Су Саньюань уже переоделся в одежду слуги и послушно стоял за спиной Су Цина. Перед расставанием братья дважды поклонились родителям — неизвестно, когда им удастся снова увидеться, и в глазах обоих блестели слёзы.
Окружённый прислугой, Су Цин сел в карету. Внутри лежало немало абрикосов — их только что сорвали охранники. Су Саньюань опустил голову, прячась среди слуг. Отряд прибыл с шумом и торжественностью, но уезжал целым и невредимым.
Су Цин точно рассчитал время отправления: ему предстояло забрать не только Су Саньюаня, но ещё и пятого сына семьи Хэ, старшего сына семьи Лю и младшего сына семьи Чжан.
Когда он добрался до условленного места, старший сын семьи Лю скакал по большой дороге верхом.
Су Цин отодвинул занавеску и увидел юношу, полного жизни и свободы, лихо управляющего конём. Тот был поистине великолепен — весь изящества и силы.
Молодой господин широко раскрыл глаза от восхищения.
— Ну! — Лю Чан одним стремительным движением спрыгнул с коня. Только тогда Су Цин отвёл взгляд от лошади. Он вспомнил слова господина Тана: в столице почти все юноши и девушки умеют ездить верхом.
— Вам нравится этот конь? — Лю Чан был высоким парнем; ему было всего четырнадцать, но он уже на целую голову возвышался над Су Цином. Воины обычно отличаются прямолинейностью, и старший сын Лю, заметив, как Су Цин не может отвести глаз от коня, весело сказал: — Если нравится, подарю вам.
Су Цин поспешно покачал головой:
— Я не умею ездить верхом. Просто ваша езда так прекрасна, что невольно залюбовался.
От такой похвалы со стороны такого очаровательного юноши любой бы обрадовался. Лю Чан широко улыбнулся:
— Как-нибудь научу вас.
Су Цин кивнул с лёгкой улыбкой:
— Хорошо.
— Дядя говорил, что тех, кого я встречу сегодня, нужно ценить искренне, — заявил Лю Чан, усаживаясь в карету. — Господин Су, будьте спокойны: я обязательно буду вас защищать.
Су Цин сначала растерялся, но потом понял: его приняли за слабого и жалкого. Он мягко улыбнулся:
— Благодарю вас, старший господин Лю.
Лю Чан не любил учиться, а Су Цин не умел читать — они словно почуяли в друг друге родственную душу. В пути они разговорились всё больше и больше, и Лю Чану всё больше нравился тихий и красивый Су Цин; он чуть ли не хотел прямо здесь и сейчас заключить с ним братский союз.
Вторым встретили младшего сына семьи Чжан. За городом, у реки, господин Чжан рыбачил со своим младшим сыном. Услышав в чаще конский ржание, юноша поднял глаза, лениво встал и направился к карете.
Внутри кареты трое юношей некоторое время молча смотрели друг на друга, пока Су Цин первым не нарушил молчание. Он протянул абрикос младшему сыну Чжан:
— Эти абрикосы только что сорвали. Хотите попробовать?
У юноши были круглые, как бусины, глаза. Он без церемоний взял фрукт:
— Спасибо.
Су Цин тихо рассмеялся:
— Не стоит благодарности.
С того момента, как младший сын Чжан сел в карету, он то и дело поглядывал на абрикосы, явно желая их съесть. Выглядело это очень мило.
Лю Чан переводил взгляд с одного юноши на другого, потом придвинулся ближе к Су Цину и нахмурился:
— Говорят, нас будет ещё двое. Сколько им лет?
Один за другим такие хрупкие… Как же он всех защитит?
Су Цин понял его мысли и усмехнулся:
— Один из них встретится с нами только в столице. Второму примерно столько же лет, сколько вам.
Лю Чан облегчённо хмыкнул:
— Отлично.
Су Цин опустил глаза, думая про себя: возможно, именно тот второй и нуждается в твоей защите больше всех.
И действительно, когда они увидели пятого сына семьи Хэ, Лю Чан остолбенел. Он опустил занавеску и выдохнул с изумлением:
— Это… разве его не сдует ветром?
Теперь очередь младшего сына Чжан заглянуть наружу. Он невольно вскрикнул:
— Неужели это небожитель?
Рот у него был набит абрикосом, и слова звучали невнятно.
Су Цин моргнул. Эти два описания сильно отличались друг от друга. Он тоже выглянул из кареты и замер. Лишь через долгое время ему удалось выдавить:
— Юноша подобен облачку, нетронутому мирской пылью.
Это была самая изящная похвала, на которую он был способен, используя всё, чему научился за последнее время.
По каменной лестнице в чаще леса шёл пятый сын семьи Хэ. На нём была простая белая одежда, в руках — нефритовый веер. Его шаги были лёгкими, будто ветерок играл с его одеждой: рукава плыли, как облака, а халат струился, словно вода. Каждое движение источало изысканную грацию.
Не только юноши в карете затаили дыхание, но и слуги с охранниками снаружи заворожённо смотрели на него.
Только когда тот вошёл в карету, Су Саньюань отвёл взгляд. «Если бы он был девушкой, — подумал он, — то либо погубил бы государство, либо прославился на века».
Пятый сын Хэ привёл с собой одного слугу. Су Цин велел Су Саньюаню поменяться одеждой с этим слугой и войти в карету — ведь если бы при возвращении в отряде оказалось на одного человека больше, это могло бы вызвать подозрения.
Хэ Ваньчжоу сел прямо, и его неземная чистота заставила всех невольно замолчать. Даже дышать стали тише, боясь, что дуновение ветра унесёт этого юношу, словно картину с небес. Даже самый развязный Лю Чан выпрямился и сел, как положено.
Хэ Ваньчжоу заметил их смущение и первым поклонился:
— Хэ Ваньчжоу приветствует господ.
Все поспешно ответили на поклон. Когда немного освоились, Чжан Цзыянь подсел поближе и спросил:
— Пятый господин Хэ, вы ведь учились в храме. Неужели освоили какие-то небесные искусства?
Хэ Ваньчжоу улыбнулся и покачал головой:
— Нет.
Чжан Цзыянь не поверил:
— Тогда почему вы кажетесь таким неземным?
Его слова вызвали у других лёгкие улыбки. Только Лю Чан вздохнул:
— Все вы такие хрупкие… Мне кажется, на плечах будто тысяча цзиней лежит.
Хэ Ваньчжоу не понял, но Су Цин пояснил:
— Старший господин Лю, не беспокойтесь. Все эти господа — исключительные люди и сумеют защитить самих себя.
Чжан Цзыянь хрустнул абрикосом:
— Я немного владею боевыми искусствами. Когда вырасту, тоже буду вас защищать.
Хэ Ваньчжоу некоторое время молчал, прежде чем понял смысл этих слов. Много лет он провёл в храме, друзей у него не было, и одиночество стало привычным. Однако он никогда не любил тишину.
Недавно отец приехал в храм и сказал, что его благодетель появился, и теперь его ждут новые товарищи. Отец особо подчеркнул: впереди их ждёт жизнь, где они должны поддерживать друг друга и быть искренними. Хэ Ваньчжоу всегда был холоден и безразличен, поэтому не придал словам отца значения. Но теперь вдруг почувствовал: эта поездка, возможно, окажется интереснее, чем он думал.
Все юноши были молоды и не умели скрывать чувства. Особенно Чжан Цзыянь — куда шумно, туда и он. Увидев столько новых товарищей, он никак не мог усидеть на месте. Он обошёл всех по очереди, расспросил об именах и возрасте, а потом тяжко вздохнул и с грустью посмотрел на Су Цина:
— Я думал, вы моложе меня, раз выглядите так хрупко.
Су Цин родился в бедной семье, где голод и нужда были обычным делом. Кроме того, семья должна была кормить Су Саньюаня, чтобы тот мог учиться. Даже одно яйцо Су Цину доставалась лишь маленький кусочек — остальное шло младшим детям для подкрепления. В таких условиях он, конечно, не мог сравниться с избалованным сыном богатой семьи Чжан.
Су Саньюань опустил голову от стыда. Его старший брат выглядел ещё хрупче его самого. Всё хорошее брат всегда оставлял ему, говоря: «Ты должен хорошо питаться, чтобы хорошо учиться». Поэтому Су Саньюань упорно трудился, дав себе клятву добиться успеха и обеспечить всю семью достойной жизнью.
Братья, видимо, чувствовали друг друга на расстоянии. Су Цин сразу заметил внезапную тишину брата и поспешил сказать:
— Его Высочество тоже говорит, что я слишком худощав, и каждый день велит кухне готовить мне укрепляющие блюда.
Лю Чан сидел рядом с Су Цином и хлопнул его по плечу:
— Не волнуйся, младший брат Су! Я научу тебя нескольким приёмам самообороны. Станешь сильнее — и плоть окрепнет.
Су Цин чуть не задохнулся от этого удара. Он слегка закашлялся, сдерживая боль в плече, и с трудом выдавил улыбку:
— Благодарю вас, старший господин Лю.
Про себя он подумал: если бы такой удар пришёлся на Хэ Ваньчжоу, тот бы точно потерял сознание.
Лю Чан широко ухмыльнулся и повернулся к Хэ Ваньчжоу:
— А вы, пятый господин Хэ, тоже хотите учиться?
Хэ Ваньчжоу переглянулся с Су Цином — в глазах обоих читался ужас. Хэ Ваньчжоу прикрыл рот ладонью и тихо кашлянул:
— Моё здоровье слабое. Боевые искусства мне не подходят.
На самом деле он просто был ленив от природы: предпочитал лежать, а не сидеть, и даже несколько шагов казались ему утомительными. Заниматься боевыми искусствами для него было хуже смерти.
Но Лю Чан не сдавался:
— Слабость — повод заниматься! У меня дома младший брат в детстве был болезненным. Я каждое утро в час Волка заставлял его бегать десять кругов с камнями на ногах, а потом ещё час стоять в стойке. Теперь он здоров как бык — может пробежать вокруг особняка хоть десять раз!
Су Цин и Хэ Ваньчжоу застыли. Молодой господин внутренне стонал: если каждый день придётся терпеть такие муки, его будущее будет мрачным. Хэ Ваньчжоу посмотрел на свои тонкие, белые пальцы и подумал: «Разве я похож на того, кто выдержит такое?»
Су Саньюань поспешил вмешаться:
— Старший господин Лю, об этом можно поговорить позже. Сейчас главное — экзамен в академии.
Это действительно было важнее всего. Лю Чан сразу отпустил тему, и Су Цин с Хэ Ваньчжоу одновременно выдохнули с облегчением.
Юноши недолго обсуждали экзамен, как вдали показались городские ворота. Су Цин передал заранее подготовленные абрикосы Айбаю:
— Действуй по плану.
Айбай принял корзину у окна:
— Есть.
Су Цин обратился к остальным:
— Стражники у ворот обладают острым слухом. Люди господина Чжана помогут отвлечь внимание, но всё равно постарайтесь дышать как можно тише. Ни звука, пока мы не проедем ворота.
Юноши кивнули в знак согласия.
Карета остановилась у городских ворот. Айбай, держа корзину с абрикосами, подошёл к страже:
— Эти абрикосы господин велел передать вам.
Стражники были приятно удивлены. Они думали, что слова Су Цина были просто вежливостью, но он действительно прислал им угощение. Абрикосы сами по себе ничего не стоили, но подарок от сына принцессы — совсем другое дело.
Капитан стражи Сюэ Чэн взял абрикосы и уже собирался поклониться в сторону кареты, как Айбай тихо остановил его:
— Господин, не шумите. Господин спит.
Он добавил с опаской:
— У него ужасный характер по утрам.
Стражники инстинктивно отступили на шаг и опустили головы, не издавая ни звука.
Карета медленно тронулась вперёд. Айбай шёл рядом. Когда карета проезжала мимо группы стражников, Айбай споткнулся и вскрикнул:
— А-а!
Все взгляды тут же переместились на него. Сюэ Чэн бросился помогать:
— Ты в порядке?
Айбай, сдерживая боль в ноге, ответил:
— Спасибо, господин. Подвернул лодыжку, но ничего серьёзного.
Два слуги подхватили Айбая, а карета между тем продолжила путь. Слуги, поддерживая Айбая, неторопливо пошли следом.
Сюэ Чэн остался на месте, пока карета не скрылась из виду. Лишь тогда он повернулся и ушёл. На том месте, где он стоял, остался крошечный камешек.
Во дворце Цзинфэн Чжао Лицзяо уже давно ждала гостей. Сяннин доложила, что юноши прибыли и стоят за дверью. Принцесса подняла глаза:
— Впустить.
Пять юношей вошли в зал. Их юность наполняла воздух свежестью, словно побеги бамбука после дождя, или нежной зеленью весенних побегов. Чжао Лицзяо бегло окинула их взглядом — каждый был уникален, и их происхождение было очевидно.
Лю Чан, самый старший и высокий, благодаря многолетним тренировкам обладал открытой, прямолинейной натурой. Даже его походка была широкой и решительной. В фиолетовом костюме воина он выглядел настоящим юным героем — полным сил и свободы.
Хэ Ваньчжоу был младше Лю Чана на несколько месяцев. Его красота была мягкой и спокойной. Он не обладал ослепительной внешностью Су Цина и не имел резких черт Лю Чана, но его облик излучал неземное благородство. Длинные волосы, спадавшие до пояса, были перевязаны простой лентой лишь наполовину, позволяя остальным свободно развеваться по хрупкой спине, словно живописный мазок на шёлковой картине.
Су Саньюань не был похож на старшего брата. Хотя его лицо уступало в красоте Су Цину, он всё равно был статным и красивым юношей. Главное, что выделяло его, — это серьёзность и собранность, не свойственные его возрасту. В нём чувствовалась зрелая стойкость.
Самым младшим был юноша из семьи Чжан. С самого входа он одним быстрым взглядом окинул Чжао Лицзяо, а потом его круглые глаза начали с любопытством бегать по залу. Его юношеская непосредственность и любознательность, подчёркнутая роскошной одеждой, делали его типичным избалованным наследником знатной семьи.
Наконец взгляд принцессы остановился на Су Цине. Тот стоял с опущенной головой, тихий и покорный. Хотя его присутствие было менее заметным, чем у остальных, его несравненная красота притягивала внимание даже сильнее, чем неземной облик Хэ Ваньчжоу.
— Приветствуем Ваше Высочество, — хором произнесли юноши, кланяясь.
Голоса вернули Чжао Лицзяо к реальности. Она отвела взгляд от Су Цина и велела:
— Встаньте.
— Благодарим Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/8056/746236
Готово:
