В солнечный весенний день, когда деревня Линшань наполнилась розовыми пузырьками предвкушения ежегодного Весеннего праздника, Су Яо не вынесла домашней суеты — двух ласковых, но чересчур приставучих пушистиков — и убежала на холм погреться на солнышке.
С неба к ней спустился семицветный Циньчи и, приземлившись рядом, недовольно бросил:
— Ты куда пропала? Осенью я искал тебя, но в вашем доме никого не было. Никто в деревне не хотел говорить, где ты. Я уж думал, ты померла…
— Не наговаривай! — фыркнула Су Яо, закатив глаза. — Может, просто потому, что у тебя друзей нет?
Циньчи промолчал.
Хотя, скорее всего, так оно и есть, но всё равно обидно.
Увидев, как мальчишка скис, Су Яо немного смягчилась. Всё-таки специально пришёл — не стоит так обижать ребёнка.
— Осенью я сильно заболела, и родители увезли меня лечиться в другое место.
Циньчи протянул «о-о-о», после чего с подозрением оглядел её с ног до головы:
— Ты что, совсем слабая стала?
Су Яо лишь вздохнула про себя: «Лучше бы не рассказывала».
Циньчи почувствовал себя неловко под её взглядом, почесал затылок и долго молчал, пока наконец тихо и грустно не произнёс:
— Яо-Яо… бабушка Винь Ча больше нет.
— Как умерла? — голос Су Яо дрогнул, глаза расширились от шока. Мысль о том, что добрая старушка больше никогда не улыбнётся ей, вызвала в груди острую боль.
— Во время Божественного Наказания во Дворце Демонов вспыхнул пожар. Она была уже старой, двигалась медленно, да ещё и других спасала… Не успела выбраться.
Циньчи тоже загрустил. Хотя старая птица любила причитать и постоянно жаловалась его родителям, теперь, когда её не стало, он почему-то начал по ней скучать.
Су Яо крепко сжала губы. Сгореть заживо — значит, даже костей не останется. Где теперь помянуть бабушку?
— Яо-Яо, не горюй так, — попытался утешить Циньчи. — Бабушка Винь Ча просто вернулась в объятия Бога Зверей. Там нет боли — ей наверняка хорошо.
— Ага, — кивнула Су Яо без особого энтузиазма.
Как человек, который сам часто водит за нос других, она внутренне не слишком верила в этих «богов».
«Ладно, придётся дома устроить для бабушки Винь Ча хороший колдовской круг поминовения. Пусть в следующей жизни ей повезёт больше».
Вспомнив что-то, она тихо спросила:
— Есть ли у тебя новости о Демоническом Властелине Цюньци?
Циньчи покачал головой:
— Даже мои родители ничего не знают о нём.
Су Яо стало ещё тяжелее на душе. Она достала из кольца хранения Зеркало Тысячи Ли и, как научилась, трижды постучала по ручке.
Раньше она всегда предупреждала перед тем, как позвонить, но теперь ответа не было. Она с болью капнула на зеркало каплю крови — внутри снова была та же тьма и замкнутое пространство. Как и в прошлые разы, сколько ни звала, знакомая фигура так и не появилась.
Она раздражённо швырнула зеркало обратно в кольцо и без сил растянулась на траве. В этот момент Кэнь Янь и остальные пушистики быстро окружили её.
— Ты тут что делаешь?
Увидев Циньчи, Кэнь Янь и компания сразу занервничали — будто бедные деревенские парнишки вдруг столкнулись с богатым наследником, весь вид которого кричит: «У меня всё есть». Они чувствовали и лёгкую зависть, и раздражение.
Циньчи тоже не любил этих неумех, которые даже человеческий облик принять не могут, и презрительно закатил глаза:
— Я ведь не ради вас сюда пришёл. Самовлюблённые!
— Хочешь снова драться?
— Да хоть сейчас! Попробуй только!
Когда они уже готовы были вцепиться друг другу в глотки, Су Яо, которой и так было не по себе, рявкнула:
— Хватит! Ещё раз дернётесь — каждому наложу печать удержания!
Кэнь Янь, отлично помнивший, насколько эта печать неприятна, сразу сник. Он зло сверкнул глазами на «пёструю богатенькую птицу», подошёл к Су Яо и тихо сказал:
— Яо-Яо, в деревне появился чёрный кот. Он грабит маленьких детёнышей. Осторожнее с ним.
Су Яо лишь вздохнула.
Прошло всего полмесяца, а малыш уже стал местной напастью?
Не может справиться со взрослыми — так и лезет к самым маленьким. Неизвестно, хвалить ли его за смекалку или ругать за подлость.
**
Через пару дней после ухода Циньчи в деревню Линшань пришёл Тэнгэнь.
Раньше добродушный и улыбчивый дядька теперь выглядел измождённым: похудел, щетина, лицо мрачное, будто все должны ему духовные камни.
С таким видом на Весенний праздник точно никто из девушек не обратит на него внимания.
— Малышка, скажи честно, — начал он без предисловий, — у тебя с братцем есть особый способ связи?
Когда они отправлялись на Ушань, Цюньци лишь упомянул, что идёт к одному великому колдуну ранга Ван по делам. Только Му Сяошэн знал о существовании договора об общей судьбе; остальным он ничего не говорил.
Как один из Четырёх Зверей, Цюньци нажил немало врагов. Чем меньше людей знают о договоре, тем безопаснее для Су Яо — ведь её убить — раз плюнуть.
Поэтому Тэнгэнь тогда проглотил новость о том, что Су Яо — потомок царствующего рода колдовского народа, но не знал о договоре.
Су Яо не собиралась раскрывать эту тайну и лишь тихо ответила:
— Дядя Тэнгэнь, могу сказать только одно: Демонический Властелин жив. Но где он сейчас и каково его состояние — мне неведомо.
— Этого достаточно, — облегчённо выдохнул Тэнгэнь, на лице появилась слабая улыбка. — Главное, что братец жив. Наверное, получил ранения и где-то в уединении лечится. Как только поправится — обязательно вернётся.
Су Яо кивнула. Она тоже склонялась к такой версии. Гордый зверюга-брат наверняка стесняется показываться в израненном и ослабленном виде.
После ухода Тэнгэня Су Яо вышла во двор и увидела, что тарелка с мясом, которую она оставила на столе, так и не тронута.
Этот мерзкий котёнок грабит всех детёнышей в деревне, но её угощение игнорирует!
Она обошла всю деревню с едой, заманивая его запахом, — даже другие детёныши начали следовать за ней, а он так и не появился. Прямо издевается!
Неужели ей придётся ловить рыбу, чтобы заманить его?
Пока Су Яо размышляла над этим, к ней подошёл Му Сяошэн с костяным зонтиком в руке.
Увидев её, он осторожно коснулся её ладони холодными пальцами. Почувствовав тепло её кожи, он наконец расслабился и улыбнулся:
— Яо-Яо, слава небесам, с тобой всё в порядке.
Су Яо улыбнулась в ответ:
— Не волнуйтесь, дядя. Я живуча — так просто не умру.
— Не говори так, — нахмурился Му Сяошэн.
Жизнь слишком хрупка — порой между жизнью и смертью миг.
— С сегодняшнего дня ты должна ускорить обучение колдовскому искусству. Я буду строго следить за твоими занятиями.
Су Яо лишь вздохнула.
— Почему вдруг такая спешка? — удивилась она. — В прошлом году вы сами говорили, что я ещё молода, можно учиться не торопясь.
Му Сяошэн вздохнул:
— Четверо Зверей слишком часто устраивают заварушки. Да, благодаря договору об общей судьбе с Демоническим Властелином Цюньци ты получаешь его защиту. Но такие дела, как в прошлый раз, влекут за собой Божественное Наказание! В любой момент можно погибнуть без единого следа — даже души не останется. Думаю, вам лучше как можно скорее расторгнуть этот договор.
Он что, считает, что зверюга-брат её тянет вниз?
Су Яо не знала, смеяться ей или плакать. Ведь всем очевидно: выгоднее-то именно зверюге! Видимо, все — люди и демоны — одинаково пристрастны, когда дело касается своих.
Когда настал день Весеннего праздника, господин Чжу, испугавшись повторного грабежа, снова отказался приходить на уроки.
Му Сяошэн, войдя в деревню, увидел, как женщина из рода Змей страстно обнимается с мужчиной из рода Медведей, и тут же прикрыл глаза. Запах, витающий в воздухе, вызвал у него физическое отвращение.
— Приду через месяц, когда этот праздник закончится, — заявил он и ушёл.
Су Яо, скучающая без занятий, целыми днями валялась на холме с деревенскими пушистиками, угощая их едой — жизнь превратилась в бесконечную пикниковую идиллию.
Однажды из травы выглянула чёрная мордочка. Детёныш обезьянки, качавшийся на дереве, сразу заметил опасность и пронзительно завизжал:
— Бегите! Опять пришёл тот грабительский кот!
На этот крик все пушистики в панике бросились врассыпную. Даже Су Яо выронила свой рулет с жареным мясом от неожиданности.
Как так? Этот котёнок был таким слабым и маленьким — раньше все его гоняли. Прошло совсем немного времени, а теперь вся деревня его боится? Неужели он так стремительно вырос?
Кэнь Янь пробежал несколько шагов, заметил, что Су Яо всё ещё стоит на месте, и вернулся. Скопировав манеру своей матери, он ухватил Су Яо за загривок.
Су Яо почувствовала холод у шеи и инстинктивно рванулась вперёд — раздался резкий звук рвущейся ткани.
Она медленно обернулась и увидела, что на клыках Кэнь Яня болтается кусок фиолетовой ткани. Нащупав пальцами спину, она поняла: её одежда превратилась в откровенный наряд с открытой спиной.
— Этот плохой кот пришёл! Я просто хотел тебя унести… — виновато пробормотал Кэнь Янь, выплёвывая ткань и лихорадочно закапывая её в землю, будто пытаясь стереть все улики.
«Братец, это же классический пример „прятать голову в песок“!»
Су Яо достала из кольца хранения новую одежду, переоделась и тихо сказала:
— Я не уйду. Всего лишь кот — чего бояться?
Кэнь Янь скривился, и его морда превратилась в комок шерсти:
— Сначала он был слабым и легко давался в обиду. Я даже пару раз его отделал. Но теперь он вырос, стал быстрее молнии и силён как демон. Одно неверное движение — и лицо в царапинах.
Этот котёнок рос пугающе быстро — даже быстрее настоящих демонических зверей. И при этом у него нет ни капли демонической энергии, он обычный зверь. Такой темп роста — просто монстр!
«Такой опасный?» — подумала Су Яо. — «Надо быть осторожнее».
Котёнок почему-то упорно избегал её, но у неё были свои методы.
Она начала ходить вокруг, незаметно расставляя в укромных местах колдовские круги удержания и посыпая всё привлекающим порошком.
— Пахнет вкусно! Что это? Хочу тоже! — подбежал Кэнь Янь. Даже у демонических зверей инстинкты берут верх, и запах оказался слишком соблазнительным.
Су Яо без слов сунула ему в лапу мясной рулет и приготовилась ждать, когда дикая кошка попадётся на крючок.
Как же вкусно!
Маленький чёрный кот, притаившийся в траве, мрачно хмурил пушистую мордочку, уши безжизненно свисали.
Жестокая реальность научила его, насколько он слаб и беспомощен. Но у него был ненасытный желудок — едва доев одно, он уже мчался за следующим.
После множества неудач он понял свои преимущества: скорость и внезапность. Теперь он грабил тех, кого воспитывали в деревне — пухлых и доверчивых детёнышей.
Почти всех малышей он уже обобрал, особенно часто наведывался к зайчатам и обезьянкам — они легче всего поддавались. Но он ни разу не трогал ту девочку, которая умеет принимать человеческий облик.
Хотя она всегда улыбалась ему и предлагала еду, в её глазах, когда она смотрела на него, светилось то же самое, что и в его глазах, когда он видел вкусную еду.
И инстинкт ветряного волка подсказывал: с ней лучше не связываться — будет плохо.
Но сегодняшнее угощение пахло чертовски вкусно!
Он облизнулся. Зная, что это ловушка, котёнок с грустью осознал: его желудок вот-вот возьмёт власть над разумом. Он уже не мог сдержаться и медленно высунул лапку.
Су Яо ждала долго, но котёнок всё не шёл. Она нахмурилась.
«Высокая бдительность… Сексуальная дикая кошка, тебя не так-то просто поймать».
Достав из кольца хранения веер, она начала мягко им помахивать, чтобы аромат привлекающего порошка распространялся быстрее.
Наконец, маленький зверёк двинулся — прямо к ней.
http://bllate.org/book/8044/745352
Готово:
