Сянъу томилась — и томилась до того, что даже суп из ласточкиных гнёзд утратил для неё аромат, а парча перестала блестеть. Наконец настал день, когда появилась Байцзянь. Сянъу тут же бросилась к ней с вопросом, в чём дело, и в завершение даже с подлинной искренностью воскликнула:
— Я ведь тоже жду, когда герцог приедет!
Байцзянь взглянула на неё без малейшего выражения лица:
— Разве девушка Сянъу не знает?
— Чего? — растерялась та.
— Герцог ещё позавчера отбыл в столицу.
— А?!
— В тот самый день, покинув это место, он сразу отправился в Яньцзин. К настоящему времени давно уже там.
Глаза Сянъу вспыхнули: она поняла — появился шанс.
Если герцога нет, у неё ещё есть возможность вырваться, попытаться спастись.
Она немедленно обратилась к Байцзянь с мольбой:
— Девушка Байцзянь, можно вас попросить об одной услуге?
Та по-прежнему бесстрастно смотрела на неё:
— Говорите, девушка Сянъу.
Услышав это, Сянъу в волнении шагнула вперёд и сжала её руку. Байцзянь не дрогнула — будто деревянная статуя.
— Девушка Байцзянь, мне здесь так одиноко! Меня заперли, словно в тюрьме. Я ведь уже столько времени сижу взаперти… Не могли бы вы разрешить мне выйти?
Слёзы навернулись у неё на глазах, и она с надеждой посмотрела на Байцзянь:
— Девушка Байцзянь, я помню, как герцог тогда спрашивал меня: «Хочешь ли вернуться?» Он именно так сказал! Значит, выбор остаётся за мной — вернуться к госпоже и продолжать служить. Возможно, он вам этого не говорил, но прошу вас, поверьте мне! Я не лгу — он действительно так спросил. Отпустите меня, пожалуйста!
Байцзянь уже собиралась ответить, но Сянъу крепче сжала её руку:
— Девушка Байцзянь, отпустите меня сейчас! Иначе я чувствую, что не выживу. Если понадобится, я смогу вернуться сюда, как только герцог приедет. Никто ничего не заметит, и он не рассердится на вас!
— Девушка Сянъу, вы можете уйти, — спокойно сказала Байцзянь.
Сянъу обрадовалась:
— Спасибо вам, девушка Байцзянь!
Она вдруг подумала: хоть про Байцзянь и ходят слухи, будто та страшная и жестокая, на деле она вовсе не так плоха — гораздо легче договориться, чем с тем герцогом.
— Вам не за что благодарить меня, — невозмутимо добавила Байцзянь. — Герцог приказал: если девушка захочет уйти, не задерживать её.
— ?
— Просто вы сами ни разу не выражали желания уходить, поэтому я и не упоминала об этом.
— …
*************
После ухода Байцзянь Сянъу долго стояла ошеломлённая, а потом скрипнула зубами:
— Она нарочно так сделала!
Вспомнив то вечное ледяное, бесстрастное лицо Байцзянь, она всё больше убеждалась — да, точно нарочно!
Но винить было некого, кроме самой себя — глупышка!
Разве нельзя было просто уйти, раз герцога нет? Ведь никто же не мешал!
Ладно, теперь ещё не поздно!
Сянъу немедленно принялась собирать вещи. Сначала быстро сняла все роскошные шелковые одежды и вместе с оставшимися отрезами парчи запихнула их в узелок. Затем переоделась в простую служанскую одежду, которую носила во дворце госпожи, и спрятала золотой браслет, подаренный герцогом, в маленький потайной мешочек, сшитый ею самой. После чего, закинув узелок за плечо, вышла из комнаты.
На улице, как и ожидалось, никто не преградил ей путь. Обрадованная, она быстрым шагом направилась обратно во двор госпожи.
Однако, пройдя несколько шагов, она вдруг столкнулась с кем-то. Взглянув внимательнее, узнала — это был стражник Чэн Жуй.
Сянъу испугалась. Чэн Жуй молча сжал губы.
Он долго и молча смотрел на неё, прежде чем наконец сказал:
— Девушка Сянъу, позвольте я понесу ваш узелок.
Утром он услышал от старого товарища по страже, что девушка Байцзянь освободила служанку из двора госпожи. Хотя он и удивился, почему за таким делом лично явилась Байцзянь, всё же решил найти свободную минуту и заглянуть сюда.
До сих пор он не мог понять: как так получилось, что она сначала передала ему свой платок, а потом… Почему она тогда так сказала?
Но едва он подошёл поближе, как увидел её с огромным узлом на плече.
Маленькая служанка, хрупкая и нежная, тащила узел, совершенно несоизмеримый с её ростом. Это вызывало сочувствие.
Однако Сянъу совсем не хотела его помощи.
Это же человек герцога! Наверняка всё докладывает своему господину. Теперь, когда герцог чуть не овладел ею, как он может предать герцога и сбежать с ней? Никогда!
Мужчина, который не способен увести её прочь — бесполезный мужчина.
Сянъу холодно взглянула на Чэн Жуя:
— Стражник Чэн, будьте добры, пропустите.
Чэн Жуй покраснел от отказа:
— Девушка Сянъу, скажите хоть что-нибудь! Иначе мне не удастся спокойно жить дальше, не зная правды.
Сянъу не поверила своим ушам — как он может быть таким нахальным?
Ведь он же сам отдал её платок герцогу! Как он смеет так говорить?
Она с изумлением посмотрела на него и на мгновение захотела выкрикнуть: «Я уже столько раз была в руках герцога! Хотя и не лишилась девственности, но почти вся была им изведана!»
Она даже хотела обвинить Чэн Жуя: всё из-за того платка! Именно потому, что он передал платок герцогу, тот и обратил на неё внимание, и началась вся эта беда!
Но в конце концов она промолчала.
Какой смысл теперь говорить?
Поэтому она лишь бросила на него взгляд:
— Стражник Чэн, вы думаете, другие — дураки?
Лицо Чэн Жуя стало багровым:
— Девушка Сянъу, прошу вас, сегодня обязательно объяснитесь! Я слышал, что с вами случилось несчастье, и всё это время пытался узнать подробности. Я даже несколько раз просил девушку Байцзянь помочь! Теперь, когда вы вышли на свободу, дайте мне хоть какое-то объяснение. Иначе я не смогу успокоиться.
Сянъу окончательно вышла из себя. Она опустила узелок и вытерла пот со лба:
— Стражник Чэн, я спрошу у вас прямо: кому вы отдали тот платок, что я вам дала?
— Я, конечно, бережно его хранил! Разве я мог отдать чужой платок кому-то ещё? Вы что, считаете меня таким человеком?
С этими словами он достал платок.
Сянъу оцепенела.
Она быстро схватила его и внимательно осмотрела. Да, это точно её платок — бабочка вышита её рукой.
— Девушка Сянъу, так что же…
Сянъу нахмурилась, прикусила губу:
— Стражник Чэн, скажите честно — вы точно никому не отдавали этот платок?
— Конечно нет! — сквозь зубы процедил Чэн Жуй.
Сянъу посмотрела на него — он был так взволнован, что виски у него пульсировали. До такой степени, что готов был дать клятву небесам. Она поверила: в таком состоянии человек не станет лгать.
Тогда… откуда у герцога тот платок?
Чэн Жуй, увидев, что Сянъу ему верит, тут же спросил:
— Девушка Сянъу, кто же сказал вам, будто я отдал ваш платок другому? Кто так оклеветал меня?
Сянъу заморгала и посмотрела на него. Теперь она сама чувствовала себя виноватой.
Возможно, она оклеветала Чэн Жуя. Платок у герцога, скорее всего, поддельный.
Герцог… слишком коварен.
— Девушка Сянъу?
— Стражник Чэн, допустим, я ошиблась и оклеветала вас. Прошу прощения.
Но между ними всё равно ничего не будет.
Чэн Жуй — подчинённый герцога, у него неплохое будущее. Она не станет его тормозить.
Если у них возникнут какие-то отношения, как герцог поступит с Чэн Жуем? Она даже думать об этом не смела.
Однако Чэн Жуй не собирался сдаваться. Он пристально смотрел на неё.
За эти дни она стала ещё краше — белоснежная кожа, алые губки, глаза, полные влаги. Такая девушка заставляла сердце сжиматься от боли.
Он смотрел на неё и твёрдо спросил:
— Девушка Сянъу, тогда скажите мне: зачем вы дали мне тот платок? Раз я его принял, я имею право знать. Вы должны дать мне ответ.
Иначе он не сможет простить себе тех ночей, проведённых в тревожных мечтах.
Сянъу кусала губу, не зная, что сказать.
Наконец она собралась с духом и жёстко ответила:
— Стражник Чэн, я дала вам тот платок лишь потому, что вы тогда выглядели уставшим. Больше ничего! Вы неправильно поняли. У меня уже есть возлюбленный, и это не вы. Прошу вас впредь не загораживать мне дорогу — а то мой возлюбленный поймёт неверно, и тогда будут неприятности!
С этими словами она не дождалась его реакции, прикрыла лицо руками и побежала прочь.
Пробежав довольно далеко, она вдруг вспомнила — забыла узелок!
Это недопустимо! В нём ведь всё, что она получила от герцога!
Пришлось вернуться. Опустила голову, подняла свой узелок.
Всё это время Чэн Жуй стоял рядом, словно окаменевший, и не проронил ни слова.
Когда она нагнулась, Сянъу услышала его дыхание — тяжёлое и медленное.
Ей стало ещё тяжелее на душе, даже нос защипало.
На самом деле Чэн Жуй показался ей хорошим человеком. Если бы не тот поддельный платок, из-за которого она ошиблась, возможно, она бы уже рассматривала его всерьёз.
Но… если они сблизятся, как герцог отомстит Чэн Жую? Пусть тот и хороший стражник, умеет драться, но перед герцогом он ничто. Герцогу достаточно щелчка пальцами, чтобы уничтожить его.
Сянъу думала и не находила выхода. В конце концов, сжав губы и нахмурив брови, она так и не взглянула на Чэн Жуя и ушла, неся свой узелок.
Когда Сянъу вернулась во двор госпожи, её встретили с изумлением. Все бросились к ней, засыпая вопросами.
Юэцин, Юньжо, Хуа Мэн и другие даже расплакались от радости:
— Сянъу, с тобой всё в порядке? Герцог отпустил тебя?
Сянъу поспешила заверить всех, что герцог сам её отпустил, ничего страшного не случилось, и теперь она снова может служить госпоже.
Лишь после этого девушки успокоились и поспешили доложить госпоже Хуо Инъюнь. Та, естественно, вызвала Сянъу для разговора.
Когда Сянъу входила, Юэцин шепнула ей на ухо:
— Будь осторожна! Госпожа злится из-за наказания герцога и последние дни очень раздражительна!
Сянъу и так чувствовала вину из-за происшествия с герцогом, а теперь стала ещё тревожнее. Дрожа всем телом, она вошла и опустилась на колени перед госпожой.
Хуо Инъюнь последние дни и вправду томилась.
Она всё думала о молодом господине из семьи Чу и мечтала поскорее заключить этот брак. Но в доме не было матери, которая могла бы заняться этим, отец был погружён в дела, и, видимо, считал, что дочери ещё рано замуж. Поэтому он даже не заводил разговора об этом.
Как девушке самой идти и предлагать выдать её замуж? Ей оставалось лишь надеяться, что семья Чу обратит на неё внимание и пришлёт сватов.
Молодой господин Чу Таньюнь был необычайно красив — редкий красавец, за которым гонялись многие семьи в Аньдинфу. Однако юноша был горд и, возможно, не обратил на неё внимания.
Из-за этого Хуо Инъюнь становилась всё тревожнее.
Именно в этот решающий момент её заперли в герцогском доме и наложили наказания. Она была вне себя от злости и обиды.
«Отец, отец! Да разве ты не понимаешь, что твоя дочь уже почти достигла совершеннолетия? Как ты можешь так наказывать меня?!»
Но могла ли она прямо сказать ему об этом? Нет, не смела.
Она и её брат всегда боялись отца и не осмеливались приближаться к нему.
Прошло уже более десяти дней. Письмо, которое она отправила молодому господину Чу, так и не получило ответа. Она металась, как муравей на раскалённой сковороде. Даже во сне ей приснилось, будто Чу Таньюнь пришёл и сказал, что уже помолвлен с другой девушкой и скоро женится.
От этого сна Хуо Инъюнь стала ещё беспокойнее. Она сидела, не находя себе места, когда услышала, что Сянъу вернулась, и тут же велела привести её.
При мысли о Сянъу в ней вновь вспыхнула злость: не будь этой истории с ней, отец не стал бы так строго наказывать!
Когда Сянъу вошла и опустилась на колени, Хуо Инъюнь увидела, что та стала ещё белее и красивее, её глаза сияли, а лицо — словно цветок после дождя. От этого зрелища госпожа почувствовала ещё большее раздражение.
— Эти дни, проведённые взаперти во внутреннем дворе… сильно ли тебе пришлось страдать?
http://bllate.org/book/8079/748121
Готово:
