— Зайка, не бойся, поспи ещё немного, — сказала Ши Ин, погладив дочь по голове. Та широко раскрыла глаза, полные ужаса.
— Не хочу спать, — покачала головой Су Яо.
Громовые раскаты над головой будто раздирали саму ночь, и девочка чувствовала себя так, словно лежала прямо внутри грозового облака. Кто в таком шуме вообще сможет уснуть?
Ши Ин вздохнула и больше не уговаривала. Оглядевшись, она выбрала небольшой холмик, острыми когтями раскопала рыхлый снег, пробила лёд и добралась до красной мерзлой земли под ним.
Линь Фэн, который до этого корчил рожицы, стараясь развеселить малышку, удивлённо спросил:
— Жена, что ты делаешь?
— Боюсь, пойдёт дождь, — запыхавшись, ответила Ши Ин, не прекращая копать.
Линь Фэн сразу всё понял. Их детёныш слаб и уязвим, особенно такой, как их. В такую стужу даже лёгкий дождь может вызвать болезнь. Нужно вырыть для неё небольшую пещерку — чтобы укрыться от дождя и ветра.
— Ты пока посиди тихонько, папа скоро вернётся играть, — сказал он дочери и подошёл к жене.
Опустившись на четвереньки, он начал помогать ей рыть укрытие.
Вспышки молний озаряли небо, превращая ночь в белый день. Два силуэта трудились, покрытые потом, и время от времени слышался глухой стук когтей о лёд.
Су Яо смотрела на них с трогательной благодарностью и горечью. Маленькая ручка потянулась к шее, и вскоре она достала подвеску в форме полумесяца.
С тех пор как она осознала важность этой подвески, мать сшила для неё маленький мешочек, и теперь девочка всегда носила её на шее.
Она по-прежнему не умела культивировать, но за долгие дни постоянного ношения древесная ци внутри нефритовой подвески почти иссякла.
Кроме того, что она заметно похудела и стала легче на ногах, никаких других изменений она не ощущала.
«Ах, неужели вся эта знаменитая в мире культиваторов ци в моём случае лишь активировала одну-единственную способность — есть сколько угодно и не толстеть?» — с досадой подумала Су Яо, пока гром продолжал сотрясать небеса.
Тем временем на Чишань начали прибывать и другие демоны, тоже со своими семьями.
В отличие от Линь Фэна и Ши Ин, которые собрались быстро и взяли с собой только самое необходимое, остальные тащили невесть что: кто — связки мяса, кто — кастрюли и тазы, а один даже сетовал, что не смог притащить кровать — слишком большая была, и теперь он горько сокрушался об этом.
Как только они появились, площадка превратилась в базар: шум, крики, плач испуганных детёнышей — всё смешалось в один гул.
Су Яо вздыхала: «Жизнь вот-вот оборвётся, а они всё ещё думают о вещах!»
Она даже побоялась, не вызовет ли такой шум лавину на ближайших заснеженных горах.
Ши Ин, услышав этот гвалт, нахмурилась. Она подбежала к дочери, прикрыла ей ушки лапами, покрытыми красной землёй, и издала гневный волчий вой:
— Замолчите! Если будете так орать, никто не услышит, когда начнётся беда!
— Хотите умереть — умирайте сами, но не тащите за собой других! Кто ещё заголосит — я лично сброшу его с горы!
Обычно супруги вели себя тихо и миролюбиво, почти ни с кем не общались. Но после того как Змеиную красавицу обезглавили и пять дней держали её труп, распотрошённый и повешенный на дереве, все в деревне поняли: эта пара опасна. А зимняя расправа над гиенами окончательно убедила односельчан — с ними лучше не связываться.
Поэтому, увидев, что Ши Ин действительно разъярилась, все сразу заткнулись.
Староста деревни — обезьяний демон — хоть и не обладал особой силой, зато был очень умён. Он тут же выступил вперёд и начал распределять места для отдыха, назначая каждой группе семей наблюдать за определённым направлением.
*
*
*
Тем временем четыре брата — Цюньци, Хуньдунь, Таоу и Таоцзе — наконец-то сумели создать трещину в печати между мирами.
Однако радоваться им было некогда. Наоборот, они стали действовать ещё осторожнее, медленно расширяя щель своей демонической энергией.
Печать сопротивлялась, посылая удары вдоль семицветных лучей света прямо в тела Четырёх Зверей.
Они не могли отпустить — только терпеливо принимали на себя эти удары. Все четверо получили ранения, и кровь капала с их ладоней на землю.
Постепенно они почувствовали неладное: силы стремительно покидали их, будто сама жизнь вытекала из тел.
Зайка, запертая в нефритовой постели и всё это время беспокойно вертевшаяся, вдруг уловила резкий запах крови. Её белая шерсть взъерошилась, и, не раздумывая, она выпрыгнула из постели.
Едва коснувшись земли, она вскрикнула от боли — правая лапка дала знать о себе. Но она не остановилась, а, прихрамывая, упрямо запрыгала к светящемуся центру ритуального круга, где стояли четыре брата.
— Эй, зайка! Тебе здесь не место! Иди поиграй где-нибудь в сторонке! — закричал Таоу, первым заметивший её.
По его мнению, таких непослушных кроликов следовало бы сварить в большом котле и подать к вину. Но второй брат обожал эту зайку, возил её повсюду. «Бьют собаку — глядя на хозяина», — думал Таоу, и потому, хоть и злился, молчал.
Но сегодня дело было серьёзное — нельзя допустить, чтобы глупая крольчиха всё испортила!
Однако зайка, хромая, будто ничего не слышала. Она прыгала всё ближе и ближе, с упрямой решимостью.
Таоу покраснел от злости, но не мог двинуться — его энергия была связана с ритуалом. Он лишь безмолвно смотрел, как она прыгает прямо в центр круга.
«Ладно, она же такая слабая… Войдёт в круг — и тут же погибнет. Я предупредил. Если что — второй брат не посмеет винить меня».
Но едва её крошечные лапки коснулись ритуального круга, на неё обрушились десятки атак. Вскоре она была покрыта кровью, белоснежная шерсть стала алой.
При таких ранах она должна была умереть — и сама чувствовала приближение смерти.
Но в этот момент в её сознании что-то разблокировалось. Перед внутренним взором всплыли воспоминания: не только прошлая жизнь, но и та, что была до неё, и даже первая, самая далёкая — когда она погибла, рассеяв душу по миру.
Из всего этого потока образов чётко выделился один — юноша.
Если в первой жизни её терзали колючки тернистого пути, то именно он исцелил её раны. Он подарил ей тепло, свет, надежду. А теперь, когда она уже и так умирала, как могла она допустить, чтобы он пострадал?
Печать между Великой Пустошью и Землёй Изгнания была создана древними жрецами и богами. Чтобы разрушить её, требовалось принести жертву. Десять тысяч лет назад именно так погиб Повелитель Зверей, обеспечив миру десятилетия мира.
И сейчас, даже просто для балансировки потоков ци между мирами, требовалась кровавая жертва.
В глазах зайки вспыхнула решимость. В этот миг раздался пронзительный крик юноши:
— Зайка!
Она подняла голову. За всю свою жизнь, проведённую в облике простого кролика, она ни разу не сказала ему ни слова.
Но теперь, вспомнив всё, она произнесла первые и последние слова в этой жизни:
— Пожалуйста, береги себя!
В следующей жизни… не будь таким глупым.
— Зайка, уходи оттуда! — закричал Хуньдунь, увидев, как кровь стекает с её тела. Он понял: она собирается принести себя в жертву.
Его глаза налились кровью. Он хотел броситься к ней, но был прикован к ритуалу. Уйти он не мог — иначе остальные трое погибнут под давлением печати.
Зайка бросила на него последний взгляд, затем устремила взор в центр круга.
Она ведь была Небесной Девой — той, что победила Ветра и Дождей. Нет на свете дела, которое не под силу ей, если она захочет.
Даже без собственной ци она сумела схватить в воздухе нити демонической энергии четырёх братьев, собрала их в единый поток и, используя своё тело как проводник, прыгнула в пламя, вспыхнувшее в сердце ритуала.
В отличие от первой смерти, полной горечи и обиды, сейчас она улыбалась.
Пламя охватило её, и тело превратилось в сияющий огненный шар. Яркий красный свет влился в энергию Четырёх Зверей, и трещина в небе, дрожа, наконец-то стабилизировалась.
Четверо смогли отпустить ритуал. Хуньдунь первым бросился к зайке, но её тело уже становилось всё прозрачнее, будто готовое рассыпаться от одного прикосновения.
— Это… зайка нас спасла? — ошарашенно пробормотал Таоу.
Небо! Четыре великих зверя спасла обычная, слабая крольчиха! Какой позор!
Собрав последние силы, зайка прошептала:
— Я всегда… вспоминаю тебя… только когда умираю. В следующий раз… дай мне имя. Пусть будет… Няньнянь.
«Няньнянь» — «Не забывай меня».
Больше она никогда не забудет его.
— Хорошо, — тихо ответил юноша, чьи тёмные глаза были полны скорби. Его тело словно окаменело, застыло во времени.
— Тогда… до встречи в следующей жизни, — прошептала зайка, пытаясь улыбнуться.
Лёгкий ветерок пронёсся по земле — и её образ полностью рассеялся.
Хуньдунь протянул руку, чтобы удержать её, но пошатнулся и рухнул на землю.
— Второй брат! — вскричал Таоцзе, протягивая руку.
Но Хуньдунь уже поднялся, опершись на ступени.
— Она была обычной крольчихой, неспособной к культивации. Двадцать лет — уже долгая жизнь для неё.
Он давно чувствовал, как её жизненное пламя угасает. Он знал, что рано или поздно она уйдёт. Но не ожидал, что это случится так… жестоко.
От прекрасной Небесной Девы до проклятой Ханьбо, а потом — снова и снова возвращаясь в облике животного… Эта добрая, глупая девушка никогда не менялась.
— Брат, третий и четвёртый братья… всё остальное — на вас. Мне пора отправить её в перерождение.
Голос юноши звучал устало и одиноко. Его фигура мелькнула и растворилась в хаотическом вихре. Осторожно, словно драгоценность, он обернул осколки её души — бледно-белые, с явными пропусками — и унёс их прочь.
Никто не знал, что каждый раз, в любом облике, он радовался. Потому что мог быть рядом с ней — и этого было достаточно.
Больше всего он боялся, что, попав в Царство Мёртвых, они будут разделены. Её израненная душа всегда привлекала внимание духов-хищников, колдунов и жрецов, жаждущих силы. А дорога через цветущий путь ципао, мост Безвозврата и река Забвения… там он уже не сможет её защитить.
Каждый раз ей приходилось долго блуждать в Царстве Мёртвых, прежде чем он снова мог увидеть её.
На этот раз… сколько лет ему придётся ждать?
— Так значит, это была не просто крольчиха? — наконец осознал Таоу. Теперь всё стало ясно — почему второй брат так её берёг.
Он даже почувствовал лёгкую вину: ведь он не раз мечтал попробовать её мясо.
Таоцзе смотрел в небо. Там, где концентрировалась их энергия, образовался огромный вихрь — в форме спящего кролика, свернувшегося клубочком.
— Всё в этом мире происходит по замыслу Небес, — вздохнул он.
После жертвы Повелителя Зверей Небесный Мир был запечатан. Лишь из-за того, что ци на Земле Изгнания истощалась, они решились войти в Храм.
Они давно подозревали, куда уходит энергия — ещё до того, как вход в мир демонов открылся в Пропасти Крайнего Холода.
Но никто не знал, что для открытия прохода потребуется кровавая жертва.
Сегодня, если бы не эта крольчиха, все четверо получили бы тяжёлые раны. Они остались должны этой женщине огромную услугу.
В следующей жизни… если встретят — обязательно помогут.
Цюньци молча стоял, его лицо было мрачным. Наконец он тихо сказал:
— Брат, я пойду первым.
Сейчас второй брат занят, старший должен охранять ритуал, а четвёртый… ненадёжен. Значит, идти к краю небес, чтобы сторожить новую трещину между мирами, должен он.
*
*
*
Этой ранней весной на Севере всё ещё царили лютые морозы. Ночью на открытом воздухе температура опускалась ниже минус двадцати.
Каждый порыв ветра поднимал с земли снежную пыль, обдавая ледяным холодом с головы до ног.
http://bllate.org/book/8044/745318
Готово:
