— Дочь семьи Цзян.
У двери их маленькой хибарки стояла женщина в синем хлопковом пальто с мелким цветочным узором. Волосы её были безупречно гладко зачёсаны и аккуратно уложены в пучок на затылке, на ногах — широкие чёрные штаны и тёплые бархатистые хлопковые туфли. Вся одежда, хоть и поношенная, была вычищена до блеска и так опрятна, что смотреть на неё было одно удовольствие.
На руке у неё висела корзинка-юаньцзы — будто специально ждала Цзян Жанжань.
— Тётя Чжоу! Вы как раз вовремя! — окликнула её Жанжань и тут же подозвала младших: — Поздоровайтесь!
Дети немедленно послушно пропели:
— Здравствуйте, тётя!
Жанжань узнала женщину: это была Чжоу Цяося, жена Ли Чжунфу. В деревне она слыла доброжелательной и справедливой, и все к ней относились с уважением.
Чжоу Цяося увидела, что у троих детей в руках и кролик, и дикая курица, и внутренне изумилась, но виду не подала. Её внимание привлекло, что лица у ребятишек чистые и свежие — совсем не такие грязные и запылённые, как раньше. Она мягко улыбнулась:
— Ваш дядя велел передать вам немного муки из зерновых смесей. Ведь скоро Новый год, а вы, детишки, не должны голодать.
— Ой, тётя, нам так неловко… У вас же самой полно ртов, если ещё и нам будете делиться, сами останетесь без еды.
Чжоу Цяося, услышав такой решительный отказ, подумала, что теперь, когда у девочки есть мясо, простая мука ей уже не нужна. Но прежде чем она успела что-то сказать, Жанжань протянула ей крупного жирного кролика и дикую курицу:
— Дядя-староста и так уже слишком много для нас сделал, раз позволил здесь жить. Если мы ещё и начнём просить у вас еду, мне просто стыдно будет до земли кланяться. Тётя, это мы с братом и сестрёнкой поймали в восточных горах. Возьмите хотя бы парочку — пусть будет нашим скромным знаком благодарности.
Говорила она искренне, и Чжоу Цяося с изумлением взглянула на неё, будто впервые увидела:
— Да что ты, детка, этого нельзя! У вас самих ведь почти ничего нет, оставьте себе, ешьте понемногу.
Раньше, после того как в семье Цзян случилась беда и они вернулись в деревню, Жанжань стала похожа на закрытый колпачком бамбуковый сосуд: ходила, опустив голову, и почти никто не слышал, чтобы она хоть слово сказала. А теперь — такая открытая и уверенная! Если бы рядом не стояли Цзян И и Цзян Жуйжуй, Чжоу Цяося решила бы, что перепутала человека.
— Тётя, если вы не возьмёте, нам троим придётся уйти отсюда.
Жанжань просто сунула добычу в корзинку Чжоу Цяося:
— Если бы не дядя-староста, мы втроём прошлой ночью замёрзли бы насмерть. Одного кролика с курицей не хватит, чтобы отблагодарить вас за спасение наших жизней.
Фраза «спасение наших жизней» рассмешила Чжоу Цяося:
— Ах, детка, да разве всё так серьёзно? Какие там «благодарности»! Ваш дядя — староста, заботиться о жителях — его долг.
— Но всё равно я не могу взять. У нас дома есть еда, оставьте себе. До нового урожая ещё далеко.
Она попыталась вернуть кролика с курицей — ведь детям нелегко добыть хоть что-то.
Жанжань тут же отвела брата с сестрой на два шага назад:
— Тётя, если не примете — мы сразу соберём вещи и уйдём.
— Примите, тётя! Мы потом ещё пойдём на охоту. Дядя-староста и вы — добрые люди, — добавил Цзян И, испугавшись, что снова придётся возвращаться в ту продуваемую со всех сторон лачугу.
— Тётя добрая! Добрые люди едят мяско! — подхватила Жуйжуй.
Дети болтали с таким серьёзным видом, что выглядели невероятно милыми.
Чжоу Цяося растаяла от этих беленьких ангелочков. Она посмотрела на жирного кролика в своей корзинке и уже хотела что-то сказать, но тут Жанжань добавила:
— Тётя, если ещё откажетесь — значит, презираете нас троих.
— Ой-ой, ладно уж, беру, беру! — сдалась наконец Чжоу Цяося. Подумав, она искренне предложила: — Жанжань, отдай мне шкурки с кроликов — я сделаю Цзян И и Жуйжуй по паре тёплых сапожек, а то ноги у них замёрзнут.
Шкурки были блестящими и гладкими — отличное качество. Да и нехорошо же было брать у детей даром.
— Отлично! Только… — Жанжань смущённо посмотрела на кролика. — Тётя, я не умею снимать шкурки.
Забивать курицу она ещё могла, но снимать шкурку с кролика — это уже высший пилотаж, с которым никогда не сталкивалась.
— Ладно, пойдём, я помогу разделать, — улыбнулась Чжоу Цяося, решив, что городская девочка вряд ли вообще способна забивать животных.
— Спасибо вам, тётя!
Жанжань обрадовалась и последовала за ней в дом. Пока она разводила огонь и ставила воду, Чжоу Цяося ловко зарезала кролика и курицу, аккуратно собрав всю кровь в миски, чтобы ничего не пропало.
Когда вода закипела, Жанжань помогла выщипать перья с курицы, а затем Чжоу Цяося целиком и аккуратно сняла шкурки с кроликов.
— Мясо, которое не съедите сегодня, вынеси на холод — а то испортится.
Чжоу Цяося поставила на стол корзинку с мукой:
— Вот ещё мука — варите похлёбку или пеките лепёшки. И не смей отказываться! Иначе я сейчас же верну тебе кролика с курицей.
— Хорошо-хорошо, оставлю. Спасибо, тётя!
Жанжань радостно поблагодарила и выбрала самого крупного кролика с курицей, чтобы отдать Чжоу Цяося.
Но та взяла только двух маленьких и прихватила три кроличьи шкурки:
— Ладно, я пошла. Готовьте скорее, детишки.
С этими словами она быстро вышла, будто боялась, что Жанжань догонит и заставит взять больше.
Жанжань улыбнулась, убрала всё в доме и задумалась, что готовить. Кролика можно было бы пожарить или потушить с соевым соусом, но масла и специй у них почти не было — пришлось бы довольствоваться простым тушением курицы.
— Жуйжуй, Сяо И, давайте сегодня потушим дикую курицу?
— Ура! Будем есть курицу! — закричали дети, радостно захлопав в ладоши. Мясо — это даже лучше, чем Новый год!
Жанжань отрезала половину курицы, а оставшуюся половину и двух кроликов убрала в своё пространство. Там всё сохранялось в идеальной свежести — лучше любого холодильника, чисто и гигиенично.
Она дала брату с сестрой по кусочку шоколада перекусить, затем вымыла курицу, нарубила на куски, опустила в кипяток, чтобы снять пену, откинула на дуршлаг и снова залила чистой водой для тушения. Когда дело дошло до специй, Жанжань чуть не расплакалась — в доме почти не осталось соли.
К счастью, её пространство могло очищать воду. Используя очищенную воду и добавив несколько капель ранее полученного съедобного оливкового масла, она поставила курицу на огонь. Как только бульон закипел, по дому разлился восхитительный аромат.
— Ух ты, как вкусно пахнет!
В это время года особо нечем было разнообразить еду, поэтому Жанжань взяла несколько морщинистых картофелин, которые притащили вчера, почистила, нарезала кубиками и бросила в кастрюлю. Затем замесила тесто из муки Чжоу Цяося на очищенной воде и слепила лепёшки, которые прилепила к стенкам казана, когда курица уже почти протушилась.
— Готово! Ещё немного — и можно есть.
Закончив готовку, Жанжань вытерла пот со лба и почувствовала гордость: всего второй день после перерождения, а уже тушит мясо! Жизнь явно начинает налаживаться.
Пока трое детей с нетерпением ждали обеда, несчастная Чжан Гуйхуа лежала на печи, распухшая, как боров, и стонала от боли.
Вчера её лицо обварило кипятком, а потом она ещё долго мерзла и дралась на улице. Вернувшись домой, она превратилась в ужасное зрелище: по всему лицу вздулись блестящие волдыри, некоторые лопнули и сочились жёлтой жидкостью.
Муж Чжан Гуйхуа, Ван Баошуань, услышав, что его жена пострадала от «щенков» семьи Цзян, схватил мотыгу и собрался идти мстить.
Но когда узнал, что жена не только не смогла оклеветать Цзян, но ещё и получила нагоняй от старосты, да и ему самому теперь придётся чинить дом этим «щенкам», он в ярости пнул Чжан Гуйхуа ногой. Они ругались до поздней ночи, а на рассвете Ван Баошуань ушёл из дома. У Чжан Гуйхуа до сих пор на лбу красовалась огромная шишка от падения.
— Мам, мам! Хочу мяса! — ворвался в дом мальчишка, который вчера возглавлял нападение на детей Цзян. — Мам, эти три щенка украли наше мясо! Беги скорее, отбери обратно!
Это был младший сын Чжан Гуйхуа, Ван Юйлян. Его избаловали до невозможности, и сейчас, не добившись своего у Цзян, он требовал немедленной расплаты.
— Что?! — Чжан Гуйхуа резко вскочила с печи, перестав стонать. Забыв про боль и раны, она натянула туфли и бросилась в кладовку. Заглянув в глиняный горшок для мяса, она увидела лишь пустоту.
— А-а-а-а! — пронзительный вопль заставил собак в соседних дворах завыть от страха.
Люди выглянули из окон и увидели, как раздутая, как боров, Чжан Гуйхуа с мотыгой в руках выскочила из двора и, бегая по улице, кричала:
— Щенки! Как посмели украсть мясо у вашей тёти?! Сегодня я вас прикончу!
Чжоу Цяося вернулась домой с кроликом и курицей. Её дочь Ли Сяо Е с изумлением округлила глаза:
— Мам, откуда у нас кролик и курица?
Ли Чжунфу тоже обернулся:
— Откуда это?
— Подарили трое детей Цзян Жанжань. Говорят, хотят отблагодарить тебя, дядю-старосту, за спасение жизни.
Чжоу Цяося поставила корзинку на стол и рассказала, как дети поймали дичь и настояли, чтобы она приняла в знак благодарности:
— Девочка оказалась очень душевной.
В такое голодное время мясо — большая роскошь. Хотя дикая птица и кролик не такие жирные, как свинина, но всё же настоящее мясо!
Ли Чжунфу нахмурился:
— Мы не можем брать у детей. Да у них самих, наверное, не хватает. Я сейчас отнесу обратно.
— Да ты что! — одёрнула его жена. — Раз уж принесла, как можно возвращать? Лучше возьми эти три шкурки и подсуши их на печке — я сделаю детям обувку. У них на ногах дырявые сапоги.
Ли Чжунфу успокоился и уже направлялся в дом с шкурками, как вдруг дверь распахнулась, и вбежал запыхавшийся парень:
— Ста-староста! Бегите скорее в контору колхоза! Чжан Гуйхуа кричит, что… что Цзян Жанжань украла её мясо! Сейчас всех бить хочет!
— Что?!
Ли Чжунфу с женой переглянулись и побежали к конторе.
Когда они прибыли, вокруг уже собралась толпа зевак. Посреди двора, растрёпанная и в слезах, сидела на земле Чжан Гуйхуа и вопила:
— Всё перевернулось! Щенки украли мясо и чуть не убили меня! В этом мире уже нет справедливости!
— Чжан Гуйхуа, что ты творишь? — строго спросил Ли Чжунфу, протискиваясь сквозь толпу. — Зачем устроила цирк в конторе?!
— Староста! — Чжан Гуйхуа, словно увидев спасение, вцепилась в его штанину. — Вы должны меня защитить! Эти три щенка украли наше мясо и сейчас жрут его у себя в доме! Ещё и выгнали меня, били палками! Я чуть не погибла! У меня нога сломана!
Толпа загудела, осуждая детей Цзян, и кто-то даже крикнул, чтобы староста выгнал их из деревни — таких «вредителей» надо заморозить насмерть!
Ли Чжунфу хмурился всё сильнее. Неужели Цзян Жанжань украла мясо? Невероятно! Ведь только что она подарила им целого кролика и курицу — разве стала бы она гнаться за какой-то паршивой свининой?
Чжоу Цяося, которая всегда недолюбливала поведение Чжан Гуйхуа, ни на секунду не поверила её словам. Она толкнула мужа и подмигнула:
— Я схожу, позову Жанжань.
В доме Жуйжуй стояла, дрожа всем телом, с красными глазами и слезами на длинных ресницах. Она до сих пор не могла прийти в себя после недавнего ужаса.
http://bllate.org/book/8078/748006
Готово:
