Но именно в этот миг кто-то нарушил её покой — и, разумеется, она тут же вышла из себя.
Она увернулась, отмахнулась, проворчала, схватила и резко отбросила — и наконец стиснула!
Стиснула — и даже слегка рассердилась: «Кто это? Почему всё время мешает мне?»
Однако в ту самую секунду, когда гнев уже готов был прорваться наружу, ощущение пушистой, упругой и плотной массы в ладони резко вернуло её в реальность. Что-то было явно не так!
Пушистое, мясистое… и довольно твёрдое?
В голове Сянъу мгновенно промелькнуло сто, тысяча, миллион возможностей — и она завизжала от ужаса.
Её крик пронзил тишину кабинета. В панике она подскочила и бросилась бежать, прижимая голову руками.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как чёрная пантера стремительно метнулась вперёд и загородила ей путь.
Сянъу смотрела на этого огромного чёрного зверя с оскаленной пастью и вспомнила, как только что дёрнула его за хвост. От страха у неё подкосились ноги, и она едва могла стоять.
— Б-большой чёрный пёс, я не хотела! Я не знала, что это твой хвост! Прости меня… — дрожащим голосом забормотала Сянъу, складывая ладони в молитвенном жесте: — Умоляю тебя, большой чёрный пёс, пощади меня! Я виновата, виновата! Амитабха! Небеса, спасите меня! Я не хочу умирать, не хочу, чтобы меня съел большой чёрный пёс! Простите, простите меня! Ууууу…
Чёрная пантера недоумённо помахала хвостом и издала мягкое «ау-у-у», выглядя совершенно безобидной.
— Большой дикий пёс, не ешь меня! — Сянъу продолжала пятиться назад.
— Ау-у-у! — Да я же пантера, а не дикий пёс!
— Уууу, прошу тебя, не ешь меня! Я невкусная, моя плоть кислая, да и мяса на мне совсем мало! — слёзы текли по щекам Сянъу.
— Ау-у-у! — Да я же людей не ем!
— Ууууу, я ещё не вышла замуж! Не ешь меня, ведь умереть такой смертью — это же ужасно несправедливо!
— Так сильно торопишься выйти замуж? — внезапно раздался спокойный, но властный голос.
Как только эти слова прозвучали, Сянъу перестала просто пугаться — теперь она была в полном смятении.
Голова отказывалась соображать. Что вообще происходит?
Она застыла на месте, растерянно глядя на того, кто, словно кошка, весело помахивал хвостом. Лишь спустя некоторое время она медленно обернулась — и увидела мужчину в пурпурной одежде с золотой диадемой на голове.
Луч солнца, пробившийся сквозь щель в оконной раме, окутал его почти совершенное лицо тонкой золотистой дымкой. Он стоял, величественный и строгий, словно божество, сошедшее с небес.
Сянъу в изумлении смотрела на него. Ей показалось, будто перед ней сам бог, явившийся, чтобы спасти её от беды.
Подкосившись, она рухнула на колени и протянула руки вперёд:
— Ууу… спасите меня…
* * *
То, что перед ней стоял не бог, а сам герцог, дошло до неё лишь спустя долгое время.
Герцог поднял её, как тряпичную куклу, и усадил на низкий диван рядом.
Сянъу чувствовала себя размазней — будто её просто швырнули туда.
Но теперь она уже не думала о побеге. Осторожно покосившись на того «дикого пса», она жалобно обратилась к герцогу:
— Господин герцог… тот большой дикий пёс…
Хуо Цзюньцин взглянул на её испуганное личико и спокойно произнёс:
— Это не дикий пёс.
Теперь он понял, откуда пошли слухи, будто он держит дома дикого пса, который ест людей.
Сянъу растерянно посмотрела на зверя и немного успокоилась: «Значит, это не дикий пёс…»
— Тогда… что это такое? — прошептала она.
Хуо Цзюньцин ответил одними словами:
— Это чёрная пантера.
От этих четырёх слов Сянъу чуть не свалилась с дивана.
— Это… это пантера?! — воскликнула она, округлив глаза.
Хуо Цзюньцин кивнул:
— Чёрные пантеры людей не едят.
Значит, бояться нечего.
Сянъу раскрыла глаза ещё шире и недоверчиво уставилась на Хуо Цзюньцина.
Неужели он считает её невежественной? Нет! Она ведь читала книги — служила наперсницей госпоже и многое знала. В «Шовэнь цзецзы» говорится: «Пантера похожа на тигра, покрыта круглыми пятнами». В «Шаньхайцзине» упоминается: «На Южных горах водятся свирепые пантеры».
Свирепые пантеры! Как они могут не есть людей?!
Сянъу задрожала всем телом.
Увидев это, Хуо Цзюньцин подал знак пантере приблизиться.
Пантера послушно подошла и несколько раз издала «ау-у-у» в сторону Сянъу.
Сначала та испугалась и отпрянула, но потом заметила, что зверь просто здоровается — и вовсе не собирается её съедать.
Она замерла, внимательно разглядывая пантеру.
Пантера с важным видом разглядывала её в ответ, время от времени издавая «ау-у-у».
Сянъу нахмурилась:
— Почему ты воёшь, как кошка и как пёс одновременно?
Этот звук напоминал мяуканье новорождённого котёнка, который ещё не научился нормально «мяу-мяу» и только «ау-у-у» издаёт.
И, надо признать, звучало это довольно мило.
Сянъу осторожно рассматривала пантеру, а та подняла свою круглую голову и продолжала смотреть на неё.
Через некоторое время Сянъу вдруг подумала, что ушки у неё очень милые, и даже захотела потрогать их.
Но, вспомнив о герцоге, тут же испугалась и спрятала руки.
— Что ты делала в моём кабинете? — внезапно спросил Хуо Цзюньцин.
— А? — Сянъу на миг растерялась. После всего пережитого ужаса память словно отключилась.
Она долго думала, пока наконец не вспомнила.
Ей нужно было помочь госпоже с вышивкой… но об этом нельзя говорить прямо. Надо сказать, что помогала с копированием.
Она запнулась, покраснела вся и наконец выдавила из себя неуклюжую ложь:
— Госпожа хочет проявить почтение к вам, поэтому решила вышить для вас парчовый экран… а я пришла помочь ей с копированием эскизов…
Хуо Цзюньцин чуть приподнял бровь:
— Правда?
Всего два слова — но в них звучала холодная строгость.
Сянъу занервничала. Теперь, когда страх перед «поеданием» утих, она вспомнила, с кем имеет дело. Перед ней — сам герцог.
А герцог страшен.
После короткого замешательства она сама соскочила с дивана и упала на колени:
— Прошу прощения, господин герцог! Рабыня действительно пришла помочь госпоже с копированием!
Хуо Цзюньцин:
— Только копировать?
Сянъу закивала, как заведённая:
— Да-да-да! Рабыня умеет только копировать, больше ничего!
Хуо Цзюньцин:
— Значит, вышивкой ты не занимаешься?
Сянъу, стиснув зубы:
— Похоже, что нет…
Холодный пот струился по её спине. Что лучше сказать — «умею» или «не умею»? Сейчас ведь не спросишь у госпожи!
И тут она увидела, как в руке герцога внезапно появился платок.
Его длинные, сильные пальцы держали его за уголок:
— Чей это?
Сянъу не глядела бы — но взглянула… и чуть душа не ушла в пятки.
— Я… я не знаю…
Пусть её уже считают мёртвой. Лучше умереть сейчас.
Это был тот самый платок, что она недавно подарила тому стражнику… и вот он оказался в руках герцога!
Сянъу было стыдно, обидно и мучительно неловко. Жизнь казалась хуже смерти.
Хуо Цзюньцин:
— Значит, это не твой?
Сянъу безжизненно:
— Наверное, нет…
Что ещё можно было сказать?
Хуо Цзюньцин легко бросил платок на ближайшую этажерку и спокойно произнёс:
— Раз так, оставайся здесь и спокойно копируй. Не создавай лишних проблем и уж тем более…
Он сделал паузу:
— …не пытайся соблазнять моих стражников, как хозяйка этого платка.
Сянъу закивала с ещё большей рьяностью:
— Конечно, конечно! Рабыня никогда бы не поступила так! Как я могу делать подобное? Да я даже вышивать не умею — этот платок точно не мой!
Хуо Цзюньцин кивнул и, взяв пантеру, направился к лестнице.
Сянъу смотрела, как он поднимается по ступеням, как исчезает за поворотом край его пурпурного одеяния, как последний раз мелькает хвост пантеры, радостно семенящей следом. Только тогда она смогла перевести дух.
Она поднялась, вытерла пот со лба и вдруг засомневалась: «Неужели герцог догадался, что платок — мой?»
* * *
Когда солнце уже клонилось к закату, Сянъу, измученная до предела, наконец вышла из кабинета.
Из четырёх картин серии она успела скопировать лишь одну. При мысли о трёх оставшихся ей хотелось удариться головой о камень и умереть.
С тяжёлыми шагами она покинула двор.
У внешних ворот она увидела двух стражников. Один из них смотрел на неё с томной надеждой.
Она узнала его — это был тот самый стражник, которому она подарила платок, а он передал его герцогу.
Какой мерзавец!
Сянъу прикусила губу и бросила на него взгляд, полный ненависти — будто на заклятого врага.
Стражник опешил. Ведь ещё утром она смотрела на него с нежностью и называла «братец»… Почему теперь такая перемена?
Разве она не дарила ему платок?
Сянъу гордо вскинула голову, презрительно фыркнула и решительно зашагала прочь.
«Фу! Всего лишь стражник! Не хочу с тобой знаться!»
Стражник был ещё больше ошеломлён. Он нащупал в кармане тот самый шёлковый платок. Ведь она сама дала его ему! Смотрела так томно… Почему через полдня всё изменилось?
Если бы с самого начала она не смотрела на него с таким обожанием, не называла «братцем» и не дарила платок — он бы и не подумал о ней серьёзно. Но теперь, после всех этих знаков внимания, он начал надеяться… А теперь — такое!
Он не выдержал, быстро сказал что-то товарищу и побежал за ней:
— Девушка Сянъу! Что всё это значит?
Сянъу быстро шла вперёд, но услышав, как он осмелился назвать её «девушкой Сянъу», едва не дала ему пощёчину.
«Да кто он такой?! Без стыда и совести! Я хоть и служанка, но как он посмел так со мной обращаться?»
Она уже собиралась обрушить на него поток упрёков, как вдруг навстречу ей вышел Эргоуцзы.
У него были красные глаза и опухшие веки. Он смотрел на неё с отчаянием и хрипло выкрикнул:
— Сестрёнка Сянъу…
Сердце Сянъу дрогнуло: …………………?
Сзади, запыхавшись, подоспел стражник, всё ещё смотревший на неё с недоумением.
Сянъу переводила взгляд с Эргоуцзы на стражника и снова терялась в догадках.
Что им обоим нужно??
http://bllate.org/book/8079/748108
Готово:
