— Ещё бы, — сказала Сянъу, не решаясь упоминать герцога. Она боялась напугать госпожу и потому добавила: — Всё обошлось, я почти не пострадала. Просто немного испугалась, потерпела боль, несколько дней была неважна и не могла быть рядом с вами… Очень скучала.
Это была правда — только вот испугалась она именно отца госпожи, да и боль причинил ей тоже он.
— Вставай, — сказала Хуо Инъюнь. — Расскажи, что тогда произошло в кабинете. Как отец тебя наказал и за что? Чем ты его так рассердила?
Сянъу поднялась и вкратце поведала о том, как её «наградили», тщательно опустив все подробности того, как герцог прижал её к шкафу с драгоценностями.
Однако лгать она не умела: стараясь скрыть одно, забывала про другое. Упомянув стражника Чэн Жуя, она невольно выдала себя — и Хуо Инъюнь это сразу уловила.
— Стражник? — пристально посмотрела госпожа на служанку. — Ты сейчас упомянула стражника?
Щёки Сянъу слегка порозовели, и она потупилась:
— Да.
— Откуда ты знаешь, что он из рода Чэн?
Сянъу запнулась:
— Потому что… потому что…
Хуо Инъюнь взглянула на неё и вдруг всё поняла. Ей даже смешно стало: оказывается, эта маленькая служанка уже мечтает о мужчинах! И притом метит высоко — влюблена в простого стражника!
При этой мысли Хуо Инъюнь фыркнула и расхохоталась, настроение её заметно улучшилось:
— Так ты хочешь выйти замуж?
Сянъу прикусила губу, чувствуя стыд и неловкость.
Да, она действительно мечтала выйти замуж — за того, кто возьмёт её в жёны, а не в наложницы. Эти мысли она хранила глубоко в сердце, тайком строила планы, но чтобы госпожа прямо спросила об этом — было невыносимо. Казалось, будто её самые сокровенные желания вывернули наизнанку и теперь играют ими, как игрушкой.
Увидев смущение служанки, Хуо Инъюнь ещё больше рассмеялась:
— В этом нет ничего дурного. Раз уж тебе этого хочется, я сама позабочусь о твоей судьбе и подберу тебе хорошего мужа.
Что до её младшего брата — конечно, она не желала, чтобы Сянъу стала его наложницей.
В тот день брат пришёл к отцу с просьбой, но тот лишь нахмурился и категорически отказал, после чего велел сыну сидеть взаперти и размышлять над своим поведением. Хуо Инъюнь поняла: отец явно не одобряет эту служанку и не хочет видеть её рядом с сыном.
Значит, чем скорее Сянъу выдать замуж и отправить прочь из дома, тем лучше.
Сянъу молча опустила голову.
Если бы не герцог, всё сложилось бы идеально: госпожа выдала бы её за стражника или слугу, она бы стала законной женой, а потом, даже если бы последовала за госпожой в дом будущего мужа, никто бы не посмел посягнуть на неё. Это был бы лучший исход и для неё, и для госпожи.
Но теперь, после того как герцог коснулся её… выдать её замуж будет невозможно.
Хуо Инъюнь прищурилась, разглядывая Сянъу. «Неужели я ошиблась? — подумала она. — Неужели она не хочет выходить замуж?»
Видимо, у этой девчонки завышенные запросы.
* * *
Выйдя от госпожи, Сянъу чувствовала смятение.
Раньше её желание было простым: найти мужчину и выйти за него замуж. Она уже не заботилась о богатстве, красоте или положении — лишь бы он взял её в жёны. Ради этого она готова была на всё.
Но теперь герцог…
Теперь она уже не чиста. Сможет ли она вообще выйти замуж? Захочет ли её кто-нибудь? Осмелится ли мужчина взять её себе? А если осмелится — получится ли у неё стать настоящей женой?
На неё навалилось множество вопросов, и каждый из них был тяжелее предыдущего.
Она без сил волочила ноги, держа узелок с вещами, и вернулась в свою комнату. Там её уже окружили Юэцин, Юньжо и другие служанки.
— Тебя сильно наказали? — засыпали они вопросами. — Госпожа не обидела?
Сянъу рассеянно отвечала, не решаясь рассказывать о том, как герцог кормил её супом из ласточкиных гнёзд и подарил золотой браслет. Боялась напугать подруг.
Служанки, убедившись, что с ней всё в порядке, успокоились и стали рассказывать новости двора.
Оказалось, семью няни Ли изгнали из дома, и теперь они влачат жалкое существование.
— Служила воровкой — пусть и страдает! — холодно бросила Юэцин.
Лань Жо и Хуа Мэн согласно закивали.
Потом заговорили о госпоже — как та последние дни ходит мрачная, как из-за этого страдают все служанки.
— Ну что ж поделать, — вздохнула Лань Жо. — Мы слуги, а когда госпожа в плохом настроении, нам достаётся первым.
Юэцин покраснела от слёз:
— Я ведь раньше мечтала стать наложницей молодого господина, наслаждаться роскошью… Сянъу тогда говорила мне: «Не становись наложницей, это плохо». Я думала, она глупа. А теперь понимаю: даже если станешь наложницей и будешь жить в шёлках и бархатах, всё равно придётся терпеть унижения!
Лань Жо и Хуа Мэн кивнули:
— Верно! Роскошь — ничто, если нет достоинства. Надо слушать Сянъу — она права, нельзя становиться наложницей!
Сянъу задумалась и тихо пробормотала:
— Но роскошь… всё же приятна…
— Сянъу, ты права! — перебила её Лань Жо. — Роскошь хороша, но быть наложницей — плохо! Лучше выйти замуж по-настоящему!
— Я считала Сянъу глупой, — добавила Юэцин, — а теперь вижу: она самая мудрая из нас!
— Мы просто раньше не понимали, — вздохнула Хуа Мэн.
Сянъу промолчала.
Она хотела сказать, что роскошь — это прекрасно, а раньше говорила обратное лишь потому, что никогда её не испытывала.
Но, глядя на их воодушевлённые лица, решила молчать.
* * *
После возвращения Сянъу дважды навещал Хуо Инфэн. Оба раза у него были красные глаза. Он сообщил, что отец уехал в Яньцзин ко двору императора, но как только вернётся — он снова будет просить его разрешения.
— Что бы ни случилось, я добьюсь, чтобы ты была со мной, — сказал он, глядя на её тонкую талию и округлившийся животик. — Сянъу, за эти дни ты так похудела!
Сянъу вздохнула:
— Молодой господин, не смейтесь надо мной. Я всего лишь служанка, недостойная вашей милости.
— Сянъу, зачем такие слова? — возразил он. — Разве я хоть раз показал, что презираю тебя? Мы выросли вместе, ты должна знать мои чувства.
Сянъу почувствовала головную боль. Он всё не понимал! Пришлось говорить прямо:
— Молодой господин, я скажу честно: хоть я и низкого происхождения, но если выйду замуж, не хочу, чтобы меня унижали. Я готова жить в бедности, даже выйти за хромого — лишь бы меня уважали как человека.
Хуо Инфэн понял. Он помолчал, стиснул зубы и решительно заявил:
— Сянъу, если ты пойдёшь со мной, я обязательно попрошу отца. Даже если он разгневается — всё равно добьюсь, чтобы тебе дали положение наложницы.
Сердце Сянъу дрогнуло.
Она подняла на него глаза.
Молодой господин был её ровесником, красив, изящен — за ним гонялись все служанки во дворе.
Она знала: герцог никогда не согласится. Его обещания — пустые мечты. Но всё же… он сказал это! Хоть раз всерьёз подумал о ней!
Хуо Инфэн заметил перемену в её взгляде, глубоко вдохнул и торжественно пообещал:
— Сянъу, я люблю тебя с детства. Как могу я допустить, чтобы тебя обижали? Никогда не позволю тебе быть служанкой-любовницей — обязательно сделаю тебя своей наложницей!
От слова «наложница» Сянъу будто облили ледяной водой. Вся теплота в груди мгновенно остыла — до самого дна.
А Хуо Инфэн продолжал говорить о своей любви, о том, как переживал за неё эти дни.
Сянъу смотрела на его движущиеся губы и всё яснее понимала: её положение слишком низко. Ни герцог, ни его сын, ни будущий зять — никто не сочтёт её достойной быть женой.
Остаётся в этом доме только одно — быть наложницей. И раз уж выбирать между отцом и сыном… почему бы не выбрать отца? Если угодить герцогу, родить ему ребёнка — может, и получится добиться статуса наложницы!
Она бросила последний взгляд на Хуо Инфэна и развернулась, чтобы уйти.
Тот схватил её за руку:
— Сянъу, что случилось? Ведь только что всё было хорошо!
Она подняла на него глаза, полные слёз, но сдержалась.
Она понимала: винить его нельзя. Он — единственный сын герцога, наследник титула, владелец половины земель Баодина. Для такого человека даже мысль взять её в жёны — нелепость.
Стать его наложницей — уже величайшая милость.
А её мечта… о ней, наверное, все будут смеяться.
Сянъу прикусила губу, сдержала слёзы и улыбнулась:
— Благодарю за доброту, молодой господин. Но Сянъу никогда не станет вашей наложницей. Прошу вас, не тревьтесь обо мне.
С этими словами она вырвала руку и ушла.
Хуо Инфэн остался в оцепенении. Что случилось? Ведь только что всё шло так хорошо… Почему она вдруг чуть не заплакала?
Неужели он что-то не так сказал?
Сянъу вернулась в комнату, сдерживая слёзы. Запершись под одеялом, она зарылась лицом в подушку и горько зарыдала.
Да, роскошь ей нравилась. Кто не любит наслаждений? Когда богатство пришло к ней, она хотела ухватиться за него обеими руками.
Но она не могла смириться с самоуверенностью молодого господина.
Для него уже само по себе предложение стать наложницей — величайшая милость, за которую она должна благодарить на коленях.
В его сердце никогда, ни на миг, не мелькала мысль взять её в жёны.
Плача, Сянъу вспомнила герцога. С ним ещё хуже: он видит в ней лишь игрушку, которой можно заняться в минуту скуки.
В глазах таких людей, как герцог, его сын или будущий зять, она никогда не будет достойна быть женой.
Оставаясь в этом доме, она обречена на вечное унижение. Роскошь хороша, но цена за неё — слишком высока!
В комнате никого не было, и она плакала вволю.
Поплакав, ей стало легче. Она вытерла нос и задумчиво сидела, обняв подушку.
Выходить замуж — трудно. Найти мужчину, который возьмёт её в жёны — почти невозможно.
Она вспомнила свой сон, встала с кровати и взяла медное зеркало. В отражении — девушка с заплаканными, но ясными глазами и нежным личиком.
Проведя пальцами по щекам, она подумала: «Вот в чём корень всех бед — моя красота. Если бы не она, герцог не обратил бы на меня внимания, молодой господин не признался бы в любви, будущий зять не стал бы преследовать меня. Всю эту беду можно было бы избежать».
На мгновение ей захотелось схватить ножницы и изуродовать лицо — не сильно, просто сделать менее привлекательным.
Но, почувствовав холод металла на коже, она в ужасе отбросила ножницы.
«Какая глупость! Это же больно!»
Положив ножницы, она вспомнила сон, посмотрела на своё свежее, юное лицо и вдруг почувствовала, будто прожила жизнь заново. Всё зависит от одного решения.
Она не отдалась будущему зятю. Не изуродовала лицо. И больше не та наивная глупышка, какой была раньше. Теперь она знает, чего хочет и к чему стремится.
Герцог, зять, молодой господин — что они ей? Афу, Чэнь Чжун, Ван Эргоу, Чэн Жуй — пусть их! Кто поможет ей уйти от герцога — тот и будет её благодетелем.
А герцог сейчас уехал в Яньцзин — это её шанс!
Он подарил ей золотой браслет — она продаст его и обеспечит себе будущее!
Сянъу глубоко вдохнула. В груди вспыхнула решимость. Она сжала кулаки: времени осталось мало. Нужно найти такого мужчину до возвращения герцога!
* * *
Первым, кого она вспомнила, был Чэнь Чжун.
Почему именно он? Потому что он крепкий, мускулистый, примерно того же возраста, что и герцог, и, говорят, участвовал в сражениях. Такой мужчина, думала Сянъу, должен обладать отвагой — стоит лишь немного подтолкнуть его, и он согласится.
Решившись, она начала готовиться. Тайком спрятав золотой браслет в складки одежды, она дождалась вечера. Когда пришла очередь Юэцин идти на дежурство, а в комнате осталась только Сянъу, та осторожно выскользнула из двора.
http://bllate.org/book/8079/748122
Готово:
