— Осторожнее, не уколись, — буркнула Ши Ин, отставляя дочку в сторону. — Это и правда вкусно?
Для волчицы-оборотня на свете не существовало ничего вкуснее мяса.
Но оба родителя без памяти любили свою дочку, и раз уж та захотела, Ши Ин взяла камень и несколькими ударами расколола колючую скорлупу, после чего собрала каштаны в мешочек.
Затем последовали кедровые орешки, хурма, яблоки, сладкий картофель… Осенний лес оказался настоящей сокровищницей: Су Яо лишь прогуливалась — и повсюду находила съедобное.
Вечером она приготовила курицу с каштанами, и аромат был настолько восхитителен, что весь посёлок пришёл узнать рецепт. Ши Ин, уже успевшая развить в себе кулинарный талант, не стала скрывать секрет и щедро поделилась им со всеми жителями.
Пока Су Яо и её семья радовались богатому урожаю, за пределами их деревни Великая Пустошь погрузилась в ропот и сетования.
Весной священный дождь, ниспосланный Небесами, был перехвачен Четырьмя Зверями и перенаправлен на Землю Изгнания. Из-за этого в этом году в Великой Пустоши царила крайняя скудость духовной энергии, и урожаи оказались крайне скудными.
Люди голодали и естественно жаловались. Даже во время жертвоприношений Небесным Богам они не могли предложить ничего достойного и говорили теперь без прежнего благоговения.
Сила веры поколебалась, и боги немедленно узнали о том, что произошло весной. Они пришли в ярость.
В полдень того дня, когда над Землёй Изгнания ещё недавно сияло безоблачное небо, внезапно потемнело. Разразился шторм: ливень, гром и молнии, а с девяти небес доносилось гневное рычание.
— Что происходит? — встревожились волчата-оборотни, охотившиеся в лесу и увидевшие, как небо мгновенно потемнело.
Вскоре с небес начали сыпаться огненные снаряды, которые поджигали всё на своём пути. Исчезли дома, сгорело духовное просо, а лес окутался густым дымом.
— Беги, жена! — испугался Линь Фэн.
Он посадил дочь себе на спину, окликнул супругу и, даже не взглянув на добычу, бросился к краю леса.
По дороге им попадались другие звери, выскакивающие из чащи. Всюду стояли вопли и стоны.
Сидя на спине отца и крепко вцепившись в шерсть у него на шее, Су Яо заметила, что небесный огонь сосредоточен в четырёх направлениях — один из них указывал прямо на дворец Царя Зверей, где жил её брат-зверь.
Она подумала, что ошиблась, и потерла глаза свободной рукой. Но молнии по-прежнему били в крышу того самого великолепного дворца.
Су Яо охватило беспокойство. Если даже маленький язычок огня, случайно упавший в сторону, обладал такой разрушительной силой, то каково же должно быть там, где сосредоточился основной удар?
Она хотела достать из кольца хранения Зеркало Тысячи Ли, чтобы связаться с братом, но в этот момент над дворцом вспыхнул ярко-красный свет — словно сработал какой-то мощный защитный круг. Он столкнулся с небесным огнём и рассеял его.
После огня последовали молнии — одна за другой, будто это было наказание за провал культивации. Все они без промаха били прямо в дворец Царя Зверей.
Вскоре защитный барьер был разрушен, и величественное здание превратилось в руины.
Обитатели дворца в панике разбегались во все стороны. Те, кто не успел укрыться, превращались в пепел.
Из развалин взмыл огромный полосатый тигр с крыльями. Он стремительно устремился к краю небес.
Молнии и огонь тут же последовали за ним, то и дело поражая его тело. Он катался по небу, ревел от боли, а вокруг него вспыхнул пламень, разорвавший мрак над землёй.
— Брат!.. — прошептала Су Яо, инстинктивно сильнее вцепившись в шерсть отца. Её глаза наполнились тревогой.
Как такое может происходить? Почему небо вдруг разгневалось?
Вспомнив рассказ отца о том, что пять тысяч лет назад тоже падал Небесный Огонь, она быстро воскликнула:
— Папа, не беги дальше! У нас здесь пока всё спокойно!
Линь Фэн, уже добежавший до края леса и убедившийся, что поблизости нет огня, резко затормозил и бережно подхватил дочь, которая чуть не вылетела вперёд.
— Папа, мама, вы знаете, почему вдруг начался этот Небесный Огонь? — напряжённо спросила Су Яо, не отрывая взгляда от дворца Царя Зверей.
Линь Фэн, тяжело дыша, ответил дрожащим голосом:
— Говорят, если кто-то совершает непростительное деяние и гневит богов, с небес нисходит Божественное Наказание. Оно всегда сопровождается Небесным Огнём и молниями.
Божественное Наказание?
Су Яо широко раскрыла глаза от изумления. Она недавно общалась с братом-зверем через видеосвязь и ничего не слышала о каких-то серьёзных проступках. Почему же на него обрушилось наказание?
Ши Ин всё это время внимательно следила за четырьмя точками, где концентрировались огонь и молнии, и мрачно произнесла:
— Эти четыре направления — резиденции Четырёх Царей. Похоже, на этот раз они совершили нечто грандиозное.
Су Яо замерла. Она сразу узнала северное направление — именно там находился дворец Цюньци, куда она часто наведывалась. Остальные три резиденции она никогда не видела и потому не догадалась об этом сама.
Что такого сделали Четыре Зверя? Единственное крупное деяние, о котором она знала, — это весеннее объединение усилий для прорыва границ миров и перенаправления Линъюй. Тогда, кроме инцидента с Уси, всё прошло гладко, и никто не понёс наказания. Неужели Божественное Наказание действует с задержкой?
Пока Су Яо размышляла, в небе вспыхнула ослепительная молния, похожая на гигантский меч, и обрушилась прямо на огромного тигра.
— Р-р-р-р!..
Рёв разнёсся по всему небосводу. Тигр рухнул на землю, а Малая Бу Чжоу раскололась надвое.
От сотрясения у Су Яо заложило уши, а на груди вспыхнул алый свет договора об общей судьбе. Казалось, кто-то пытался вырвать её сердце. Боль была невыносимой — она задрожала всем телом.
Пхх!
Су Яо долго сдерживалась, но в конце концов не выдержала и выплюнула кровь, после чего потеряла сознание.
Говорят, что в древности Великая Бу Чжоу была позвоночником Паньгу, превратившимся в опору небес. Когда она сломалась, небо накренилось на северо-запад, земля осела на юго-восток, и мир стал смыкаться. Звёзды начали падать с небес.
После того как Нюйва зашила небо, остатки Бу Чжоу перестали подпирать небеса, но всё равно оставались величественнее всех гор на свете.
Теперь же эта упавшая на Землю Изгнания Малая Бу Чжоу, рассечённая мечом Божественного Наказания, рухнула с оглушительным грохотом. Обломки скал и тысячелетние ледники, словно бушующий океан, обрушились во все стороны, подняв пыльные вихри высотой в тысячи метров.
Земля дрожала, повсюду возникали глубокие трещины и провалы. Жители окрестностей и дикие звери в панике бежали, но многих тут же погребло под обломками.
Когда гроза и огонь прекратились, наступила зловещая тишина. От былого великолепия остались лишь руины и опустошение.
Тэнгэнь первым примчался к Малой Бу Чжоу. Он приказал тем, кто владел водной и ледяной магией, тушить пожары, а остальных отправил на поиски выживших.
Иногда удавалось найти тех, кто чудом застрял между камнями.
Но чаще всего, когда спасатели с огромным трудом отодвигали обломки, под ними оказывались лишь изуродованные тела.
У Тэнгэня на губах появились трещины от тревоги. Потери были колоссальными. Главное же — его старший брат, чтобы не подставить других, специально улетел к краю небес. Тэнгэнь видел лишь, как тот рухнул на землю, но до сих пор не мог найти его и не знал, жив ли он.
Тем временем Су Яо внезапно выплюнула кровь, и волчьи родители в ужасе прижали её к себе. Они не смели двигаться, пока продолжались катаклизмы, и лишь зорко оглядывались по сторонам, прячась на холме.
Лишь когда Божественное Наказание завершилось, они подняли без сознания дочь и поспешили домой.
— Афэн, беги в посёлок, найди лекаря! — приказала Ши Ин, едва переступив порог.
Она уложила дочь на кровать и занялась кипячением воды, пока муж схватил духовные камни и помчался за помощью. Ши Ин осторожно протёрла лицо и руки ребёнка тёплой водой и внимательно осмотрела всё тело — ран не было. Это её ещё больше смутило.
Если дочь не ранена, почему она выплюнула кровь и дышит так слабо?
Линь Фэн быстро вернулся с лекарем посёлка. Старик с белоснежной бородой, шагая в дом, спросил:
— Говорят, ваш детёныш выплюнул кровь? Может, чем-то ударили?
— Ничего её не задело! Просто во время небесных катаклизмов наша малышка вдруг выплюнула кровь и до сих пор в обмороке, — быстро ответила Ши Ин.
Лекарь сел у кровати и, покрыв ладонь белой демонической энергией, медленно обследовал Су Яо от макушки до пят.
Его брови нахмурились.
— Странно… На ней ни единой царапины. Вспомните хорошенько: было ли что-то необычное перед тем, как она выплюнула кровь?
Родители задумались. Вдруг Ши Ин всплеснула руками:
— Перед тем как выплюнуть кровь, малышка всё время держалась за грудь и стонала — будто испытывала страшную боль!
Грудь?
Лекарь сосредоточил свою энергию на левой стороне груди девочки. Сердце — ведь это самый важный орган.
Он проверил ещё раз — и снова покачал головой:
— Сердце у вашей малышки совершенно здорово. Никаких отклонений не вижу.
Линь Фэн в отчаянии воскликнул:
— Тогда почему она до сих пор без сознания?
— Стар я стал, знаний не хватает, — вздохнул лекарь. — Она не ранена, тело здоровое, а дышит слабо… Я не могу понять причину. Ищите другого целителя.
Лицо Линь Фэна стало печальным. Этот врач считался лучшим в посёлке. Если он бессилен, значит, придётся ехать в уезд или даже в город.
Проводив лекаря, Линь Фэн тихо сказал жене:
— Жена, нам нужно вернуться в клан.
Род волков на Севере был огромен и состоял из нескольких ветвей: ветряных волков, снежных волков, скальных волков… Они занимали высокое положение в иерархии оборотней Севера.
Ветвь ветряных волков, к которой принадлежал Линь Фэн, была особенно могущественной, а их лекари славились искусством исцеления. Чтобы спасти дочь, им придётся ступить на ту землю, куда они поклялись никогда не возвращаться.
Ши Ин посмотрела на дочь — та была бледна, как бумага, и казалась, вот-вот перестанет дышать. Вздохнув, она кивнула:
— Делай, как считаешь нужным.
Родители договорились и быстро собрали необходимое. Соседям-львам они поручили присмотреть за домом: если до зимних снегопадов они не вернутся, вся добыча и запасы духовного проса достанутся им.
Старосте тоже сообщили. Жители деревни хорошо относились к волчьей семье и были расстроены их отъездом.
Узнав, что их дочь пострадала во время небесных катаклизмов, соседи не стали удерживать их и лишь пожелали удачи.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, волчья чета тихо покинула деревню, неся на руках без сознания дочь. Но жители всё равно заранее собрались у выхода, чтобы проводить их.
— Сестра Ши Ин, возьми эти вяленые мясные полоски — в дорогу пригодятся, — протянула корзину Сюаньцао.
Мама-зайка подала мешочек с сушёными фруктами:
— Яо-Яо любит это. В этом году я специально сделала побольше — хотела подарить ей позже.
— Могу проводить вас немного, — предложила Ворона-сплетница. — Сейчас повсюду обвалы, старые дороги, наверное, разрушены. Я полечу впереди и укажу путь.
Шэба холодно бросила несколько духовных камней:
— Не знаю, что дарить. Вот деньги — в дороге лишними не будут.
Остальные тоже принесли что могли. Вскоре вокруг волчьей пары образовалась целая гора подарков.
Линь Фэн растроганно благодарил всех.
Ши Ин же вздохнула:
— Мы очень ценим вашу доброту, но нам нужно торопиться — взять всё это мы не сможем. Забирайте обратно.
Жители согласились и начали забирать свои вещи. Староста-обезьянка помолчал немного, затем подошёл и вручил паре небольшой предмет.
— Вот карта доступа в город. Без проверки. Храните бережно.
У оборотней существовала система учёта: для посещения других городов требовалась проверка происхождения. Иногда это занимало несколько дней, поэтому карта без проверки была бесценной.
http://bllate.org/book/8044/745345
Готово:
