеж. Сколько людей погибло — никто не знал точно.
Это были лишь слухи, но теперь, глядя на герцога, управляющий Ван будто почувствовал запах крови. Значит, всё правда.
Он стал ещё осторожнее: герцог известен своей решительностью и беспощадностью, сейчас особенно нельзя его раздражать.
Хуо Цзюньцин спрыгнул с коня. Его широкий шёлковый плащ описал в воздухе изящную дугу, и он твёрдо ступил на землю, затем уверенно зашагал в поместье.
По пути за ним следовала толпа слуг и служанок. Зайдя в свои покои и немного приведя себя в порядок, герцог вызвал управляющего Вана, чтобы доложил о происшествиях в его отсутствие. Когда речь зашла о подготовке подарка для императрицы-матери, управляющий упомянул, что госпожа вышивает поздравительное полотно.
— Госпожа вышивает? — Хуо Цзюньцин слегка приподнял бровь и спросил спокойно.
Он прекрасно знал характер и способности своей приёмной дочери.
«Вышивка госпожи» — это, конечно, работа той маленькой служанки.
— Да, уже вышивает. Несколько дней назад люди из хозяйственного двора заглядывали — половина уже готова.
— Через сколько дней закончит? — вдруг спросил Хуо Цзюньцин.
Управляющий Ван слегка опешил.
Он думал, герцогу безразличны такие мелочи. Всё же в прошлый раз он просто поручил местным чиновникам самим придумать, что дарить, и не интересовался деталями. А теперь вдруг спрашивает о сроках?
Он почувствовал, что что-то не так, но не мог понять что, и ответил уклончиво:
— Ещё дней семь–восемь. Как только закончит — сразу доставят вам на одобрение.
Лицо Хуо Цзюньцина стало мрачнее.
— Можешь идти, — сказал он спокойно.
Управляющий Ван почувствовал, как в комнате резко похолодало, и по спине пробежал холодок.
— Слушаюсь! — поспешно ответил он.
Когда он уже подходил к двери, герцог вдруг произнёс:
— В тот раз, когда я пригласил чиновников уезда, госпожа спокойно оставалась в своём дворе?
Лицо управляющего Вана изменилось.
Госпожа, кажется, не оставалась в своём дворе… И он даже не докладывал ей об этом, думал, герцог не узнает. Почему он вдруг заговорил об этом?
Не зная, что ответить, он услышал приказ:
— Приведи ко мне всех служанок госпожи!
— Слушаюсь! — поспешно откликнулся управляющий.
* * *
В тот день Сянъу как раз вышивала в своей комнате, когда Юэцин вбежала, бледная как смерть, и в панике воскликнула:
— Сянъу, скорее бросай работу! Готовься — нас вызывают к герцогу!
Сянъу удивилась:
— К герцогу?
http://bllate.org/book/8079/748126
Готово:
