Во дворе госпожи, разумеется, дежурили няня и прислуга, но Сянъу с детства росла именно здесь и прекрасно знала, где можно проскользнуть наружу. Ловко петляя между строениями, она вскоре добралась до маленькой калитки.
Эта калитка служила няне для ночных выходов — старуха любила поиграть в карты. Сейчас она как раз пригодится.
Выбравшись наружу, Сянъу ощутила прохладу лунного света. Под покровом ночи она осторожно кралась в сторону конюшен.
По пути ей, конечно, попались ночные патрульные — чуть не раскрыли! К счастью, ей удалось спрятаться за персиковым деревом, и стражники её не заметили.
Наконец она добралась до конюшен и затаилась в сарае для кормов, внимательно высматривая цель. Удача улыбнулась: совсем недолго ей пришлось ждать, как показалась та самая могучая фигура.
Сердце Сянъу забилось быстрее — тревожно и смущённо.
Чэнь Чжун подошёл к конюшне, чтобы подсыпать корма лошадям, а затем направился к сараю, словно собирался проверить запасы сена.
Сянъу выжидала момент и, когда он отвернулся, тихо подкралась сзади, намереваясь заговорить с ним.
Но Чэнь Чжун ничего не подозревал. Почувствовав внезапное присутствие за спиной, он мгновенно среагировал и крепко сжал запястье девушки.
От боли у Сянъу сразу же хлынули слёзы. Теперь она поняла: герцог вовсе не сильно сжимал её подбородок — вот это настоящая сила!
Чэнь Чжун уже готов был применить приём удержания, но, взглянув на пленницу, замер.
Запястье в его руке было тонким, мягким и гладким, а перед ним стояла девушка, источающая нежный аромат. Неужели… это Сянъу?
Он тут же отпустил её:
— Девушка Сянъу, что вы здесь делаете?
Сянъу аж закипела от обиды!
Пришла соблазнить мужчину, а вместо этого чуть не угодила под арест как воровка да ещё и так больно схватили за руку!
Но почти сразу успокоила себя: зато мужчина явно крепкий и здоровый — это хороший знак.
Стиснув зубы от боли, она проговорила сквозь слёзы:
— Братец Чэнь Чжун!
Хоть и плакала, голос её звучал сладко и нежно, будто мёд.
Чэнь Чжун слегка вздрогнул. В лунном сумраке он смотрел на эту хрупкую, изнеженную девушку и испытывал сомнения:
— Девушка Сянъу?
Сянъу огляделась — вокруг никого. Времени мало. Она быстро подняла на него полные слёз глаза:
— Братец Чэнь Чжун, сегодня со мной случилась беда. Мне нужно попросить вас об одном деле. Вы согласитесь? Больше некому помочь… Только вы!
Голова Чэнь Чжуна словно взорвалась. Всё внутри заволокло густым туманом.
Ночь была тиха, воздух в конюшне пропитан запахом сена, а дыхание его стало тяжёлым и частым. Он смотрел на эту мягкую, соблазнительную девушку. Её слова были сдержаны, но он прекрасно понял, что она имеет в виду.
Хриплым голосом он ответил:
— Конечно, нет!.. Разумеется, нет, сестрёнка Сянъу. Говорите, что вам нужно.
Когда она произнесла фразу «думала о вас», высокий, крепкий мужчина уже тяжело дышал, и каждое его дыхание пылало жгучим, почти невыносимым желанием.
Сянъу всё поняла. Во сне она узнала кое-что о таких вещах, да и несколько раз герцог обращался с ней… Так что теперь она знала, что означает такое состояние у мужчины.
Но отдавать ему своё тело сейчас она не хотела. А вдруг он возьмёт её, а потом откажется уводить? Тогда ей останется только рыдать в одиночестве.
Она глубоко вдохнула и даже отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними:
— Братец Чэнь Чжун, если я скажу, что кто-то решил взять меня силой, и я хочу сбежать… Вы уведёте меня?
У меня есть серебро и золотой браслет, который подарил герцог. Всё это будет вашим! Братец Чэнь Чжун, осмелитесь ли вы?
С этими словами она вытащила золотой браслет и помахала им перед его глазами.
— Этот браслет очень тяжёлый, — добавила она, стиснув зубы. — Его хватит, чтобы выкупить целое состояние. На эти деньги можно прожить всю жизнь вольной жизнью. Разве не лучше это, чем всю жизнь кормить чужих лошадей? Как вы думаете, братец Чэнь Чжун?
Когда она закончила, на лице Чэнь Чжуна мелькнула тень сомнения.
Сянъу почувствовала разочарование.
Он боится. Боится власти герцога.
Пальцы её задрожали. Она поняла: ошиблась в человеке. Всё напрасно. Сердце её похолодело.
Чэнь Чжун долго колебался, но наконец сжал челюсти и решительно произнёс:
— Девушка Сянъу, вы, вероятно, ошибаетесь.
Под лунным светом она сжала губы:
— Вы…?
Голос Чэнь Чжуна был грубоват, но твёрд:
— Герцог — не тот человек, которого вы себе представляете. Да, порой он действует без оглядки и бывает жесток, но он благороден и честен. Никогда он не станет принуждать вас силой. Здесь явно какое-то недоразумение. Лучше дождитесь возвращения герцога и всё выясните.
Сянъу: «……………………»
Чэнь Чжун: — Девушка Сянъу, поверьте мне, герцог…
Сянъу: — Замолчите!
Чэнь Чжун умолк, встретившись взглядом с её горящими от гнева глазами.
Сянъу плюнула ему под ноги:
— Ты ни на что не годишься! Зря я раньше думала о тебе хорошо. С этого дня я больше не хочу тебя знать. Делай вид, будто мы никогда не встречались! Если осмелишься донести герцогу — делай что хочешь!
С этими словами она резко развернулась и ушла.
Чэнь Чжун стоял позади, сжав кулаки так, что хруст стоял в ночи, но не двинулся вслед за ней.
Сянъу окончательно потеряла надежду.
Какой же у неё плохой вкус! Зачем она вообще положила глаз на такого человека? Таких мужчин давно следовало бросать. На что она надеялась?!
Всё это было пустой тратой времени и сил!
Какая же она глупая! Совсем глупая!
Но едва она пробежала немного, как прямо перед ней возникла фигура в простых белых одеждах, плотно облегающих мощное тело. Человек стоял под луной, словно стройное дерево.
— Госпожа Байцзянь… — Сянъу сразу поняла: её, скорее всего, видели.
Она вспомнила, что Байцзянь — человек герцога, и страх охватил её.
Её храбрость иссякла, остался лишь ужас.
Она не могла представить, что сделает с ней герцог, если Байцзянь доложит обо всём. Прищемит ли он ей подбородок до смерти или просто скормит диким псам?
— Девушка Сянъу, — бесстрастно произнесла Байцзянь, — прошу вас вернуться во двор госпожи.
— Хорошо, — тихо ответила Сянъу, опустив голову. — Сейчас пойду.
— Прошу, — Байцзянь явно не собиралась уходить и, судя по всему, собиралась сопровождать её.
Сянъу прикусила губу и робко взглянула на Байцзянь.
Байцзянь — женщина, но с детства обучалась боевым искусствам. Все говорили, что она страшна и способна разорвать человека голыми руками.
Сянъу тихонько спросила:
— Сестрица Байцзянь, вы всё это время следили за мной?
Она умела быть ласковой не только с «братцами», но и с «сестрицами» — ведь приятные слова никогда не вредят.
— Да, — ответила Байцзянь. — Герцог приказал следить за вами, если вы покинете двор госпожи.
Сянъу всё поняла. Даже если бы Чэнь Чжун согласился, выбраться из усадьбы ей всё равно не удалось бы. Ведь Чэнь Чжун не смог бы одолеть Байцзянь!
Все её действия находились под полным контролем герцога. Любые попытки сопротивления были тщетны.
Перед герцогом у неё не было выбора. Он дарит ей роскошь и изобилие — и она обязана принимать, не имея права отказаться.
Сянъу впала в отчаяние. Молча, словно утка, пойманная за шиворот, она покорно последовала за Байцзянь.
Лунный свет лился на дорожку, из цветников доносилось звонкое стрекотание сверчков, лёгкий летний ветерок был приятен, но настроение Сянъу было мрачным.
Она робко спросила:
— Сестрица Байцзянь, вы всё видели, верно?
— Я видела то, что должна была видеть, — ответила Байцзянь.
Сянъу обеспокоилась:
— Вы расскажете герцогу?
— Если герцог спросит, я отвечу.
В глазах Сянъу мелькнула надежда: значит, если герцог не спросит, она молчать будет?
С затаённым дыханием она уточнила:
— А спросит ли герцог?
Байцзянь остановилась и посмотрела на неё.
Сердце Сянъу бешено колотилось.
— Если у герцога будет хорошее настроение, он не станет спрашивать, — сказала Байцзянь.
Сянъу поняла: чтобы герцог был в добром расположении духа…
— Герцог возвращается послезавтра, — добавила Байцзянь. — Не знаю, будет ли у него хорошее настроение.
Сянъу всё осознала и больше не задавала вопросов.
К тому времени они уже подошли к двору Хуо Инъюнь.
— Прошу, — сказала Байцзянь.
За время пути прохладный ночной ветерок немного остудил пыл Сянъу. Мысль найти мужчину и сбежать стала казаться всё более наивной.
Ведь не только в усадьбе, но и во всём Аньдинфу, на семьсот ли вокруг, правит герцог. Он — настоящий повелитель этих земель. Как она могла надеяться вырваться из его власти?
Достаточно было взглянуть на эту неуловимую Байцзянь.
Если снаружи помощи не дождаться, остаётся только одно: стать служанкой для утех герцога.
Это не то, о чём она мечтала, но другого выхода нет.
Тут она вспомнила слова молодого господина. Он говорил, что попросит отца взять её в наложницы.
Сянъу знала: молодой господин искренне к ней расположен. Он считал, что для простой служанки стать наложницей — великая милость, и ждал от неё благодарных слёз.
Он не сделал ей ничего плохого — просто относился к ней так, как подобает её положению. Но Сянъу чувствовала, будто её ударили по лицу — жгучая боль стыда разливалась по щекам.
Она хотела бежать, но побег невозможен.
Возможно, лучшее, что она может сделать сейчас, — это стать наложницей герцога и постепенно подниматься выше.
Ведь лучше быть наложницей отца, чем сына.
И тут ей вспомнился тот суп из ласточкиных гнёзд.
Такое блюдо не положено простой служанке. Даже во сне, в доме зятя, его подавали только законной госпоже — обычные наложницы не имели права.
К тому же… герцог, хоть и кажется жестоким, на самом деле не принуждал её силой…
Он лишь дразнил её. И, честно говоря, ей даже нравилось, когда он это делал…
Щёки Сянъу вспыхнули, дыхание сбилось.
Она прикоснулась к лицу и начала вспоминать всё, что слышала о герцоге от слуг, служанок и нянь.
Раньше она не обращала внимания, но теперь вспомнила: все говорили, что герцог суров, беспощаден и жесток, но никто не упоминал, что он собирается жениться.
У герцога нет супруги. Хотя у него множество женщин, все они живут в павильоне Ваньсюйгэ.
Попав в Ваньсюйгэ, женщина становится его наложницей, доступной в любое время, но не имеет права вмешиваться в дела усадьбы. То есть такие женщины ничем не управляют.
Если же она станет наложницей герцога, пусть даже простой служанкой для утех, над ней никто не будет властвовать. Единственное, чего стоит опасаться, — это Байцзянь и Чжуи.
Раньше Сянъу колебалась.
Она понимала: если остаться с герцогом, ей не придётся думать ни о чём — только наслаждаться богатством, изысканной едой, красивыми нарядами. Какая девушка откажется от такой жизни? Те, кто говорит «не хочу», просто не пробовали этой роскоши.
Но слова молодого господина задели её до глубины души, будто пощёчина по лицу.
Другие смотрели на неё свысока — и, возможно, не без оснований, — но именно это унижало её больше всего.
В душе она мечтала, что однажды мужчина возьмёт её в жёны официально. Но её положение не позволяло мечтать о большем.
Она думала проткнуть себе лицо ножницами или ухватиться за первого встречного, лишь бы сбежать из усадьбы, но теперь поняла: все эти пути закрыты.
Остаётся только один путь — стать служанкой для утех герцога и покорно служить ему.
Служа герцогу, она получит роскошь и, возможно, со временем станет его наложницей. А лучше быть наложницей отца, чем сына.
Сянъу вспомнила тот суп из ласточкиных гнёзд.
Такое блюдо не для простой служанки. Даже во сне, в доме зятя, его подавали только законной госпоже — обычные наложницы не имели права.
К тому же… герцог, хоть и кажется жестоким, на самом деле не принуждал её силой…
Он лишь дразнил её. И, честно говоря, ей даже нравилось, когда он это делал…
Щёки Сянъу вспыхнули, дыхание сбилось.
Она прикоснулась к лицу и начала вспоминать всё, что слышала о герцоге от слуг, служанок и нянь.
Раньше она не обращала внимания, но теперь вспомнила: все говорили, что герцог суров, беспощаден и жесток, но никто не упоминал, что он собирается жениться.
У герцога нет супруги. Хотя у него множество женщин, все они живут в павильоне Ваньсюйгэ.
Попав в Ваньсюйгэ, женщина становится его наложницей, доступной в любое время, но не имеет права вмешиваться в дела усадьбы. То есть такие женщины ничем не управляют.
Если же она станет наложницей герцога, пусть даже простой служанкой для утех, над ней никто не будет властвовать. Единственное, чего стоит опасаться, — это Байцзянь и Чжуи.
http://bllate.org/book/8079/748123
Готово:
