Чэнь Го на мгновение замер. Он был женат много лет, но у него была лишь одна дочь — ей только что исполнилось девять. Родни в Гусу тоже не осталось: даже если бы захотел кого-то порекомендовать, выбрать было некого.
— Ладно, ладно, — махнул он рукой, чувствуя пустоту в груди. — Положу надежду на Су Саньюаня. Пусть этот парнишка проявит себя.
Чжао Лицзяо тихо рассмеялась:
— Раз решение принято, выберите день и приведите их всех ко мне во дворец.
Все встали и почтительно ответили:
— Да будет так, Ваше Высочество.
Затем обсудили, как незаметно доставить юношей во дворец. В итоге пришли к выводу: без Су Цина не обойтись.
Внезапно Чжао Лицзяо спросила:
— А что вы думаете о Су Цине?
Все замерли. Первым опомнился Чжан Чжирунь:
— Господин Су никогда не учился в школе. За три года ему не успеть подготовиться.
— Я и не рассчитываю, что он сдаст экзамены через три года, — возразила Чжао Лицзяо. — Он ещё молод — подождёт несколько лет.
Чэнь Го усмехнулся:
— Ваше Высочество совершенно правы. Раз господин Су попал во дворец принцессы, он не может оставаться невеждой.
Чжао Лицзяо кивнула:
— Хм… Об этом я ещё подумаю.
Она хотела сказать, что можно позволить «грязному мальчишке» учиться вместе с другими юношами, но, обдумав, решила, что это неподходящая идея: он даже грамоте не обучен и никак не поспеет за остальными.
После того как Чжан Чжирунь и остальные ушли, в зал вошёл Су Цин.
Чжао Лицзяо как раз собиралась послать Сяннин за ним, но он сам явился:
— Ты как сюда попал?
Су Цин рухнул на колени со стуком:
— У меня к Вам просьба, Ваше Высочество.
Чжао Лицзяо бросила взгляд на его колени и слегка нахмурилась:
— Говори.
Су Цин тихо произнёс:
— Я… хочу навестить отца.
Увидев, как нервничает юноша, Чжао Лицзяо приподняла бровь. Она и так собиралась отправить его за Су Саньюанем — даже если бы он не пришёл сам, всё равно пришлось бы его посылать.
Не ответив на его просьбу, она спросила:
— Как успехи в учёбе у твоего младшего брата?
Су Цин удивился — почему вдруг принцесса интересуется третьим братом? — но быстро ответил:
— Третий брат отлично учится. Учитель часто хвалит его за сообразительность.
Чжао Лицзяо одобрительно кивнула:
— Если я скажу, что хочу забрать твоего младшего брата во дворец, чтобы обучать его и впоследствии рекомендовать на императорские экзамены, что ты на это скажешь?
Глаза Су Цина загорелись:
— Правда?
Чжао Лицзяо строго взглянула на него:
— Я всегда держу слово. Разве я когда-нибудь шутила?
Су Цин, переполненный радостью, начал кланяться:
— Благодарю Вас, Ваше Высочество! Благодарю!
Его лоб стучал об пол так громко, что Чжао Лицзяо нахмурилась:
— Хватит! Встань и говори как следует!
Су Цин не понимал, почему принцесса вдруг разозлилась, но, боясь её гнева, быстро поднялся, хотя радость всё ещё светилась в его глазах.
Лицо Чжао Лицзяо немного смягчилось.
— Тебе нравится читать? Нравится писать?
Су Цин замер. Нравится ли ему? Он сам не знал. С тех пор как запомнил себя, у него не было времени ни на что, кроме бесконечной работы в поле. Иногда он останавливался, чтобы взглянуть на учебники младшего брата, но ничего не понимал и вскоре перестал смотреть, решив полностью положиться на успех брата.
— Не… не нравится.
Он никогда не задумывался, что такое «нравится» или «не нравится». Ему всегда нужно было помогать отцу и матери в поле, стирать бельё и готовить еду для всей семьи. Никто никогда не спрашивал, чего хочет он сам. И у него не было права выбирать.
Чжао Лицзяо на миг застыла, а затем в ней вспыхнул гнев. Она только что планировала, как обучать его грамоте, а он заявляет, что ему это не нравится!
Юная принцесса холодно фыркнула:
— Раз не нравится, так и оставайся на всю жизнь фаворитом без статуса во дворце принцессы!
С этими словами она стремительно покинула зал, явно рассерженная.
Су Цин в изумлении сжал губы и крепко сцепил руки. В голове мелькнула дерзкая мысль: неужели принцесса спрашивала, нравится ли ему учиться, потому что хотела сама его обучать?
«Фаворит без статуса», «позор для семьи», «красавчик ради услады», «любовник без прав» — эти слова крутились у него в голове, не давая покоя.
Внезапно Су Цин понял: это его шанс. Шанс выбраться из нищеты. Он и так навсегда связан с дворцом принцессы — зачем же становиться тем, кого все презирают? Чтобы стать женихом принцессы, он должен уметь читать и писать.
В этот момент Су Цин окончательно принял решение: он будет бороться за себя. Даже если в итоге потерпит неудачу, по крайней мере, он попробует и не останется с сожалениями.
Юноша бросился вслед за принцессой и, перегородив ей путь, снова упал на колени:
— Ваше Высочество! Мне нравится! Мне нравится читать и писать!
Чжао Лицзяо увидела в его глазах огонь, которого раньше не замечала. Она помолчала, а затем едва заметно улыбнулась:
— Хорошо.
Двадцать третьего года правления Цзинь Юаня, восемнадцатого числа шестого месяца
Су Цин рано утром, в сопровождении слуг и конной стражи, отправился в карете за город, в деревню Синхуа.
Синхуа — родное место Су Цина. Название деревни происходит от миндальной рощи на северном склоне. Сейчас как раз наступало время сбора плодов.
Недавнее дерзкое поведение Су Цина у городских ворот уже разнеслось по всему Гусу, и за ним закрепилось прозвище «дерзкий молодой господин». На этот раз прохожие не осмеливались толпиться вокруг — увидев на карете знак Резиденции принцессы, все издалека сворачивали в сторону.
Ван Чуань, получивший наказание за «оскорбление» молодого господина из Резиденции принцессы, до сих пор не мог встать с постели. Поэтому выезд Су Цина прошёл гладко: стражники у ворот даже не стали его останавливать, почтительно пропустив карету. Возможно, молодой господин был доволен их сообразительностью, а может, просто радовался предстоящей встрече с домом — но, откинув занавеску, он весело пообещал стражникам привезти им миндальных плодов на обратном пути.
Стражники поблагодарили, но про себя подумали: «Только бы Вы не пришли к нам с новыми претензиями — мы сами Вам привезём любые фрукты!» Все прекрасно видели, как Ван Чуань нарвался на неприятности, хотя на самом деле молодой господин сам его подставил. Тем не менее, стражники были довольны: Ван Чуань давно злоупотреблял властью, и его позор вызвал у них тайную радость. Они даже устроили вечером застолье в честь этого события. Однако теперь, после всего случившегося, они опасались, что дерзкий молодой господин может в любой момент придраться и к ним. Поэтому, завидев знак на карете, все старались держаться подальше.
Проехав весь день без остановок, отряд наконец достиг деревни Синхуа к полудню.
Роскошная карета, расшитая шёлком и украшенная стеклярусом, десять пеших слуг и десять конных стражников — такого великолепия жители деревни никогда не видели. Люди в страхе прятались по домам и запирали двери.
Су Цин как раз выглянул из кареты и увидел, как одна семья торопливо убегает в дом.
— Дядя Ма! Тётя Ма! — окликнул он.
Супружеская пара, таща за руку ребёнка, удивлённо обернулась и увидела Су Цина, выглядывающего из кареты.
Они не верили своим глазам: лицо знакомое, но признать не решались. Только малыш в их руках радостно закричал:
— Братец Эрчуй!
— Ага! — отозвался Су Цин и, обернувшись, схватил заранее приготовленный мешочек с лакомствами. — Подходи, Шитоу, держи конфеты!
Ребёнок, не обращая внимания на обстоятельства, потянулся за сладостями, но родители удержали его. Айбай подошёл и вежливо протянул мешочек:
— Это подарок от нашего господина. Бери.
Дядя Ма был ошеломлён:
— Ваш… господин?
Айбай вежливо ответил:
— Да.
Тётя Ма нахмурилась, будто вспомнив что-то, и толкнула локтем мужа:
— Разве ты не помнишь? Недавно у Су Цая нога сильно болела и началась горячка. Этот Эрчуй только что вернулся от покупателя и сразу же умчался из деревни. А ночью пришли важные господа, увезли Су Цая на лечение. На следующий день вернули домой с кучей лекарств и снадобий.
Дядя Ма вдруг всё понял:
— Точно! Значит, те господа — это Эрчуй нашёл? Но… как он уехал и вернулся уже «молодым господином»?
Тётя Ма пожала плечами:
— Кто знает? Может, продал себя бездетным богачам?
Айбай вздохнул про себя. Эти двое обсуждают статус господина прямо при нём — то ли глупы, то ли слишком наивны. Боясь, что они наговорят лишнего, он вежливо сказал:
— Вы не знаете, но наш господин — молодой господин из Резиденции принцессы.
Супруги переглянулись в шоке:
— Прин… принцесса?!
Тётя Ма украдкой взглянула на Су Цина, который уже разговаривал с маленьким Шитоу и протягивал ему ещё один мешочек с едой. Юноша был одет в изящную зелёную тунику, на ногах — дорогие сапоги. Его движения излучали благородство, и он совсем не походил на того грязного, оборванного мальчишку, каким был раньше. Женщина почувствовала одновременно радость и горечь и толкнула мужа:
— Неужели Эрчуй стал приёмным сыном принцессы? Какая удача!
Айбай нахмурился и холодно произнёс:
— Не стоит болтать вздор. Наш господин — жених принцессы.
Супруги поняли значение этих слов и замерли, не смея и дышать громко.
Тем временем один из деревенских жителей уже мчался к дому Су:
— Су Цай! Су Шэнь! Быстрее выходите! Ваш Эрчуй вернулся!
Су Шэнь как раз готовила обед на кухне. Услышав крик, она бросила лопатку и выбежала на улицу:
— Эрчуй вернулся?
Су Цай, благодаря хорошему лечению и дорогим лекарствам, уже почти оправился и мог ходить, хоть и с трудом. Он вышел из дома, огляделся, но сына не увидел.
— Где он, тётя Лю? — спросил он у запыхавшейся женщины.
Су Шэнь подбежала и поддержала мужа:
— Зачем тебе выходить? Ты только-только начал ходить! Не упади снова — нам ведь вся семья на тебя рассчитывает!
Тётя Лю, всё ещё отдышавшись, набрала воды из бочки и наконец смогла говорить:
— Ох, вам больше не придётся полагаться на Су Цая! Ваша семья, похоже, наконец-то поймала удачу за хвост!
Супруги растерялись:
— Что вы имеете в виду, тётя Лю? Мы вас не понимаем.
Тётя Лю улыбнулась до ушей:
— Вы теперь в долгу перед всей деревней! Ведь когда Су Цай слёг, мы очень помогали вам.
Су Шэнь всё ещё не понимала:
— Конечно, мы благодарны всем соседям и никогда этого не забудем. Но где же Эрчуй?
Тётя Лю подошла ближе и заговорщицки прошептала:
— Вы ещё не знаете? Ваш Эрчуй теперь молодой господин из Резиденции принцессы! Говорят, он станет женихом принцессы!
Су Дачуй, как раз вышедший из дома, удивился:
— Тётя Лю, такие вещи нельзя говорить просто так!
Она сердито фыркнула:
— Почему нельзя? Сам посмотри! У него целая свита, карета, стража на конях!
Я своими ушами слышала, как белолицый слуга сказал: «Наш господин — молодой господин из Резиденции принцессы, будущий жених принцессы».
Супруги онемели. Тётя Лю и правда любила сплетничать, но выдумать такое — не по её силам.
— Дачуй, скорее иди посмотри! А вдруг с ним какие-то неприятности? — встревоженно сказала Су Шэнь.
Продав второго сына, чтобы вылечить мужа, они чувствовали невыносимую вину. Недавно мальчик вернулся, но как раз в тот момент у Су Цая началась высокая температура. Эрчуй ушёл ночью и больше не возвращался. Той же ночью пришёл суровый человек, увёл их на лечение и, вернув домой, лишь сказал: «Ваш сын теперь в порядке. Не волнуйтесь».
Но как им не волноваться? Если с Эрчую случится беда, они никогда себе этого не простят.
Тётя Лю топнула ногой:
— Да я же говорю — с ним всё в порядке!
Она не договорила — Су Дачуй замер, увидев поворачивающий к дому отряд.
— Вот! Я же говорила! Посмотрите сами — разве это не роскошная карета вашего Эрчую?
Никто не ответил. Все смотрели, как карета остановилась у ворот дома Су.
Кучер поставил скамеечку, изящный слуга почтительно вытянул руку, и из кареты показалась тонкая ладонь, опершаяся на его руку. Затем из кареты вышел красивый юноша в зелёной шелковой тунике и дорогих сапогах. Он грациозно сошёл на землю, поддерживаемый слугой, и каждое его движение излучало благородство.
http://bllate.org/book/8056/746234
Готово:
