Каждый день волчий папа усердно носил добычу домой, а она тем временем разделывала её во дворе: спускала кровь, сдирала шкуру, резала мясо длинными полосами, посыпала крупной солью и развешивала в просторном навесе для вяления.
Су Яо также увидела нечто удивительное — лёд-кристалл. Этот камень действовал подобно нитрату, из которого делают лёд: стоило налить в таз воды и добавить немного белого порошка, соскобленного с ледяного кристалла, как вода мгновенно покрывалась инеем и замерзала.
Ши Ин выбрала самые нежные и мягкие куски мяса, срезала брюшную часть и опустила их в огромный деревянный корыт, наполненный ледяными кристаллами. Затем, согнувшись в талии, она легко подняла корыт обеими руками и стремительно отнесла его в погреб.
Это мясо предназначалось Су Яо — запас свежей еды на зиму.
У стены Су Яо осторожно отпустила руки, которые до этого держались за дерево. Её маленькое тельце качнулось, но быстро восстановило равновесие.
Она сделала шаг вперёд, переваливаясь с ноги на ногу, и глубоко почувствовала, насколько трудным был путь человечества от ползания к прямохождению.
Случайно взглянув на мать-волчицу, которая одним движением поднимала тяжёлый корыт, Су Яо невольно прикрыла лоб ладонью. Где тут хоть капля «беременной» хрупкости? Хорошо ещё, что она не родилась внутри неё — иначе точно бы вылетела раньше срока или вообще не появилась на свет.
Поля семьи Линь находились совсем рядом с участком львиной семьи. Линь Фэн попросил соседского львёнка днём патрулировать его поля, а ночью зверёк спал. Поскольку Ши Ин уже «родила» заранее, теперь она и муж по очереди несли ночную вахту в полях.
Чтобы подготовить припасы на зиму, волчий папа и мама так измотались, что сильно похудели. Су Яо жалела их и потому либо упорно тренировалась ходить, либо мирно спала в своей нефритовой корзинке, стараясь не шуметь и не создавать им лишних хлопот.
Погода становилась всё холоднее. Солнечный свет превратился в ленивый, тёплый, но бледный отблеск. Два неизвестных дерева у забора гнулись под тяжестью золотистых плодов величиной с грейпфрут, а духовное просо на полях наконец пожелтело и созрело!
— Доченька, сегодня папа с мамой пойдут убирать урожай. Останешься дома или пойдёшь с нами в поле? — спросила Ши Ин, явно колеблясь.
Она хотела взять малышку с собой на край поля, но знала: как только начнётся уборка, ей будет не до ребёнка. А в полях сейчас много народу — вдруг кто-нибудь подойдёт поближе и увидит, какая она большая? Тогда сразу станет ясно, что беременности не было вовсе.
Но оставлять такую крошку одну дома тоже небезопасно.
Су Яо на секунду задумалась, а потом чётко произнесла:
— Дома.
Она прекрасно понимала: если пойдёт в поле, соседский львёнок обязательно подбежит. Мама-волчица говорила, что детёныши демонов растут очень быстро, и уже к следующему году она сможет играть с ними. А пока она будет дома усердно учиться ходить — и к весне обязательно погладит настоящего льва!
Ши Ин кивнула, поставила рядом с нефритовой корзинкой воду и лакомства, но брови так и не разгладила.
Линь Фэн потерся носом о её щёку и успокоил:
— Не волнуйся, жена. Я буду заносить собранные колосья домой каждые два цзянь (примерно каждые двадцать минут). Ничего не случится.
Родители ушли. Су Яо достала подвеску в форме полумесяца и медленно повертела её в пальцах. Внутри, казалось, стало меньше мерцающего света, и она тяжело вздохнула.
Она чувствовала: в подвеске хранилась сконденсированная жидкость — древесная ци. Каждый раз, когда она проводила пальцами по древним узорам на нефрите, часть этой энергии проникала в её тело.
Вдобавок почти все духовные плоды доставались именно ей, и теперь её тело переполняла ци. Это очень напоминало первый шаг на пути культивации — впитывание ци извне.
Жаль только, что наставника у неё нет. В прошлой жизни она твёрдо придерживалась материализма и совершенно не знала, как управлять этой энергией.
Она пробовала всё: расслаблять мысли, сидеть в позе лотоса, скрестив свои пухлые ножки… Но ничего не помогало.
Что до родителей — они ведь демоны. Хотя и люди, и демоны используют ци для культивации, методы у них кардинально различаются.
У демонов в теле формируется внутреннее ядро, куда ци напрямую преобразуется в демоническую энергию. А у неё даже камушка в желчном пузыре нет — как тут заниматься практикой?
**
Целое утро всё проходило спокойно. Увидев, что дочка ведёт себя тихо, родители немного успокоились и стали возвращаться домой уже раз в час.
Ш-ш-ш!
В комнате внезапно раздался странный шорох. Су Яо, уже клевавшая носом перед дневным сном, подняла голову и увидела пятиметровую змею толщиной с бочонок, которая стремительно подползла к её кровати и высоко подняла верхнюю часть тела, выпуская раздвоенный язык.
Су Яо на миг замерла. Это обычная змея или змеиный демон?
Змеиная красавица, увидев Су Яо, презрительно фыркнула:
— Так вот оно как! Эта подлая демоница Ши Ин действительно врала.
Какой нормальный новорождённый детёныш имеет человеческий облик и такой размер? Наверняка она украла чужого ребёнка!
Значит, это женщина-змей, да ещё и недобрая. Су Яо недовольно скривила рот. Оскорбляет её маму и без приглашения врывается в дом — явно не из добрых.
Голова змеи раскачивалась из стороны в сторону, и вдруг у неё мелькнула идея. Она широко раскрыла пасть, намереваясь проглотить ребёнка целиком — тогда у Ши Ин не останется повода хвастаться своим «детёнышем».
Су Яо округлила глаза. Ага, хочет её съесть! Интересно, знает ли эта змея, что случилось с её сородичем — огромной ледяной змеей? Её разделали на шкуру и мясо, а внутреннее ядро продали. Неужели и эта пришла сама себя доставить на разделку?
Увидев, что малышка в корзинке не только не боится, но даже улыбается уголками губ, змея резко остановилась в полёте и с подозрением спросила:
— Ты меня не боишься?
Бояться, конечно, страшно. Но Су Яо погладила стенку нефритовой корзины — с этим артефактом та не причинит ей вреда.
В такие моменты она особенно горевала: почему создатель этого защитного предмета не добавил функцию изменения размера? Если бы можно было жить в корзинке всю жизнь — она бы с радостью согласилась!
Девочка не ответила, и змея решила, что крошка слишком мала, чтобы понимать страх или говорить. Голова снова потянулась вперёд.
Но открытая пасть столкнулась с белым сиянием, которое вспыхнуло вокруг корзины. Свет был острым, словно клинок, и полоснул по челюстям змеи.
Та испуганно отпрянула, но было поздно. Резкая боль пронзила её морду, и кровь брызнула во все стороны.
— А-а-а! Моё лицо…
Змеиная красавица завыла от боли и ужаса. Она быстро приняла человеческий облик и схватила маленькое зеркальце, которое мама-волчица оставила на комоде.
Су Яо сквозь белое сияние мельком взглянула на неё. Женщина выглядела лет тридцати, с красивым овальным лицом и холодно-белой кожей.
Но теперь её верхняя и нижняя губы были изрезаны, и кровь, словно разорванные нити жемчуга, катилась по подбородку, обнажая белоснежные зубы и розовые дёсны. Вид получился ужасающе кровавый.
Змеиная красавица больше всего гордилась своей соблазнительной фигурой и очаровательным личиком. Теперь же лицо было изуродовано — для неё это было хуже смерти.
Она судорожно схватила полотенце с верёвки и прижала к губам, высунув кончик языка. Потом лихорадочно перерыла ящик комода и нашла целебный порошок, который родители оставили там на всякий случай. Щедро посыпав раны, она увидела, как кровотечение постепенно прекратилось.
Змеиная красавица злобно уставилась на Су Яо. Её холодные, как у рептилии, глаза сверкали зловещим светом.
«Чего уставилась? Хочешь посоревноваться, у кого глаза больше?» — подумала Су Яо и закатила глаза. Сама напала, сама и пострадала. Да ещё и использовала мамино полотенце для ног! Как жаль, что у неё нет грибка на ступнях.
— Ты умрёшь, — прошипела змея, швырнув зеркало и снова приближаясь с окровавленным лицом.
Если раньше она хотела просто избавиться от ребёнка, чтобы насолить Ши Ин, то теперь искренне возненавидела эту малышку, искалечившую её лицо.
Однако, опасаясь странного белого света от корзины, она не спешила нападать, а задумчиво обдумывала план.
Су Яо погладила корзину и почувствовала тревогу. Главное отличие демонов от обычных зверей — разум. Они умеют думать, как люди.
И правда: змея взяла тонкую деревянную палочку толщиной с мизинец и осторожно поднесла её к белому сиянию. Убедившись, что свет не повредил древко, она зловеще усмехнулась.
Сердце Су Яо ёкнуло. В следующее мгновение палка вонзилась ей в руку.
Хотя она была одета в цветастую рубашку, боль оказалась острой. Су Яо взмахнула ладошкой и ударила по палке.
Столько духовных плодов не прошли даром — её сила значительно превосходила обычного годовалого ребёнка. Хруст! Палка сломалась пополам.
Закатав рукав, Су Яо увидела почти кровоточащую рану и, охваченная яростью и страхом, громко заревела:
— Уа-а-а…
Папочка, скорее домой! Твою малышку обижает злая демоница!
Услышав плач, змея испугалась, что привлечёт внимание. Её глаза забегали, и она вдруг раскрыла пасть, выпустив яд из ядовитых желёз прямо на обломок палки.
Су Яо увидела зловещий зелёный налёт и услышала шипение — дерево начало коррозировать на глазах. Лицо девочки побледнело.
Такой сильный яд! Достаточно лишь поцарапать кожу — и он попадёт в кровоток. Тогда она быстро умрёт.
Что делать? Что делать?! Су Яо чувствовала, как её вот-вот разорвёт от ужаса.
**
В тот же миг, во дворце Северного Повелителя Демонов…
Стройные, бледные пальцы сжимали кроваво-красную нефритовую чашу. Прекрасный мужчина с узкими раскосыми глазами собирался отведать вина, но вдруг нахмурился, заметив на запястье тонкую кровавую нить.
Рядом подскочил облачённый в белое Таоу:
— Третий брат! Мы же договорились — ты сопроводишь меня в Пучину Крайнего Севера. Отправимся завтра!
— Не получится. У меня срочные дела. Попроси старших братьев, — бросил Цюньци, швырнул чашу и исчез, будто унесённый ветром.
Таоу остался стоять с открытым ртом.
«Кто я? Где я? Что только что произошло?»
Ведь третий брат сам согласился сопровождать его! Почему передумал? Разве можно так обращаться с братьями?
Старшие братья? Ха! Один только и знает, что жрать, второй — затворник, навеки запертый в своём Хаосе.
А теперь и последний, с кем можно было весело провести время, бросил его. Таоу в отчаянии подумал: «Наши Четыре Зверя скоро разбегутся!»
Автор говорит: Цюньци: «Братья — ничто по сравнению с женой».
Таоу: «Есть особа — нет демонской сущности!»
Таоцзе: «Эй, четвёртый! Ты сказал, что мы распадёмся? И ещё осмелился сказать, будто я только и знаю, что есть?»
Таоу: «…»
Хуньдунь: «А что плохого в том, что я домосед? По крайней мере, я не болтаюсь где попало, как некоторые!»
Таоу: «…»
Таоцзе, Хуньдунь и Цюньци хором: «Если тебе так тяжело — решай проблемы сам, не лезь к нам за помощью!»
Таоу: «Простите, старшие братья… Я был неправ».
Благодарности читателям, которые с 3 сентября 2020 года, 10:51:16, по 4 сентября 2020 года, 11:29:22, поддержали автора своими голосами и питательными растворами:
Особая благодарность за питательный раствор:
Лян Цзин — 5 бутылок.
Огромное спасибо всем за поддержку! Автор будет и дальше стараться!
Прежде чем змея успела воткнуть отравленную палку в тело Су Яо, та схватила из корзины нефритовую миску, в которой ела духовные плоды, и швырнула её прямо в лицо женщины.
Змеиная красавица в ужасе отскочила. Бах! Миска ударилась о деревянную стену и разлетелась на осколки.
Пока змея отступала, Су Яо проворно выбралась из корзины, с трудом добралась до комода и вытащила маленькую керамическую банку. Пошатываясь, как пингвинёнок, она доковыляла до края кровати и отпустила ручонки.
Банка с глухим стуком упала на пол, и жёлтая жидкость брызнула во все стороны. Воздух наполнился резким запахом крепкого алкоголя.
Это было зимнее питьё волчьего папы — крепкое вино для борьбы с холодом. Змеи очень чувствительны к запахам и, как говорят, боятся спиртного.
Змеиная красавица чихнула несколько раз подряд и зловеще сверкнула глазами.
Обычно детёныши демонов в опасности инстинктивно принимают звериную форму — так они сильнее и быстрее. Но эта малышка не превратилась. Наоборот, её действия оказались чересчур «умными».
Если бы это была обычная змея, её, возможно, и напугали бы. Но она — демон, способный принять человеческий облик!
Стиснув зубы от жгучей боли, которую вызвал алкоголь на коже, змея резко обернулась в змеиную форму и раскрыла пасть, чтобы укусить.
Страшно, очень страшно! Су Яо вцепилась в край нефритовой корзины и торопливо залезла обратно.
Но она опоздала. Пасть змеи сомкнулась на её левой ноге. Девочка даже не успела порадоваться, что змеи глотают целиком и не отгрызают конечности, как острые клыки вонзились в плоть и впрыснули яд.
Всё кончено! Она умирает!
Су Яо тихо заплакала. Неужели добрые не живут долго? За две жизни она никому не сделала зла — почему должна умереть так ужасно?
http://bllate.org/book/8044/745305
Готово:
