Кто бы мог подумать, что её сын пойдёт своей дорогой: едва завидев девушку, сразу увёл её в боевой двор! Ладно бы там продемонстрировал ей свою доблесть — так ведь нет: Цзянь Юэ всё это время отсутствовал по делам, оставив бедняжку, привыкшую лишь сочинять стихи да играть на цитре, одну среди толпы здоровенных борцов и воинов. От страха она даже побледнела.
Госпожа Цзянь сказала, что он обязан провести с этой девушкой всё время до часа Обезьяны, — и Цзянь Юэ действительно оставил её в боевом дворе ровно до этого часа.
Говорят, после возвращения она даже заболела.
Госпожа Цзянь была одновременно и рассержена, и полна раскаяния. Она захотела отправить Цзянь Юэ к семье девушки с извинениями, но тот уже давно смылся на северную границу.
— Я знаю, — равнодушно ответил Цзянь Юэ.
В этот самый момент подошёл слуга с докладом:
— Господин, из дворца пришло известие: император желает видеть старшего юношу для беседы.
Услышав это, глаза Цзянь Юэ загорелись. Возможность уйти отсюда — да ещё и с таким поводом! Лучшего и желать нельзя. Он тут же поклонился отцу и обеим матушкам:
— Отец, мама, тётя Цинь, раз так, я немедленно отправляюсь во дворец.
— Ах! — воскликнула госпожа Цзянь, глядя на его поспешные шаги. — Опять улизнул!
Но едва произнеся эти слова, она обернулась и переглянулась с Цзянь-генералом и госпожой Цинь, и на их лицах появилась довольная улыбка заговорщиков.
Только ничего не подозревающий второй молодой господин дома Цзянь стоял рядом, вздрогнул и растерянно огляделся.
Цэнь Ин вполне доверяла способностям своего отца.
Раз уж он дал слово, князь Цинский непременно выполнит обещание.
И действительно, прошло меньше суток, как он уже нашёл ей занятие.
— Сегодня вечером во дворце устраивают банкет в честь возвращения великого генерала Цзянь Юэ, — сообщил князь Цинский, вернувшись из дворца, и добавил с предостережением: — Его величество разрешил тебе приготовить одно блюдо. Только одно! Не вздумай делать больше.
— Конечно, конечно! — обрадовалась Цэнь Ин и торопливо похлопала себя по груди: — Отец, будьте спокойны! Ваша дочь умеет играть на перспективу. У нас ещё будет масса возможностей приготовить для дядюшки-императора целый стол!
— С чего это вдруг «мы»? — закатил глаза князь Цинский и махнул рукой с явным неудовольствием. — Собирайся скорее, скоро из дворца пришлют евнуха за тобой.
Цэнь Ин радостно кивнула и мгновенно исчезла из комнаты.
Когда она снова предстала перед князем, то была уже одета как простой, но аккуратный юноша в скромной холщовой рубашке.
Князь аж перекосился от возмущения:
— Это ты называешь «собраться»?
— А что не так? — Цэнь Ин оглядела себя и не нашла ничего предосудительного. — Зачем наряжаться для готовки? В такой одежде удобнее всего работать!
Князь безнадёжно закрыл лицо ладонью. Ведь он не мог прямо сказать, что на самом деле отправляет дочь во дворец с другой целью.
Слышал он, что великий генерал Цзянь Юэ — человек видный и благородный, хотя и достиг уже немалых лет. А его дочери Цэнь Ин уже восемнадцать! Князь мечтал, чтобы она надела самое красивое платье, приготовила блюдо и лично подала его молодому генералу. Может, тот и обратит внимание… на её кулинарное искусство?
Ах, нет! На саму Цэнь Ин!
Как его драгоценная дочь может быть менее привлекательной, чем какое-то блюдо?
Но теперь, видимо, мечтам не суждено сбыться.
Князь тихо вздохнул, наблюдая, как Цэнь Ин, вся в предвкушении, следует за дворцовым евнухом. Похоже, ребёнок просто отправляется во дворец повеселиться.
Зять, увы, встречается редко и случайно.
Императорская кухня действительно отличалась от кухни в особняке князя.
Хотя кухня в особняке была немаленькой, императорская занимала целый дворец. Цэнь Ин хоть и бывала во дворце не раз, но в императорскую кухню попала впервые.
Оказавшись на месте, она растерялась.
Выяснилось, что на императорской кухне строго разделены обязанности: есть отделение для выпечки, отделение для овощей, отделение для мяса и птицы… Всё чётко распределено.
Цэнь Ин заранее знала, что может приготовить только одно блюдо, значит, нужно выбрать одно из отделений. Это поставило её в тупик: задуманное ею блюдо требовало и овощей, и мяса.
Повара императорской кухни заранее получили указание, что старшая дочь князя Цинского, благородная Цэнь Ин, собирается приготовить одно блюдо. Слух быстро распространился, и вскоре все уверились, что Цэнь Ин влюблена в великого генерала и хочет лично приготовить для него блюдо, чтобы расположить к себе.
Увидев её замешательство, повара решили, что она хочет сотворить нечто чрезвычайно сложное, и мысленно усмехнулись над её самоуверенностью, но на лице не выдали ни тени насмешки. Один из них вежливо предложил:
— Может, госпожа сначала зайдёт в мясное отделение, а когда понадобятся овощи — перейдёт в овощное?
Цэнь Ин подумала, что другого выхода нет. К счастью, сегодня она собиралась готовить не слишком замысловатое блюдо; иначе, бегая туда-сюда, она успеет охладить всё до ледяного состояния, и тогда вкус точно испортится.
Зайдя в мясное отделение, она спросила:
— У вас есть котёл для шуаня?
Повар, хорошо знавший кухонную утварь, сразу понял, что она задумала, и поспешно ответил:
— Есть, есть! Сейчас принесу!
Другой повар нахмурился и осторожно заметил:
— Ваше высочество, подавать шуань… не совсем прилично, разве нет?
Шуань обычно готовят в народе: вся семья садится вокруг котла, и все вместе опускают палочки в общий бульон. В императорском дворце такое поведение было бы крайне неподобающим.
Как император может есть из одного котла с другими?
— Почему это неприлично? — Цэнь Ин вымыла руки и недоуменно ответила: — Мы с родителями дома часто так едим.
Вот тебе и раз! Если даже князь и княгиня едят так, то кто он такой, чтобы возражать?
Повар замолчал.
— Сейчас зима, банкет начнётся неизвестно когда, а в такую стужу блюда быстро остывают, — терпеливо объяснила Цэнь Ин, видя, что повар всё ещё недоволен. — Да ещё они будут слушать музыку, смотреть танцы, болтать… Какое блюдо сможет сохранить тепло до самого конца, кроме шуаня?
Повар задумался и согласился: ведь это идея самой Цэнь Ин. Даже если император будет недоволен, отвечать придётся ей, а не ему.
А ещё он подумал, что, вероятно, Цэнь Ин специально выбрала шуань, чтобы генерал не ел холодную пищу.
С этими мыслями он с теплотой посмотрел на Цэнь Ин.
Та не поняла смысла его взгляда и не стала вникать. Отправив служанку за необходимыми приправами, она повернулась к повару:
— Какие специи есть на императорской кухне?
Тут же хлопнула себя по лбу:
— Глупая я! В императорском дворце разве может чего-то не быть?
Вокруг суетились другие повара, готовя угощения для вечера. Тушки птиц и мяса уже были тщательно обработаны. Цэнь Ин попросила старую утку без перьев, вычистила внутренности, положила в котёл, добавила нарубленные свиные рёбрышки, налила несколько больших черпаков холодной воды, бросила лук, имбирь и чеснок и поставила томиться на малом огне.
Пока бульон варился, она получила от своей служанки Хэ Сян грубую холщовую повязку и закрыла ею рот и нос. Затем отобрала нужные специи, нарезала их и замочила в тёплой воде.
Это был лишь первый этап подготовки сушёных специй. Затем Цэнь Ин взяла горсть лука, имбиря, чеснока и ферментированной соевой пасты, добавила немного крепкого вина, всыпала щепотку сахара и перемешала. После этого растопила говяжий жир на огне, немного помешала и перелила в большой кувшин.
Кувшин оказался тяжёлым, и через пару минут рука устала. Пришлось позвать мальчика-слугу, чтобы тот помог ей лить жир в котёл.
Когда весь жир был перелит, Цэнь Ин велела евнуху, сидевшему у печи, подбросить дров, засучила рукава и взяла большую ложку, чтобы начать жарить содержимое на масле.
Повара с изумлением наблюдали за происходящим: они думали, что благородная госпожа просто поиграет в готовку, максимум сделает изысканный десерт. Даже когда она сказала, что будет готовить шуань, они полагали, что она лишь нарежет овощи или смешает соус. Но оказалось, что она сама готовит всё с нуля!
Теперь они смотрели на неё с уважением.
«Вот оно, влияние любви! — думали они. — Ради возлюбленного готова на всё!»
Цэнь Ин, конечно, не догадывалась, что все считают её влюблённой в великого генерала. Узнай она об этом, непременно велела бы унести шуань домой родителям и не оставила бы генералу ни капли бульона.
Ничего не подозревающая, она вытерла пот со лба и ловко бросила в масло размоченные специи. Ещё немного обжарила, потом томила на малом огне — и основа для шуаня была готова.
Примерно в это же время бульон из утки и свиных рёбер наполнил воздух насыщенным ароматом мяса. Цэнь Ин сняла повязку и с облегчением выдохнула: наконец-то всё готово.
Дальше было проще.
Она выбрала нескольких поваров с отличной техникой нарезки и велела нарубить все ингредиенты. Затем, учитывая количество гостей на банкете, аккуратно разложила каждую порцию по тарелкам, чтобы каждый котёл шуаня получил полный набор продуктов. В специальные углубления в котлах она насыпала лучший древесный уголь из пурпурного сердцевинного дерева, влила масло, бульон и приправы. Теперь оставалось лишь дождаться, когда евнух с банкета пришлёт за блюдом, и можно будет подавать.
Хотя простуда Цэнь Ин почти прошла, резкий запах дыма всё равно щекотал нос. Она подумала, что один чих может испортить всё это тщательно приготовленное угощение, и решила уйти. Что до вкуса шуаня — она всегда сможет спросить об этом у дядюшки-императора при случае.
Она сообщила главному повару, что уходит.
Тот подумал, что она торопится привести себя в порядок перед встречей с великим генералом, и с радостью отпустил её.
Насвистывая весёлую мелодию, Цэнь Ин, пропахшая ароматами шуаня, прошла мимо дворцовых служанок, которые, прикрывая носы, сторонились её с явным отвращением. Вместе с Хэ Сян она незаметно села в паланкин, дожидавшийся у ворот дворца, и уехала.
За всё это время Цэнь Ин даже не поинтересовалась, как выглядит великий генерал Цзянь Юэ.
Цзянь Юэ сразу почувствовал, что что-то не так.
Ему сказали, что император желает поговорить с ним. Он предположил, что речь пойдёт о ситуации на северной границе, и, возможно, его оставят на пир.
Но он и представить не мог, что его ждёт вот это.
В одном из боковых дворцов императорского дворца Цзянь Юэ сидел справа от императора. Напротив него расположилась четвёртая госпожа из семьи Ань — родни императрицы. Справа от него сидела третья госпожа из дома министра Ма. Дальше в два ряда выстроились девушки из знатных семей, все в роскошных нарядах, с драгоценными заколками в волосах и сложными узорами на шёлковых одеждах. Они то и дело бросали на Цзянь Юэ робкие взгляды, тут же краснели и опускали глаза, демонстрируя всю глубину своей застенчивости.
Цзянь Юэ сидел молча, не поднимая глаз, и в мыслях уже пересчитывал ходы в недавней битве под Хуэйчэном: как бы он изменил тактику, чтобы нанести хунну больший урон и сократить потери среди своих солдат.
Император с удовольствием наблюдал, как знатные девушки тайком поглядывают на его великого генерала. Этот парень рос у него на глазах, и император считал его почти сыном. Когда Цзянь Шэн (отец Цзянь Юэ) попросил помочь найти подходящую невесту, император с радостью согласился.
Цзянь Юэ — человек выдающегося ума и доблести, юный герой с множеством заслуг. Пусть он и не стремится к женитьбе, но в столице нет ни одной знатной девушки, которая не мечтала бы стать его женой.
Вот только дочь его брата…
При мысли о Цэнь Ин императору стало тяжело на душе.
Обычно девушки выходят замуж в четырнадцать лет, но его брат так привязался к дочери, что держал её дома до восемнадцати. А теперь, когда вспомнил о замужестве, кому нужна такая взрослая девушка из знатного рода? Даже если император прикажет какому-нибудь министру взять её в жёны своему сыну, жизнь Цэнь Ин в новом доме вряд ли будет лёгкой. И тогда его брат непременно обвинит его.
Вздохнув, император прогнал эту досадную мысль.
Увидев, что атмосфера уже достаточно разогрета, он весело улыбнулся:
— Цзянь Юэ, у меня ещё дела, так что я пойду. Поболтай с ними немного.
Цзянь Юэ открыл рот, чтобы что-то сказать.
http://bllate.org/book/8063/746792
Готово:
