Линь Фэн начал перебирать плоды по одному:
— Золотой — это плод золотого песка, зелёный — плод древесного аромата, синий — плод водной сущности, красный — плод огненного пламени, жёлтый — плод земляного шипа. Судя по содержанию духовной энергии, все они как минимум пятого ранга и выше.
— Кто вообще способен сразу предоставить пять видов духовных плодов, соответствующих пяти стихиям: металл, дерево, вода, огонь и земля? Да ещё и под каждый из них подобрать нефритовую чашу, насыщенную той же самой энергией, чтобы максимально сохранить силу плодов!
Оборотни, как и человеческие культиваторы, нуждаются в духовной энергии и превращают её в собственную силу.
Духовные корни — это врождённые способности, позволяющие использовать определённые стихии, а духовные растения и плоды служат вспомогательным средством для практики. Особенно эффективно употребление плодов, соответствующих собственной стихии: тогда прогресс в культивации заметно ускоряется.
Поэтому духовные растения и плоды всегда были в дефиците и стоили баснословных денег.
— Я тоже не знаю, — покачала головой Ши Ин, взяла корзину и увела дочь обратно в спальню.
Су Яо притворялась спящей, но про себя размышляла: «Неужели тот мужчина настолько богат?»
Она решила, что в ближайшие дни обязательно попробует эти плоды. Если они окажутся полезными, при следующей встрече она непременно предложит «большому боссу» выгодную сделку и постарается выторговать побольше ценных вещей.
Узнав, что волчица не выходила из дома, на следующий день соседка-львица по имени Сюаньчжи заглянула в гости с куском мяса и троими своими львятами.
Су Яо лежала в нефритовой корзине, которую Ши Ин окружила сложенными одеялами, а ручки корзины прикрыла большой цветастой тканью — так никто не мог увидеть малышку.
Две мамы болтали в гостиной, а трое львят резвились во дворе.
— Сестра Ин, твой Линь-гэ такой заботливый! Не только отлично охотится, но ещё и мёд тебе приносит, чтобы подслащивать речь… — всё больше завидовала Сюаньчжи. Её мужчины каждый день лишь бродят без дела и потом валяются дома как мешки, не охотятся и не помогают с детёнышами. Без сравнения не поймёшь, насколько другие хороши.
— Да что ты! — скромно отмахнулась волчица. — Просто я беременна, вот он и старается для будущего детёныша, а не для меня.
— Ах! Ты беременна?! — удивилась Сюаньчжи. — Никто и не говорил! Сколько месяцев? Живот почти не видно.
Линь Фэн и Ши Ин переехали в эту деревушку издалека десять лет назад.
За эти годы соседи успели завести по нескольку выводков, а у этой пары так и не появилось детей.
Тайком все уже гадали: неужели у них какая-то болезнь?
Но об этом не принято спрашивать вслух, да и супруги были сильны, а без детёнышей жили даже лучше других — часто помогали соседям, так что никто не осмеливался задевать больную тему.
— Уже больше месяца, — серьёзно ответила Ши Ин, приложив руку к животу под свободной одеждой, где вместо округлости скрывались твёрдые мышцы. — У волков беременность длится всего два месяца. Скоро рожу — сейчас уже последний месяц. Живот действительно не набирается, наверное, будет всего один детёныш.
За одеялами Су Яо мысленно закатила глаза:
«Если бы я не была в курсе, то поверила бы».
Сюаньчжи, конечно, ни капли не усомнилась — зачем кому-то врать о подобном? Узнав, что подруга впервые ждёт детёныша, она с энтузиазмом начала делиться опытом материнства.
— После того как забеременеешь, будь осторожна, особенно на охоте — нельзя травмировать живот.
— Перед родами дня за три начнутся схватки, станет неприятно, тогда уже не выходи из дома.
— Лучше рожать в звериной форме — так легче. Сразу после рождения нужно перекусить пуповину и хорошенько вылизать детёныша…
Львица щебетала без умолку, волчица слушала с большим вниманием, а Су Яо за одеялами чувствовала, как по спине бегут мурашки.
«Какой дикий способ! Страшно даже слушать. Хорошо, что мне это не понадобится».
Ши Ин тоже понимала, что эти советы ей не подойдут. Но, видя, что подруга младше её, а уже пять раз рожала и считается настоящим экспертом, она смиренно спросила:
— А как ухаживать за детёнышем после родов?
— Когда детёныш рождается в звериной форме, родителям тоже лучше оставаться в облике зверя — так малышу спокойнее. Да и вылизывать, кормить молоком удобнее.
Это тоже не годилось. Их детёныш ведь человек!
Ши Ин почесала затылок:
— А если детёныш сразу в человеческом облике?
— Такие обычно уже много лет живут в звериной форме и вполне разумны. За ними особо ухаживать не надо.
«Нет, наш-то как раз требует особого внимания», — подумала Ши Ин и вдруг осознала: их детёныш совершенно не похож на других, и чужой опыт им почти бесполезен.
— Сестра Ин, ты теперь собираешься сидеть дома? Тогда Линь-гэ будет ходить на охоту один, а без напарника это опасно.
— И я об этом переживаю, — вздохнула Ши Ин. К счастью, она уже купила мужу защитный артефакт.
Сюаньчжи предложила:
— Может, пусть Линь-гэ в следующий раз пойдёт с нами?
— Боюсь, это не получится. Вы, львы, и мы, ветряные волки, охотимся по-разному — сложно согласовать действия.
Львы крупные и сильные, но быстро устают на длинных дистанциях. Они предпочитают затаиться и внезапно напасть.
А ветряные волки, хоть и слабее, но выносливые — они загоняют добычу до изнеможения и только потом вцепляются в горло.
К тому же они с мужем владели ветряной магией, о чём соседи не знали, поэтому действовать в одиночку было удобнее.
Сюаньчжи согласилась и сменила тему:
— Кстати, сестра Ин, сейчас уже осень, а твой детёныш родится зимой. У маленьких детёнышей шёрстка редкая — заранее приготовь тёплую одежду.
Это напомнило Ши Ин важную деталь: у их малышки не просто редкая шёрстка — у неё её вообще нет! Представив, как будет мерзнуть детёныш в снегопад, она нахмурилась.
**
Су Яо стало душно под цветастой тканью. Она приподняла уголок у окна и вытащила из зелёной нефритовой чаши плод, похожий на виноградинку, — сочный и изумрудный. Медленно откусила кусочек.
Родители сказали, что эти духовные плоды очень ценны и на рынке стоят целое состояние. В такой глухой деревне их почти никто не может себе позволить.
Узнав, что нефритовая корзина блокирует запах плодов, родители решили не продавать их, а оставить для неё — пусть ест понемногу каждый день.
Су Яо уже пробовала: как только плод попадал в желудок, по всему телу разливалось тепло, по каналам начинала струиться неизвестная сила, и даже мышцы становились крепче.
Теперь, когда она опиралась на стену и делала первые шаги, её коротенькие ножки уже не дрожали.
Особенно сильно эффект ощущался от зелёных плодов с энергией дерева. Возможно, у неё древесная духовная корень?
Хорошее всегда хочется разделить. Су Яо уговаривала родителей тоже попробовать, но те лишь притворно откусили и больше не соглашались.
В их глазах лучшее — для ребёнка.
Они придумывали отговорки: «Мы уже ели», «Нам не нравится», «Это для тебя».
Будь она настоящим малышом, поверила бы. Но разве можно обмануть взрослую душу? Поэтому она ловко совала им по паре плодиков, пока те не смотрели.
У Су Яо уже прорезалось восемь зубов — по четыре сверху и снизу спереди. Кажется, скоро появятся первые моляры: дёсны чесались, и всё время хотелось что-нибудь погрызть.
Пока она слушала болтовню мам и точила зубки о плод, вдруг услышала шёпот за окном:
— Брат, я почуял запах… такой вкусный!
— Я тоже! Отсюда пахнет.
— Неужели дядя Линь опять добыл что-то вкусненькое?
Голоски становились всё ближе — уже у самого окна. Су Яо посмотрела на плоды, прижатые к груди, и занервничала.
Оказывается, пока плод целый, нефритовая корзина полностью блокирует запах. Но стоит надкусить — аромат начинает просачиваться.
Она быстро засунула остаток плода в рот и опустила ткань обратно.
Бах!
Сквозь щель в ткани Су Яо смутно увидела, как на подоконник опустилась жёлтая лапка, а затем в окно протиснулась пушистая голова.
«Не ожидала, что у львов такой острый нюх!»
Лапка потянулась, чтобы сдернуть ткань и украсть плоды. Су Яо, не раздумывая, шлёпнула по ней сквозь ткань.
Лапка испуганно дёрнулась назад, и раздался плачущий голосок:
— Брат! Там привидение!
— Глупости! Ты просто трус, третий брат.
— Правда! Оно меня ударило!
— Ни одного следа! Признайся, тебе просто страшно.
— Нет! Проверь сам, второй брат!
— Ладно, проверю.
Второй голосок только договорил, как в окно влетела ещё одна лапка — стремительно проскользнула в щель корзины, схватила что-то и исчезла.
Су Яо, крепко державшая края ткани, почувствовала резкую боль на макушке — и обнаружила, что её кроличьи ушки-обруч исчезли.
— Что это?
— Похоже на уши кролика.
— Неужели у дяди Линя спрятан детёныш-кролик?
— Пойду ещё раз посмотрю!
На этот раз лапка протянулась осторожно. Но Су Яо была быстрее — она выскочила вперёд и дёрнула львёнка за шерсть на морде.
«Ага! Похитил мои ушки и ещё волосы вырвал! Получай за это!»
— Вааа! Привидение! — завопил обиженный львёнок.
Его плач тут же привлёк внимание мам в гостиной.
Лицо Ши Ин изменилось. Она бросилась к окну, убедилась, что ткань на месте, и облегчённо выдохнула.
Сюаньчжи недоумевала:
— Где тут привидение?
Су Яо за одеялами нервно теребила пальцы: «Надеюсь, меня не заметили…»
Второй львёнок, потирая ушибленную щёку, задумчиво произнёс:
— Я видел белую лапку…
Сюаньчжи посмотрела на высокую стопку одеял у окна:
— Сестра Ин, не заглянуть ли внутрь?
Ши Ин замялась: «Если заглянет — всё раскроется!»
Она запнулась и сказала уклончиво:
— Мы так долго ждали этого детёныша, что мой муж совсем с ума сошёл. Он уже приготовил всё: еду, игрушки, одежду… Недавно поймал снежного кролика и держит дома — чтобы наш малыш учился охотиться.
Сюаньчжи позавидовала ещё сильнее.
«Вот как заботятся настоящие отцы! А наши двое суток валяются, даже двухлетнему сыну не учат ничего».
Второй львёнок всё ещё был в замешательстве: «Снежный кролик — белый, но у него же шерсть… А та лапка была гладкая. Может, я ошибся?»
**
Когда львица увела своих детёнышей домой, Су Яо приподняла ткань и увидела их удаляющиеся силуэты.
Она заметила, что у львицы на голове торчали два пушистых круглых уха.
Значит, она полуоборотень.
Су Яо уже слышала от волчицы, что полуоборотни, не сумевшие полностью принять человеческий облик, часто сохраняют звериные привычки.
Поэтому у них самцы не работают, а самки сами охотятся и растят детёнышей. Живут они, как настоящие львы, большими группами: одна-две самки и несколько самцов.
А вот её родители полностью овладели человеческим обликом, но всё равно живут среди таких полуоборотней. Видимо, у них тоже есть своя история.
Ещё не стемнело, как Линь Фэн вернулся домой с добычей — огромным кабаном весом под триста цзиней, с длинными клыками, как у слона.
Съев духовные плоды, Су Яо почувствовала прилив сил. Теперь она уже могла, держась за стену, медленно передвигаться. Когда отец радостно бросился к ней с добычей, она первой протянула ему полотенце, которое держала наготове:
— Папа, вытри лицо.
— Какой мой детёныш заботливый! — растрогался Линь Фэн.
Хотя он и не знал, что у людей есть выражение «дочка — папина любимица», сердце его переполняла гордость. Такого тёплого и внимательного малыша он ещё не встречал.
«Кто бы мог бросить такого ребёнка? У них явно нет вкуса!»
http://bllate.org/book/8044/745303
Готово:
