Император тут же перебил его:
— Только не урони честь девушек. Запомни: до часа Сюй никуда не уходи, ясно?
Он всё ещё опасался, что Цзянь Юэ проигнорирует приличия и сбежит, оставив благородных девиц в неловком положении, поэтому добавил строго:
— Это приказ императора. Ты не смеешь ослушаться.
Цзянь Юэ мрачно поклонился:
— Приказ исполняю, ваше величество.
Император решил, что всё необходимое уже разъяснил, и весело зашагал к императрице, чтобы рассказать ей подробности. А Цзянь Юэ остался один на один с целым залом молодых госпож, чувствуя себя так, будто сидел на иголках.
Молчаливое сидение было невыносимо скучным. Цзянь Юэ ни за что не стал бы сам заводить разговор с этими аристократками, а они, воспитанные в духе скромности и послушания, тем более не осмелились бы первой заговорить с мужчиной при стольких свидетелях. В зале воцарилась гнетущая тишина.
Служанки и евнухи, дежурившие у стен, напряглись до предела, стараясь не издать ни звука, чтобы не вызвать недовольства господ.
Был ещё час Шэнь, а до Сюй оставалось немало времени. Цзянь Юэ, томясь от скуки, окликнул одного из евнухов:
— Когда подадут ужин?
Евнух вздрогнул и поспешно ответил:
— Генерал, в любое время по вашему желанию.
— Подавайте сейчас.
Цзянь Юэ больше не хотел терпеть эту пытку. Он знал, что зимой блюда, скорее всего, уже остыли, но всё равно лучше есть, чем просто сидеть и глазеть в потолок.
На границе он привык есть всё — горячее или холодное, сырое или варёное, даже протухшее. В суровых условиях выживания выбора не было.
Евнух поспешил передать распоряжение, и вскоре ужин был подан.
Цзянь Юэ взглянул на свои тарелки — пар от еды не шёл, что не удивило его. Однако после нескольких обычных блюд служанки неожиданно поставили перед ним сырые овощи и мясо. Он удивился.
А следом прямо перед ним возник кипящий горшок для шуаня.
В императорском дворце такое тоже подают?
Цзянь Юэ был поражён. Он пробовал подобное лишь в некоторых заведениях за городом. Знатные господа считали этот способ питания нечистым и вульгарным и никогда не допускали его на свой стол. Даже в знаменитом «Хуэйсянлоу», слывущем лучшим рестораном Поднебесной, такого блюда не было.
Как и ожидалось, многие девушки прикрыли рты платочками и поморщились, глядя на сырые продукты перед собой. Кто-то робко спросила:
— Простите, господин евнух, а это что такое?
— Отвечаю, госпожа: это очень популярное зимнее блюдо среди простого народа, называется «шуань».
— Шуань?
Услышав, что это крестьянская еда, благородные девицы побледнели и в ужасе отпрянули, будто перед ними лежал яд.
Цзянь Юэ презрительно фыркнул про себя. Таких женщин ему предлагают в жёны? Что будут делать родители? Неужели думают, что такие смогут стать хозяйками в его доме?
Что вообще с ними делать дома?
Наверняка при виде того, как он тренируется с мечом, на следующий день заревут и убегут к родителям.
Цзянь Юэ махнул рукой на всех этих госпож и, не церемонясь, опустил несколько тонких ломтиков говядины в кипящий бульон.
Третья дочь Ма, решившись, приблизилась к нему, прикрыв нос платком, и робко спросила:
— Генерал… вы раньше ели это… шуань?
— Да, часто, — рассеянно ответил Цзянь Юэ, доставая из горшка прожаренные ломтики и отправляя их в рот.
Вкусно!
В голове у него пронеслось только это слово!
Бульон явно готовили с особым усердием: острые перчики танцевали на языке, а мясо и овощи были самого высокого качества. Острота и онемение от перца заставили его тут же взять вторую порцию. Горячие ломтики говядины согревали изнутри — наслаждение чистой воды!
Даже такой закалённый в боях человек, как Цзянь Юэ, спустя полгоршка почувствовал, как на лбу выступила испарина. Он без церемоний вытер её рукавом и продолжил уплетать угощение. Хотя и не хватало товарищей по оружию, с которыми можно было бы разделить трапезу, вкус шуаня оказался настолько хорош, что все придирки исчезли сами собой.
Госпожи с изумлением наблюдали, как он стремительно уничтожает то, что они сочли плебейской едой.
Цзянь Юэ не обращал на них внимания. Ему было куда приятнее бороться с едой, чем с этой компанией аристократок.
— Добавьте бульона! — нетерпеливо бросил он служанке, стоявшей позади с открытым ртом.
— С-сейчас, господин! — заторопилась та.
В конце концов, когда Цзянь Юэ уже не мог наесться, он принялся шуанить даже остывшие готовые блюда, пока не опустошил весь стол. Лишь тогда он с сожалением отложил палочки.
За окном уже стемнело. Он повернулся к служанке:
— Который час?
— Только что пробил час Сюй.
Наконец-то всё закончилось.
Цзянь Юэ с облегчением вздохнул, кивнул ошеломлённым госпожам:
— Раз время, назначенное его величеством, вышло, позвольте мне удалиться.
Не дожидаясь ответа, он встал и направился к выходу.
Когда Цзянь Юэ вернулся домой, то обнаружил, что госпожа Цзянь уже давно ждёт его в главном зале.
Очевидно, специально.
Цзянь Юэ вздохнул и поклонился:
— Мама.
Госпожа Цзянь подошла ближе с любопытством:
— Ну как тебе было во дворце?
Цзянь Юэ задумался на мгновение, вспоминая тот самый горшок шуаня, и медленно произнёс:
— Неплохо.
Госпожа Цзянь решила, что сын наконец-то присмотрел себе невесту, и обрадовалась. Обычно после встреч с девушками он отвечал лишь «не знаю», даже не удосужившись запомнить их имена. А теперь впервые сказал что-то отличное от привычного!
Она заторопилась:
— Какая именно? Фамилия? Имя? Может, попросить отца сходить с предложением? Выберем хороший день и устроим пышную свадьбу!
Перед её мысленным взором уже возник образ сына в алой свадебной одежде, ведущего за руку прекрасную невесту, кланяющихся им с мужем.
Но мечта мгновенно рухнула.
— Я имел в виду еду, — спокойно бросил Цзянь Юэ и, не обращая внимания на ошеломлённую мать, поклонился и ушёл в свои покои.
Госпожа Цзянь осталась в полном недоумении и слабо спросила служанку:
— Хунсин, разве в столице есть чиновница по фамилии Цай, по имени Цай Хуань?
Хунсин с трудом сдерживала смех:
— Не знаю, госпожа.
Госпожа Цзянь опустилась в кресло, прижав ладонь ко лбу. Она никак не ожидала, что ещё мгновение назад её невестка в алой свадебной одежде превратится… в блюдо на столе.
На следующее утро к ней уже прибыл гонец от императрицы.
Госпожа Цзянь и императрица были лучшими подругами до замужества, и даже став супругами влиятельных людей, сохранили прежнюю близость. Судьба сына волновала императрицу не меньше, чем саму мать.
Императрица расположилась на мягком диване и с интересом спросила подругу:
— Ну что, Юэ выбрал кого-нибудь?
Вчерашний банкет был тщательно спланирован четырьмя: Цзянь и его супругой, императором и императрицей.
Чтобы сын не заподозрил подвох и не сбежал по дороге, госпожа Цзянь заранее сказала ему, что через несколько дней он встретится с третьей дочерью министра Ма. Иначе, зная его подозрительность, он бы точно улизнул.
Услышав вопрос императрицы, госпожа Цзянь вздохнула:
— Он сказал, что ужин был неплох.
Императрица: «...»
Она была так же ошеломлена нестандартной реакцией Цзянь Юэ.
— Он сказал, что еда была хороша? — переспросила она, не веря своим ушам.
Госпожа Цзянь кивнула.
— И… ничего больше не сказал?
— Ничего.
Императрица рассмеялась сквозь слёзы:
— Что за ответ! Неужели после всего этого у вас в доме появился императорский повар?
Госпожа Цзянь тоже не знала, что делать. Теперь она поняла: кроме сватовства, её сын готов на всё.
Обе женщины переглянулись. Наконец, госпожа Цзянь робко предложила:
— Может, ваше величество… найдёте мне девушку из знати, которая умеет готовить?
— Да разве эти аристократки хоть раз в жизни подходили к плите? — раздражённо отмахнулась императрица. Но тут же вспомнила кое-что, сказанное императором несколько дней назад, и оживилась. — Хотя… кажется, есть одна девушка, у которой неплохие кулинарные таланты.
Госпожа Цзянь засомневалась:
— Из какой семьи? Если она умеет только печь сладости, боюсь, Юэ не оценит.
— Это старшая дочь Цинского князя, принцесса Чанхуань, — ответила императрица, хотя и не была уверена. — Что именно она готовит — не знаю. Иногда заходит ко мне, но никогда не слышала, чтобы она упоминала кулинарию. Хотя… Цинский князь с супругой в последнее время заметно пополнели. Может, именно от её стряпни?
Госпожа Цзянь не удержалась от смеха. Она слышала о принцессе Чанхуань: та почти не появлялась на светских раутах и редко бывала при дворе, предпочитая скромную жизнь. Однако ходили слухи, что в восемнадцать лет она всё ещё не замужем и, будучи единственной дочерью князя, наверняка избалована и своенравна — вот никто и не решается свататься.
Императрица, заметив её опасения, поспешила успокоить:
— Не думай плохо о ней. Она не такая, как ты представляешь. Не похожа на обычных скромниц, но вежливая и воспитанная. Просто очень живая и не может усидеть на месте. Не вышла замуж в основном потому, что родители не отпускают.
— Понятно, — кивнула госпожа Цзянь, но тут же вспомнила о сыне и горько усмехнулась. — Ей всего восемнадцать, а нашему уже двадцать два.
— Как ты можешь так считать? — улыбнулась императрица. — Ты совсем растерялась от волнения! Ведь она — девушка, а Юэ — мужчина. Их возрасты нельзя сравнивать так просто.
Госпожа Цзянь согласилась. Услышав больше о принцессе, она уже начала строить планы.
Императрица задумчиво сказала:
— Интересно, кто же вчера готовил тот ужин, что так понравился Юэ. Получить от него похвалу — задача почти невыполнимая.
Служанка Ваньтан, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Ваше величество, я слышала от других служанок: вчера генерал съел весь шуань до крошки, даже остывшие блюда доварил в бульоне!
— И говорят, — добавила она, — что именно принцесса Чанхуань придумала это блюдо.
Именно принцесса Чанхуань?
Госпожа Цзянь обрадовалась:
— Она сама готовила?
Ваньтан кивнула:
— Да! Говорят, повара императорской кухни вчера только и делали, что восхищались: мол, принцесса так старалась — сама приготовила заправку и бульон для всех!
— А ещё шептались, — добавила служанка с хитринкой, — что принцесса явно питает чувства к генералу.
Госпожа Цзянь была в восторге. Принцесса Чанхуань очарована её сыном, а её сын доволен стряпнёй принцессы… Неужели это судьба?
Она уже собиралась бежать к астрологу, чтобы выбрать благоприятный день для встречи с супругой Цинского князя, когда императрица остановила её:
— Погоди, Инчжи. Не торопись. Цэнь Ин, конечно, неравнодушна к Юэ, но Цинский князь с супругой обожают дочь. Не факт, что они захотят отдавать её за твоего сына.
Госпожа Цзянь тут же надулась. Пусть её сын и не хочет жениться, пусть у него характер — но только она имеет право его критиковать! Никто другой не смеет смотреть на него свысока.
— Почему это не захотят? — возмутилась она. — Разве мой сын недостоин?
— Дело не в достоинстве, — мягко возразила императрица. — Весь Цинский особняк — одна принцесса. Представь, если бы у вас был только один ребёнок — стали бы вы отдавать его?
— Тоже верно, — вздохнула госпожа Цзянь, теребя платок. Неужели и на этот раз ничего не выйдет?
Императрица тоже задумалась.
— А что, если… — снова оживилась госпожа Цзянь. — Как-нибудь, когда супруга Цинского князя выйдет в город, я приведу с собой Юэ. Пусть увидит его — разве можно не одобрить такого жениха?
Она была вполне уверена в привлекательности сына.
— Можно попробовать, — кивнула императрица. — Скоро Новый год. Я приглашу Юньмань (так звали супругу Цинского князя) поехать вместе в храм Гуанъань за городом помолиться. Ты тоже приходи.
Идея понравилась.
Глаза госпожи Цзянь загорелись:
— Отлично! Сейчас же пойду и скажу этому негоднику: в этот раз он пойдёт, даже если придётся тащить его за уши!
http://bllate.org/book/8063/746793
Готово:
