Раз она рядом присматривает, парень и думать не посмеет о каких-то проделках.
* * *
Действительно, не так-то просто быть придворным поваром во дворце.
Цэнь Ин раскинула руки и безвольно лежала на столе, пока две служанки массировали ей плечи и спину. Она тяжело вздыхала и стонала от усталости.
— Госпожа, стало хоть немного легче? — осторожно спросила Хэ Сян, продолжая растирать ей руки.
— Чуть-чуть, — медленно поднялась Цэнь Ин, но тут же снова дернула болью в плече и скривилась от боли.
Вчера ей наконец представился шанс поработать придворным поваром во дворце. Она надеялась приготовить особенно вкусное блюдо, чтобы дядюшка-император посмотрел на неё иначе — возможно, даже возникнет перспектива долгосрочного сотрудничества. Долго думая, она решила, что только блюдо вроде «шуньцай» сможет привлечь его внимание: вкусное и особенно подходящее для холодной зимней погоды.
Однако она сильно недооценила, насколько хлопотно готовить такое блюдо.
Даже не говоря уже о десятках этапов подготовки, сам процесс подачи и разлива бульона измотал её до предела.
Обычно в «Хуэйсянлоу» готовить по одной порции было удобно и быстро, но на императорских пирах требовалось сразу делать десятки, а то и сотни порций. Цэнь Ин, будучи новичком, без опыта сварила одновременно приправы для нескольких десятков порций «шуньцай» — чуть не сломала себе руки от напряжения.
— Сама напросилась, хотя просили не ходить. Теперь и боль чувствуешь?
Цэнь Ин всё ещё шипела от боли, когда услышала голос отца за дверью. Обернувшись, она увидела, как Цинский князь в парадном облачении недовольно смотрит на неё.
— Папа… — заныла Цэнь Ин. — Мне больно…
Как только князь услышал, что дочери больно, он тут же смягчился, велел немедленно вызвать врача и тревожно вошёл в комнату.
— Где болит? Покажи, папа посмотрит.
Увидев выражение лица отца, Цэнь Ин не удержалась и рассмеялась:
— Да не так уж страшно! Просто руки немного ноют.
— Твоя дочь, между прочим, не такая уж хрупкая.
Князь недовольно постучал пальцем по её голове, покачал головой, но вдруг вспомнил, зачем спешил домой прямо после утреннего доклада. Он кашлянул и осторожно спросил:
— Инъэр…
— Что случилось, папа?
— Ты вчера вечером отправилась прямо в императорскую кухню?
— Конечно, — кивнула Цэнь Ин. Куда ещё ей было идти? В императорский сад, что ли?
— Никуда больше не заходила?
— Нет.
— После приготовления блюда ещё много времени оставалось. Может, прогулялась по дворцу?
Цэнь Ин лишь развела руками:
— Вся пропахла жиром и дымом — куда мне было идти?
Князь замолчал, явно не зная, что ответить, но всё ещё с подозрением поглядывал на дочь. Цэнь Ин вздохнула:
— Лучше прямо скажите, что вас тревожит. Куда, по-вашему, я должна была попасть?
Помолчав, князь вспомнил насмешки некоторых чиновников сегодня утром и самодовольное выражение лица Цзянь Шэна — от этого ему стало особенно неприятно. Он решительно спросил:
— Ты вчера вечером не была в Зале Цинчжэн?
Зал Цинчжэн — именно там Цзянь Юэ вчера встречался с дочерьми высокопоставленных чиновников.
Цэнь Ин удивилась:
— Зачем мне туда? Я даже не знаю, где он находится!
Пока князь колебался, стоит ли задавать вопрос напрямую, снаружи раздался встревоженный голос:
— Госпожа, беда!
Мэйчжи, подобрав юбку, вбежала в комнату, но, увидев князя, побледнела и упала на колени:
— Рабыня… рабыня не знала, что ваше сиятельство здесь! Простите меня!
Князь махнул рукой, разрешая ей встать, и не стал обращать внимания на её грубость.
Цэнь Ин, напротив, была очень любопытна:
— Мэйчжи, что случилось? Почему так кричишь?
— Госпожа, сегодня утром я ходила за покупками и услышала, как служанки из дома господина Лу обсуждали… что вы… вы…
— Что со мной?
Мэйчжи стиснула зубы, зажмурилась и выпалила:
— Что вы влюблены в великого генерала Динъюаня!
Цэнь Ин: «……»
Цинский князь: «……»
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Наконец Цэнь Ин пришла в себя, моргнула и повернулась к отцу:
— Папа, а кто такой великий генерал Динъюань?
Видимо, слухи действительно распространились.
Князь не мог понять, чего в нём больше — облегчения или разочарования. С тяжёлым вздохом он ответил:
— Это старший сын генерала Цзянь, Цзянь Юэ. Ему двадцать два года. Говорят, он прекрасно сложён, добился больших военных успехов в столь юном возрасте и уже в двадцать один год получил генеральский чин. Очень достойный молодой человек.
Жаль только, что не мой зять.
Подумав об этом, князь почувствовал ещё большее сожаление.
— К тому же, говорят, этот великий генерал до сих пор не женат. Всё знать столицы мечтает выдать за него свою дочь, — добавила Мэйчжи, прижав ладони к груди и мечтательно закатив глаза.
…Лучше уж вообще не иметь такого зятя.
Князь тут же отказался от своих сожалений.
— Ладно, ладно, — засмеялась Цэнь Ин и щёлкнула Мэйчжи по лбу. — Среди всех этих девушек есть одна по имени Мэйчжи?
— Ах, госпожа! — Мэйчжи засмущалась и прикрыла лицо ладонями.
— Кхм-кхм! — кашлянул игнорируемый князь, пытаясь вернуть себе внимание. Он принял строгий вид и спросил: — Инъэр, среди этих девушек нет тебя, верно?
— Конечно, нет! — фыркнула Цэнь Ин. — Вы именно это хотели узнать?
Князь смущённо улыбнулся.
Бедняга! Утром на докладе он услышал, как все обсуждают, будто его дочь влюблена в Цзянь Юэ, даже лично приготовила для него блюдо на императорской кухне и специально выбрала «шуньцай», чтобы тот не простудился от холодной еды. Для него это было словно гром среди ясного неба.
А потом эти насмешки в адрес генерала Цзянь: «Ну как, понравилось ли сыну ваше блюдо?» — и самодовольный ответ Цзянь Шэна, еле скрывающего гордость: «Сказал, что неплохо».
«Неплохо»?! Мою дочь чуть руки не отвалились от работы, а его сын всего лишь «неплохо»?!
Князь чуть не бросился драться с этим самодовольным старым хрычом прямо на докладе. Но, оглядевшись на окружавших Цзянь Шэна здоровенных воинов, понял, что шансов нет, и проглотил обиду.
Весь доклад он провёл в задумчивости, размышляя, что делать, если Цэнь Ин действительно влюблена в Цзянь Юэ. Неужели придётся стать родственником этому старому мерзавцу?
Чем больше он думал, тем злее становился и тем меньше ему нравились Цзяни. Поэтому, выйдя с доклада, он сердито фыркнул в сторону Цзянь Шэна, оставив того в полном недоумении, и помчался домой.
А теперь, получив удовлетворительный ответ, князь с облегчением улыбнулся.
Но тут перед глазами снова возникло самодовольное лицо Цзянь Шэна, и князь на мгновение задумался:
— А в будущем…
— В будущем тоже нет! — перебила его Цэнь Ин, которой было стыдно и досадно из-за слухов, распространявшихся по всему городу. Она гордо вскинула голову и решительно заявила: — Я лучше выйду замуж за свинью, чем за него!
* * *
Новый год приносит изобилие, весенний праздник — вечную радость.
В мирные времена Новый год всегда самый оживлённый праздник.
Сегодня тридцатое число последнего месяца по лунному календарю.
С самого утра в особняке Цинского князя царила суета. Слуги и служанки сновали по двору, неся красные новогодние свитки с пожеланиями и изображениями божеств-хранителей, чтобы украсить ими каждую дверь и окно. Все фонари на карнизах заменили на новые, и весь особняк озарялся праздничным алым светом.
Даже сам князь присоединился к подготовке: он взял кисть и с размахом написал несколько пар свитков, которые тут же передал управляющему.
Только он положил кисть и собрался размять плечи, как заметил дочь, заглядывающую в дверь.
— Чего стоишь у двери?
Цэнь Ин хитро улыбнулась, спрятав руки за спину, и вошла в комнату. За ней следовал управляющий Ли, и оба выглядели крайне заискивающе — явно задумали что-то неладное.
— Папочка… — протянула Цэнь Ин, собираясь прибегнуть к обычным уловкам.
— Стой! — предостерёг князь, отступая на шаг. — Говори прямо. Как только начинаешь так капризничать, сразу что-то затеваешь.
Разве Цэнь Ин когда-нибудь капризничала без причины или после проделок?
— Ну что вы… — надула губы Цэнь Ин. — Ваша дочь впервые за долгое время решила приласкаться, а вы даже не хотите дать ей повода!
— Ладно, ладно, дам своей дочери повод, — прищурился князь. — Говори, зачем пришла?
Именно этого она и ждала!
Цэнь Ин резко вытянула руки из-за спины, и перед глазами князя предстала огромная кисть.
Ручка была лишь немного толще обычной, но кончик кисти был толщиной с детскую руку — похоже на метлу. Легко представить, насколько широкими будут иероглифы, написанные такой кистью.
Когда князь взял кисть, Цэнь Ин подмигнула управляющему, и тот, поклонившись, вышел. Князь не обратил внимания и, разглядывая кисть, спросил:
— Ну, что писать?
— Иероглиф «фу»! — Цэнь Ин обняла отца за руку и почти вытолкала его из дома. Князь удивился, но, выйдя на улицу, ахнул от удивления: на воротах висели два огромных красных листа бумаги, посыпанные золотой пудрой.
— Ого! — подошёл он ближе и с восхищением рассматривал бумагу. — Где вы это достали?
Цэнь Ин лишь загадочно улыбнулась и подала ему уже готовую тушь в чернильнице:
— Напишите всего два иероглифа.
— Эти два иероглифа займут столько же времени, сколько обычно пишу целыми часами, — проворчал князь.
И правда, поднять руку и написать такой огромный иероглиф, да ещё с первого раза — задача не из лёгких.
Но, несмотря на слова, князь взял кисть.
Сосредоточившись, он уверенно повёл кистью по бумаге, и вскоре огромный иероглиф «фу» засиял на красном фоне.
— Папа, как красиво получилось! — восхитилась Цэнь Ин.
От похвалы дочери князь почувствовал прилив сил и бодрости. Он громко рассмеялся и с новым энтузиазмом принялся за второй лист.
Отступив на несколько шагов, он с удовлетворением осмотрел своё творение и уже собирался спросить мнение дочери, но та уже передала чернильницу слуге и готовилась улизнуть.
Заметив взгляд отца, Цэнь Ин быстро выпалила:
— Папа, ваши иероглифы гораздо красивее и изящнее, чем у знаменитых каллиграфов! Мне нужно бежать, дел полно!
С этими словами она стремглав бросилась обратно в особняк.
Этот ребёнок…
Князь покачал головой, улыбаясь сквозь слёзы, и неспешно направился внутрь.
А Цэнь Ин тем временем уже достигла своей цели.
Увидев клубы пара, исходящие из кухни, она весело поздоровалась с Тао Бо и сразу же начала осматривать продукты.
— Что госпожа сегодня хочет приготовить? — спросил Тао Бо, сразу поняв, что хозяйка вновь почувствовала «зуд в руках».
Глядя на изобилие продуктов, Цэнь Ин улыбнулась:
— Сегодня же Новый год! Конечно, будем готовить цзяоцзы!
Сказала — сделала. Она зачерпнула несколько больших совков муки в миску, добавила воды, замесила тесто, накрыла влажной тканью, чтобы оно настоялось, и принялась за начинку.
В Новый год нельзя ограничиваться одним видом начинки. Слуги уже заранее подготовили всё необходимое. Цэнь Ин проверила ингредиенты, разогрела масло на сковороде, разбила несколько яиц, перемешала их и аккуратно поджарила. Затем она нарезала лук-порей, сельдерей, морковь и дикие травы, разложила по мискам и взялась за мясорубку — раздался ритмичный стук ножа по разделочной доске.
Для цзяоцзы не нужны секретные рецепты. Цэнь Ин всегда предпочитала лёгкий вкус и не использовала много специй — только немного кунжутного масла и соли.
Начинка из капусты символизирует «сто богатств», из лука-порея — «долговечное богатство»… Каждая начинка выражает народные пожелания счастья и процветания.
Когда всё было готово, Цэнь Ин потянулась и позвала всех собираться вместе, чтобы лепить цзяоцзы. Она весело слушала болтовню слуг, время от времени вставляя реплику, совершенно не замечая ничего странного в том, что сама, будучи благородной госпожой, сидит среди прислуги.
— Все здесь?
http://bllate.org/book/8063/746794
Готово:
