Когда он поднял голову, все вокруг разом затаили дыхание. Откуда взялся такой красавец? Нет, погодите… Разве это не их собственный Су?
Су Дачуй смотрел на Су Цина и не решался подойти, чтобы признать в нём родного брата. Он всегда знал, что второй брат красив, но никогда не видел его таким… таким прекрасным. Сам Су Дачуй не учился — «прекрасный» было лучшим комплиментом, какой он мог придумать.
Отец Су, опираясь на руку жены, поднялся со стула, дрожа от волнения и тревоги.
— Папа, мама, старший брат! — радостно улыбнулся юноша и бросился к ним. Его развевающиеся рукава и благородная осанка излучали величие, достойное дворца.
Су Дачуй стоял ближе всех. Увидев долгожданного родного человека, юноша без раздумий обнял его:
— Старший брат, как же я по вам всем соскучился!
От тела Су Цина исходил свежий аромат чистоты, а его роскошные шелковые одежды заставили Су Дачуя напрячься. Он не осмеливался обнять брата в ответ — боялся запачкать его одежду.
Отпустив старшего брата, Су Цин радостно помчался к родителям. Заметив, что отец стоит, словно окаменев, он обеспокоенно спросил:
— Папа, как ваша нога? Лучше?
Он тут же помог отцу сесть на стул и, не желая разговаривать с ним стоя, естественно опустился на одно колено, чтобы осмотреть рану. Но прежде чем он успел приподнять штанину, заметил, что отец испуганно уставился ему за спину.
Су Цин оглянулся и увидел, что Айбай и последовавшие за ним слуги с телохранителями стоят на коленях. Моргнув, он растерялся:
— Вы чего?
Айбай ответил:
— Ваше Высочество преклонило колени — мы не смеем стоять.
Су Цин прикусил губу. С того дня в Павильоне «Цзинъфэн», когда Его Высочество прислал ему наставника, он первым делом начал изучать придворный этикет и обычаи империи. За это время он уже довольно хорошо разобрался в государственных порядках, но сейчас, в порыве чувств, совершенно забыл об этом.
— Вставайте, — сказал он, поднимаясь и помогая отцу войти в дом.
— Есть! — хором ответили слуги.
Такое великолепие сильно смутило семью Су. За пределами дома уже собралась толпа односельчан: за всю историю деревни Синхуа здесь ни разу не бывали знаменитости, не говоря уже о представителях императорской семьи. Самым высокопоставленным человеком, которого они когда-либо видели, был деревенский староста. А теперь перед ними — сама принцесса, да ещё и в таком величии! Все старались насмотреться вдоволь.
И роскошная карета, и богато одетые слуги с солдатами вызывали у них изумление и восхищение.
Заметив толпу за окном, Су Цин кивнул Айбаю. Тот мгновенно понял намёк, поклонился и вышел, чтобы вместе с пятью слугами раздать подарки, заранее подготовленные в карете. Он объяснил, что это благодарность за заботу о семье Су. Люди с радостью приняли дары и, услышав учтивые слова Айбая, медленно расходились по домам, оглядываясь через каждые три шага.
Вернувшись в дом, Су Цин увидел, что слуги и телохранители молча заняли позиции снаружи. В этот момент как раз вернулся с полуденного занятия в школе Су Саньюань и проснулась Су Сыхуа. Тогда Су Цин подробно рассказал всей семье всё, что произошло. Родители мало что поняли, кроме того, что их сын попал в резиденцию принцессы Лиань.
Они были счастливы, но в то же время тревожились: хотя это и выглядело как путь к богатству и почестям, но ведь резиденция принцессы — место, о котором простые люди даже мечтать не смели. Их сын ничего не смыслил в придворных делах — как он там выживет?
Су Цин, понимая их опасения, нарочито легко сказал:
— Не волнуйтесь, папа, мама. По законам нашей империи, молодые господа, поступившие в резиденцию принцессы, становятся кандидатами на звание будущего супруга. Из них потом выбирают жениха.
Услышав это, родители пришли в восторг. Если бы в семье Су появился зять-принц, это стало бы настоящей славой!
Лишь лицо Су Саньюаня осталось безрадостным. Он поднял глаза на Су Цина:
— А если не выберут?
Будучи школьником, обученным грамоте и отличавшимся сообразительностью, он сразу задал самый важный вопрос.
Су Цин на миг замер, затем улыбнулся:
— Даже если не выберут, обеспеченный достаток и почести будут гарантированы на всю жизнь. Не переживай, младший брат.
Сразу сменив тему, он добавил:
— Я приехал не только повидаться с вами, но и ради тебя, Саньюань.
Образование Су Саньюаня было главной заботой семьи, и внимание всех тут же переключилось на него. Мать удивлённо спросила:
— Что случилось с Саньюанем?
Су Цин посмотрел на брата:
— В августе состоится экзамен в академию. Уверен ли ты в своих силах?
Все переглянулись. Долгое молчание нарушил отец:
— Саньюаню ещё рано. Лучше подождать пару лет, будет надёжнее.
Но сам Су Саньюань молчал, глядя на Су Цина, — в его глазах читалась решимость. Су Цин понял, что брат готов, и мягко спросил:
— Папа, вы боитесь, что некому будет представить его кандидатуру?
Отец вздохнул:
— Да. Хотели попросить учителя, но у него ограниченное число рекомендаций, и в этом году все места уже заняты.
Су Цин лёгкой улыбкой ответил:
— Не беда. Принцесса Лиань может лично порекомендовать Саньюаня.
Все изумились. Глаза Су Саньюаня загорелись:
— Второй брат, правда?
Он давно мечтал сдать именно этот экзамен, но семьи Чэнь и Ян, более состоятельные, заранее всё устроили — ему просто не оставили шанса.
Су Цин кивнул:
— Да. Более того, Её Высочество не только представит тебя, но и назначит особого наставника. Сегодня я приехал, чтобы забрать тебя в резиденцию принцессы.
Родители снова остолбенели. Отец невольно вырвал:
— Почему принцесса Лиань так добра к нам?
Су Цин долго молчал, потом серьёзно посмотрел на Су Саньюаня:
— Если ты сдашь экзамен, принцесса гарантирует тебе участие в провинциальных экзаменах через три года и в столичных — уже в следующем году.
Су Саньюань сдержал волнение и хрипло спросил:
— Какие условия?
Улыбка Су Цина исчезла. Он чётко и холодно произнёс:
— Никогда не предавать госпожу.
Су Саньюань пристально посмотрел на брата. «Не предавать госпожу» означало одно: стоит ему согласиться — и с этого момента он станет человеком резиденции принцессы Лиань, и больше не сможет искать покровительства в других кругах.
— А если предать? — спросил он.
Су Саньюань был умён и, в отличие от остальных в семье, хоть немного понимал политическую ситуацию. Он знал, что наследный принц погиб в Управлении по делам императорского рода, а законный шестой принц бесследно исчез. Принцесса Лиань была вынуждена уехать в Гусу, а в столице за трон боролись другие принцы.
Он думал, что, возможно, однажды, получив образование и сдав экзамены, сможет примкнуть к одной из фракций. Но не ожидал, что шанс придёт так скоро. Шестой принц, хоть и в изгнании, всё равно остаётся законным наследником. Император, позволив ему уехать вместе с дядей и принцессой, возможно, лишь берёг его. Даже в изгнании можно сохранить милость государя — стоит правильно спланировать действия, и впереди обязательно настанет светлое время.
Су Цин посмотрел на брата с непоколебимой решимостью, в его глазах мелькнул ледяной блеск:
— Предатель ждёт только одна участь — смерть. Я обязан чётко объяснить тебе все риски. Иначе, если что-то пойдёт не так, я не смогу тебя спасти.
Братья смотрели друг на друга, никто не отводил взгляд. Наконец Су Саньюань первым сдался:
— Такой шанс я упускать не стану. Но скажи, брат, — это ты выпросил у принцессы или она сама предложила?
Су Дачуй нахмурился:
— А есть разница?
Су Саньюань не сводил глаз с Су Цина, чьё тело слегка напряглось:
— Конечно, есть. Если принцесса сама проявила милость, значит, она просто добра к тебе — и это нормально. Но если ты выпросил это у неё… тогда ты, наверное, дал ей какое-то обещание?
Родители ничего не понимали, но, услышав последние слова, встревожились:
— Эрчуй! Экзамены никуда не денутся! Не делай ради брата ничего недостойного!
Су Цин опустил глаза и тихо спросил:
— Младший брат, помнишь, кого ты недавно встречал?
Отец удивился:
— Саньюань ведь только в школе и дома бывает. Кого он мог встретить?
Но Су Саньюань вдруг широко распахнул глаза:
— Учитель Чэнь!
Су Цин кивнул:
— Верно. Это Чэнь Го, помощник губернатора, он и порекомендовал тебя принцессе.
Су Саньюань был поражён:
— Правда? Учитель Чэнь — сам помощник губернатора?
Именно этот учитель рассказал ему о текущей политической обстановке. Однажды после занятий они встретились на дороге, Чэнь задал несколько вопросов и дал ценные советы — «одно слово от мудреца дороже десяти лет учения».
Увидев, что брат успокоился, Су Цин мягко улыбнулся:
— Да, это правда. Поэтому я ничего не обещал Её Высочеству.
Су Саньюань облегчённо рассмеялся:
— Отлично! Если бы ты ради меня чем-то пожертвовал, я бы ни за что не согласился.
Су Дачуй недоумённо спросил:
— А зачем господину Чэню понадобилось искать Саньюаня?
Все повернулись к Су Цину. Тот слегка покраснел и опустил глаза:
— Юные господа, поступающие в резиденцию принцессы, не обязательно должны быть из знатных семей, но обязаны иметь безупречную репутацию. Очевидно, господин Чэнь специально пришёл проверить.
Родители переглянулись, втянув воздух.
Мать задумчиво сказала:
— Несколько дней назад к нам зашла старуха, просила воды. Не связано ли это?
Су Цин спросил:
— Ты ей дала?
Мать торопливо ответила:
— Да! Она сказала, что несколько дней ничего не ела, так что я ещё дала ей несколько лепёшек.
Су Цин облегчённо выдохнул:
— Отлично.
Су Дачуй тоже нахмурился:
— А я на днях в горах рубил дрова и встретил странного человека. Он прошёл мимо, и у него выпал мешочек с деньгами. Я догнал его, чтобы вернуть, а он настаивал, что это мои.
На этот раз встревожился Су Саньюань:
— Ты взял?
Су Дачуй, чувствуя, что все смотрят на него, осторожно покачал головой:
— Нет.
Все глубоко выдохнули. Су Цин почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он понимал, почему резиденция принцессы так тщательно проверяет семью: ведь он уже служит при дворе, а теперь и младший брат войдёт в резиденцию. Если оба брата добьются успеха, вся семья Су взлетит вверх. Но если кто-то из них окажется недостойным — это станет огромной угрозой.
Возможно, именно потому, что все прошли проверку, он сегодня и смог приехать домой. Иначе, даже если принцесса не стала бы мстить, он, скорее всего, больше никогда не увидел бы родных.
Сбросив напряжение, Су Цин позвал Айбая. Вместе с ним вошёл ещё один слуга.
Тот был почти точной копией Су Саньюаня — и по фигуре, и лицом на шестьдесят процентов. Су Цин подозвал его и поставил рядом с братом:
— За резиденцией принцессы следят слишком пристально. Если вдруг исчезнет Саньюань, это вызовет подозрения. С сегодняшнего дня он останется здесь. В школу ходить больше нельзя. Мама, скажи соседям, что Саньюань заболел и больше не пойдёт учиться. Но с этого момента его будут звать Су Санчуй.
Кроме Су Саньюаня, все растерялись:
— Зачем так сложно?
Су Цин терпеливо объяснил:
— Имя «Су Саньюань» будет подаваться на экзамены. Если позже, получив чин, его начнут проверять, а окажется, что дома живёт ещё один Су Саньюань, это будет сочтено обманом государя — преступлением, караемым смертью.
Мать испугалась:
— Что же делать?
Су Цин успокоил её:
— Мама, просто делайте, как я сказал. Ведь раньше его и звали Су Санчуй, а в школе стали называть Саньюанем — это все знают. Теперь, после болезни, вы снова начнёте звать его Санчуй — это естественно. Но в официальных документах имя менять нельзя. Если кто-то спросит, отвечайте, что он болен и больше не учится. Нельзя прямо подтверждать, что он — Су Саньюань, но и отрицать это тоже нельзя.
— Даже если кто-то что-то заподозрит, вы всегда можете сказать, что это приёмный сын, которого назвали Санчуй из-за возраста, близкого к Саньюаню.
Семья всё ещё не до конца понимала:
— Почему нельзя просто взять и отправить Саньюаня в резиденцию?
Су Саньюань сам ответил:
— Сейчас шестой принц скрывается, и за принцессой Лиань следят многие. То, что второй брат уже в резиденции, известно всем, и за семьёй Су тоже установят наблюдение. План принцессы двоякий. Во-первых, нужно полностью отделить меня от резиденции, чтобы внешне я не имел с ней никакой связи. Если я доберусь до столицы, я стану скрытой фигурой в её игре.
— Во-вторых, если бы я открыто вошёл в лагерь принцессы, это вызвало бы зависть и страх. Пока я слаб, это могло бы стоить мне жизни и поставить под угрозу всю нашу семью.
Глаза Су Цина засияли. Эти соображения Её Высочество объяснила лично ему, а младший брат сумел самостоятельно додумать до сути — поистине впечатляет! Он был уверен, что у Саньюаня большое будущее:
— Ты абсолютно прав, младший брат.
Родители хоть и не до конца поняли всю глубину замысла, но уловили главное и единогласно заявили:
— Не волнуйтесь, мы всё скроем. Ради ваших жизней и будущего мы сделаем всё возможное.
После ещё нескольких минут семейной беседы Су Цин взглянул на небо и с сожалением сказал:
— Пора идти, папа, мама.
http://bllate.org/book/8056/746235
Готово:
