Молодой господин вновь завёлся:
— Я сейчас же пойду спрошу его! Он не должен так с тобой обращаться! Немедленно отправлюсь к нему!
С этими словами он умчался.
Сянъу была готова расплакаться. Опустив голову, она не смела взглянуть на герцога.
Неизвестно, что подумает герцог, услышав слова своего сына…
В это время лёгкий ветерок принёс с собой едва уловимое благоухание — зашелестели ивы за стеной, закачалась трава на гребне стены.
Опустив голову, Сянъу слегка растерялась: откуда этот запах? Распустились ли груши? Или персики? А может, это аромат первоцвета?
Голова её кружилась, взгляд невольно упал на вышивку на груди герцога, и мысли понеслись вдаль.
— Ты знаешь, чего он хочет? — Хуо Цзюньцин слегка наклонился, его прямой нос коснулся кончика носика девушки. — А он знает, чего хочешь ты?
Голос его звучал с лёгкой насмешкой, и Сянъу стало до крайности неловко. К тому же его нос был таким твёрдым — совсем некомфортно!
Но самое обидное — тот молодой господин! Когда это я, Сянъу, дала тебе повод думать, будто между нами что-то есть? Зачем ты меня так губишь!
— Рабыня… рабыня… — Сянъу собралась с духом и наконец выдавила: — У рабыни к молодому господину нет никаких чувств.
— Да? — тон Хуо Цзюньцина стал чуть холоднее, но интонация слегка приподнялась. — Раньше ты так не говорила.
Сянъу опешила, но через мгновение вспомнила: ранее герцог спрашивал, не тоскует ли она по молодому господину, и тогда, лишь бы ускользнуть от него, она неопределённо кивнула.
— Ну… — глаза её забегали, и она тихо пробормотала: — Раньше, может, и были какие-то чувства, а теперь их нет. Разве нельзя так?
— Почему теперь их нет? — Хуо Цзюньцин поднял палец и бережно приподнял её подбородок.
Движение было очень мягким — намеренно или случайно, но болью это точно не грозило.
— Потому что… — Его глаза пронзали, будто видели насквозь. Сянъу чувствовала себя так, словно её положили на раскалённые угли. Она лихорадочно соображала и наконец нашла оправдание: — Потому что мне кажется, герцог лучше молодого господина.
Услышав эти слова, Хуо Цзюньцин увидел, как девушка робко и серьёзно смотрит на него, её густые ресницы трепетали. Голос её звучал мягко и сладко, а на щеках играл румянец — словно юная дева впервые признаётся возлюбленному.
Взгляд герцога потемнел. Он всё ещё держал её подбородок, а кончиком носа легко скользнул по её ресницам:
— Правда? Не обманываешь герцога?
На самом деле Сянъу придумала это на ходу, но, произнеся, сразу поняла: идея просто великолепна! Она поспешно кивнула, потом застенчиво и тихо добавила:
— Рабыня никогда никого не обманывает, тем более не осмелится сказать герцогу ни единого ложного слова.
(На самом деле — не одно ложное слово, а целая куча…)
Хуо Цзюньцин приподнял бровь и хрипло спросил:
— Почему тебе кажется, что герцог лучше молодого господина?
Сянъу: «…Просто лучше!»
Не заставляйте её думать дальше — она правда не придумает ничего!
Но Хуо Цзюньцин упрямо настаивал:
— В чём именно он лучше?
Сянъу уже хотелось плакать. Пришлось изо всех сил сочинять. Долго думая, она наконец выдавила:
— Герцог богат и влиятелен, в расцвете сил и лет! Герцог даёт рабыне ласточкины гнёзда, даёт прекрасные ткани на одежду, герцог ещё…
А что ещё?
Сянъу иссякла. Она тайком бросила взгляд на Хуо Цзюньцина и увидела, что он слушает с явным удовольствием.
Пришлось продолжать сочинять:
— Герцог крепче молодого господина телом!
Он, конечно, понимал, что она лжёт, но её слова явно его позабавили.
Хуо Цзюньцин тут же подхватил её на руки.
Сянъу испугалась и вцепилась в его руку.
— Что такое? — недовольно спросил герцог.
— Герцог, — жалобно надула губы Сянъу, — рабыне больно! Вы слишком сильно сжимаете! Раньше так мучили — больно было до невозможности!
Хуо Цзюньцин вспомнил её нежность: в первый раз, когда он случайно задел её, она жаловалась на боль несколько дней подряд. Он нахмурился:
— Так больно?
Сянъу энергично закивала:
— Очень-очень больно! Из-за этого ночью спать не могла!
Хуо Цзюньцин опустил взгляд — она, похоже, не притворялась. Он сказал:
— Пошли внутрь, герцог осмотрит тебя.
* * *
Герцог осмотрел её. Во время осмотра он снова всячески «проверял» её состояние.
Сянъу чувствовала себя словно рыбка, которую держат в ладони — ни жива, ни мертва.
Ей давно хотелось спросить: почему герцог не берёт её полностью?
Между мужчиной и женщиной обычно всё заканчивается одним и тем же, но герцог этого не делает.
Сянъу размышляла: может, герцог просто не способен? Поэтому и довольствуется только этим.
— О чём ты сейчас думала? — неожиданно спросил герцог.
— А?! — Сянъу вздрогнула.
— О ком ты думала? — Только что её глаза томно блестели — наверняка вспоминала своего возлюбленного.
— Рабыня думала о герцоге! — Сянъу уже научилась быть умной: она знала, что герцог желает её, и теперь следовало только угождать ему.
Герцог холодно изучал её несколько мгновений, но в итоге смилостивился.
Сянъу облегчённо выдохнула.
— Раньше ты служила горничной у госпожи. Так продолжать не годится. Поживи пока здесь несколько дней, а потом герцог сам распорядится.
— Хорошо, — тихо ответила Сянъу.
Она понимала: многие её надежды, вероятно, рухнули. Став женщиной герцога, она больше не сможет выйти замуж за другого мужчину. А с её положением даже стать наложницей будет трудно — максимум, что ей светит, это стать служанкой для интимных услуг, и то для этого потребуются усилия.
Хуо Цзюньцин, конечно, заметил разочарование в её глазах:
— Что это значит?
Сянъу тихо проговорила:
— Рабыня, конечно, надеется… надеется скорее оказаться рядом с герцогом и служить ему.
Хуо Цзюньцин внимательно смотрел на неё. Наконец сказал:
— Когда герцог вернёт тебя обратно, где ты хочешь жить?
Этот вопрос застал Сянъу врасплох. Никто никогда не спрашивал её мнения — она была всего лишь служанкой. Она тихо ответила:
— Куда герцог прикажет, там рабыня и будет жить.
Хуо Цзюньцин объявил:
— Поселим тебя в павильоне Ваньсюйгэ.
У него были свои соображения: внезапно взять к себе такую девушку — привлечь внимание. Ему безразлично, что думают в доме Аньдин, он привык поступать, как хочет. Но у него есть дети на выданье, и если станет известно, что он взял горничную своей дочери, это вызовет пересуды. Лучше временно поместить её в павильон Ваньсюйгэ, а через некоторое время «вывести» оттуда и оставить у себя.
Но Сянъу при одном упоминании Ваньсюйгэ побледнела.
Тётушка Ван вечером так живо рассказывала про кровь в Ваньсюйгэ, как там исчезали люди и как страшно там ночью!
А ещё говорила, что в павильоне живут женщины-оборотни, которые пожирают людей!
Личико Сянъу стало белым как мел:
— Рабыня не хочет туда… можно?
— Почему? — спросил Хуо Цзюньцин.
— Рабыня боится! — жалобно протянула она. — Давно слышала, там живут женщины-оборотни, которые едят людей!
Хуо Цзюньцин посмотрел на её надувшиеся губки и усмехнулся:
— Глупости! Откуда там оборотни? Если уж на то пошло, разве передо мной не одна?
Сначала Сянъу не поняла, но потом сообразила: герцог смеётся над ней! Ей стало и стыдно, и безнадёжно:
— Герцог, рабыня действительно боится!
Улыбка герцога исчезла:
— Такая трусиха — как ты будешь служить герцогу?
Сянъу мысленно фыркнула: кто вообще рвётся к вам служить? Меня ведь заставляют!
Но, конечно, вслух этого не скажешь. Она помедлила, потом запинаясь проговорила:
— Может… рабыня пока не будет служить герцогу?
В глазах Хуо Цзюньцина исчезло всё тепло, они стали ледяными:
— Тогда кому ты хочешь служить?
Небо не изменилось, но Сянъу почувствовала ледяной холод. Она поняла: герцог рассердился. А если герцог злится, он может отнять у неё жизнь.
Но она всё же сжала кулачки и тихо сказала:
— Может, рабыня ещё немного послужит госпоже?
Это удивило Хуо Цзюньцина:
— Почему?
Идеи у неё не было, но тут она вспомнила сон: госпожа выходила замуж за семью Чу, и одна служанка, чтобы избежать предложения от главы семьи, поклялась перед Буддой служить госпоже до конца жизни — и чудом избежала участи (хотя в итоге всё равно подверглась насилию).
Сянъу нашла выход. Она подняла глаза, наполненные слезами, и искренне сказала:
— Герцог! С детства рабыня жила в нищете, голодала и мерзла. Лишь попав в дом герцога и начав служить госпоже, рабыня получила пищу и одежду. За это рабыня бесконечно благодарна! Ещё ребёнком она дала обет перед Буддой: всю жизнь служить госпоже, как бы то ни было, чтобы отплатить за доброту!
Звучало так правдоподобно!
Хуо Цзюньцин спокойно заметил:
— Ты, вероятно, не знаешь: деньги на покупку слуг, содержание дома — всё это выходит из кармана герцога. Так что ты можешь служить и благодарить самого герцога.
Сянъу: «…»
Ей хотелось плакать. Всё идёт не так, как в том сне!
Но она упрямо стояла на своём и даже дала клятву:
— Но герцог! Рабыня дала страшную клятву! Поклялась служить госпоже как минимум до её совершеннолетия! Прошу герцога, ради всего святого, позвольте рабыне остаться рядом с госпожой! Лишь после того, как госпожа достигнет совершеннолетия, рабыня сможет спокойно служить герцогу и делать для него всё, что угодно!
Хуо Цзюньцин нахмурился, глядя, как эта маленькая лгунья поднимает беленькие пальчики и клянётся. Что у неё в голове творится? Какие ещё страшные клятвы? Уж больно она врать умеет.
Но раз уж она так заговорила, он больше не стал настаивать, лишь равнодушно бросил:
— Вставай.
— Хорошо, — тихо ответила Сянъу.
Она всё ещё сомневалась: согласился герцог или нет? Сможет ли она остаться с госпожой хоть немного?
Вдруг Хуо Цзюньцин сказал:
— Вот, возьми. Это тебе.
Сянъу посмотрела и увидела, как он небрежно бросил ей небольшую коробочку из чёрного дерева.
Она поспешила поймать — не успела, коробочка упала на пол.
— Неловкая, — проворчал герцог.
Сянъу не стала церемониться с упавшей вещью — подхватила, открыла и ахнула:
— Это…?
— Тебе.
— Герцог, это мне? — Сянъу переводила взгляд с коробочки на герцога, не веря своим глазам. — Это ведь дорого стоит?
Перед ней лежал золотой браслет с тёплым блеском. На поверхности изящно выгравированы переплетающиеся цветочные узоры — сразу видно, вещь изысканная!
Столько денег — и просто так подарил?
Хуо Цзюньцин наблюдал, как в глазах девушки вспыхивает радость. Такая жадина — даже не умеет скрывать чувства.
— Раз служишь герцогу, один браслет — пустяк, — сказал он.
Сянъу всё поняла.
Как ласточкины гнёзда и шёлковые ткани — это всё привилегии служанки для интимных услуг!
Она взяла браслет в руки — тяжёлый, массивный, явно из чистого золота! Стоит немало!
Жизнь служанки для интимных услуг — прекрасна!
Хуо Цзюньцин вдруг спросил:
— Ты всё ещё хочешь служить госпоже до её совершеннолетия?
Сянъу заколебалась.
Выбор был мучительным…
Может, можно получить и то, и другое?
Сянъу сжимала золотой браслет и никак не могла решиться. Долго размышляя, она наконец поняла:
Если она не будет цепляться за госпожу, её ждут два варианта: либо день и ночь служить герцогу и терпеть все его «проверки» — а это она точно не выдержит; либо жить в павильоне Ваньсюйгэ вместе с теми женщинами — чего она боится как огня.
Лучше выиграть хоть немного времени рядом с госпожой. Даже если рано или поздно придётся стать служанкой герцога, отсрочка всегда лучше, чем немедленное решение.
Осознав это, она начала думать, как умолить герцога согласиться.
Ведь по его словам тогда, он не требовал от неё немедленного решения, верно?
Она приготовила множество речей, продумала, как заговорить с герцогом, что сказать, если он откажет. Даже вспомнила речи древних послов, которых читала вместе с госпожой, и решила блеснуть красноречием.
Но прошло несколько дней, а герцог так и не появлялся. Сянъу начала волноваться: почему герцог не приходит?
Неужели она чем-то его рассердила?
http://bllate.org/book/8079/748120
Готово:
