Су Линси прикусила губу. Всего несколько обронённых фраз да взгляд в сторону толпы — туда, куда устремились все глаза, — на роскошно одетую соблазнительницу с цветущей улыбкой, и она уже поняла всё наполовину.
Видимо, эти двое провели ночь вместе и, вероятно, обсуждали, чья наложница красивее. Герцог Юй внезапно решил привезти её раньше срока — наверняка именно затем, чтобы показать Лу Шэнсюаню.
Су Линси подняла глаза и взглянула на Лу Шэнсюаня.
Неужели он не знал, что новая наложница герцога Юя — это она?
Или же нарочно хотел оскорбить её, заставить страдать от унижения?
Герцог Юй равнодушно окинул взглядом Су Линси, потом перевёл глаза на далёкую Мэй и почувствовал, как сердце его заколыхалось:
— Каждая хороша по-своему! Твоя Мэй прекрасна, но и моя малютка не хуже! Ха-ха-ха…
От этих слов Су Линси почувствовала, будто проглотила муху — её начало тошнить.
Лу Шэнсюань лишь слегка усмехнулся и больше не смотрел на Су Линси.
В этот момент слуги принесли несколько клеток с воробьями.
Лу Шэнсюаню и герцогу Юю подали луки со стрелами.
Лу Шэнсюань улыбнулся:
— Ваша светлость, постарайтесь выиграть хоть раз, а то ведь выбирать будет не из чего!
Герцог Юй нахмурил густые брови:
— Да не боишься ли ты, парень, что ветром язык оторвёт? Когда я, герцог, только начал стрелять из лука, тебя ещё и в помине не было! Ну-ка, давай, выпускайте птиц!
Он нетерпеливо поторопил слугу у клеток с воробьями.
Лу Шэнсюань усмехнулся и вынул стрелу. Слуга уже достал воробья и собирался выпустить его, но вдруг Лу Шэнсюань остановил:
— Погоди.
Герцог Юй уже занёс руку, чтобы наложить стрелу на тетиву, и, услышав эту команду, снова нахмурил брови:
— Что, передумал? Если передумал, просто отдай всех своих красавиц герцогу — и дело с концом!
Уголки губ Лу Шэнсюаня дрогнули, и он направил лук прямо на Су Линси:
— А эта считается?
Герцог Юй торопливо замахал руками:
— Нет-нет, эта точно не считается! Я тебе её просто показываю!
Лу Шэнсюань протянул:
— А-а…
Потом обернулся назад:
— Эй, отведите Мэй обратно в резиденцию воеводы.
Герцог Юй сразу всполошился:
— Что ты этим хочешь сказать, парень?
Он ведь ради Мэй и затеял это состязание в стрельбе!
Лу Шэнсюань спокойно ответил:
— Я тоже вам просто показывал.
— Ты… да как ты можешь так говорить! Это же госпожа Су! Я полгода её искал!
— И что с того, что госпожа Су? Моя Мэй — тоже госпожа Чэнь!
— Нет, так не пойдёт! Не выйдет!
Лицо Лу Шэнсюаня стало суровым:
— Скучно. Не хочу больше играть.
Он швырнул лук на землю.
Герцог Юй посмотрел на соблазнительную Мэй вдалеке и в отчаянии воскликнул:
— Эй, подожди! Приехал же, неужели так и уедешь?
— Ваша светлость хочет только получать, но не отдавать — от этого и неприятно становится, — сказал Лу Шэнсюань.
— Да ты что, парень! Я приехал в Цзиньлин специально за ней! Если отдам тебе — весь мой путь пропадёт зря!
Лу Шэнсюань усмехнулся:
— Так вы, ваша светлость, хоть и уверены в себе, всё равно боитесь проиграть!
— Ты…!
Лицо герцога Юя мгновенно потемнело.
За всю жизнь у него было четыре страсти: стрельба из лука, азартные игры, вино и женщины. Раз он любил стрельбу — значит, был в ней мастером, далеко не новичком. К тому же ему уже почти пятьдесят, и сорок лет он практиковался с луком — разве может он проиграть какому-то мальчишке восемнадцати–девятнадцати лет?
Он снова взглянул на Мэй — и сердце его забилось так сильно, что терпеть стало невозможно. Желание овладеть ею переполнило его. Решившись, он воскликнул:
— Ладно! Выиграешь — получишь её! Но сомневаюсь, что у тебя хватит мастерства!
Лу Шэнсюань улыбнулся и принял лук, который слуга поднял с земли.
— Вот теперь стало приятнее.
Су Линси слушала и смотрела — и теперь всё поняла. Эти двое собирались стрелять в птиц, чтобы выигрывать женщин!
Баньэр в волнении сжала руку хозяйки:
— Госпожа, если молодой господин выиграет…!
— Замолчи!
Су Линси смотрела вдаль на Лу Шэнсюаня, сердце её колотилось, в голове крутились догадки. Почему он настоял, чтобы и её включили в игру? Хотел ли он её оскорбить… или…
Дальше она боялась думать.
Он был для неё загадкой. Она чувствовала — он не спасёт её… но всё же надеялась… мечтала.
Но разве такое возможно?
Пока она размышляла, в небо взмыл воробей.
Сразу же одна за другой просвистели две стрелы, и одна из них с глухим «пух» пробила цель.
Лицо герцога Юя мгновенно изменилось!
Объявлять результат не нужно было — по выражению лиц обоих участников все уже поняли: победил воевода Лу.
Вдалеке солдат с победной стрелой, на которой развевался алый султан, бежал сюда и громко кричал:
— Воевода Лу победил!
Баньэр крепко сжала руку своей госпожи, не в силах сдержать радость. Су Линси вновь прикусила губу, сердце бешено колотилось, но в голове царила пустота.
Она посмотрела на Лу Шэнсюаня и в самом деле почувствовала, будто увидела свет. Она не хотела выходить за него замуж, но очень хотела избавиться от герцога Юя.
Лицо герцога Юя стало мертвенно-серым. Он не ожидал, что этот юнец окажется таким…! Он ещё раз взглянул на Су Линси и вдруг почувствовал пустоту в груди, но стиснул зубы: «Всё равно десять раундов — верну её себе!»
Лу Шэнсюань улыбнулся:
— Благодарю за уступку, ваша светлость.
— Выбирай, выбирай, продолжим! — воскликнул герцог.
Все уже решили, что Лу Шэнсюань обязательно выберет Су Линси, но он вдруг указал в другую сторону:
— Её!
Толпа остолбенела! Во-первых, всем было ясно: среди женщин Су Линси — самая прекрасная. Во-вторых, ведь только что он бросил лук, когда герцог отказался считать Су Линси призом! Такой выбор был поистине ошеломляющим!
Баньэр чуть не бросилась к нему с упрёками! Сердце Су Линси тяжело упало. Она впилась зубами в губу и невольно насмешливо усмехнулась про себя.
Герцог Юй громко расхохотался:
— Давай, давай, продолжим!
Во втором и третьем раундах снова победил Лу Шэнсюань — но каждый раз выбирал других женщин.
Баньэр со злости топнула ногой. А Су Линси уже потеряла всякую надежду. Он просто хотел её унизить.
В третьем раунде случился поворот: герцог Юй одержал первую победу. Он в восторге выбрал Мэй, которая так сводила его с ума.
Пятый, шестой, седьмой, восьмой и даже девятый раунды выиграл герцог Юй.
У Лу Шэнсюаня всего было шесть красавиц. От волнения он поставил сразу двух на один раунд — и вот, не только вернул всё, что выиграл, но и остался лишь с одной!
Герцог Юй смеялся до упаду.
Оставался последний, десятый раунд. Если Лу Шэнсюань проиграет — он останется совсем без женщин.
Герцог Юй весело заявил:
— Давай считать этот последний раунд выигранным тобой! Можешь выбрать любого из моих людей, кроме Мэй — остальных с радостью отдам!
Он даже не упомянул Су Линси — ведь Лу Шэнсюань дважды побеждал, но ни разу не выбрал её. Очевидно, она ему совершенно неинтересна.
Лицо Лу Шэнсюаня потемнело:
— То, что мне подают милостиво, я не возьму. Но раз уж договорились на десять раундов — значит, сыграем все десять! Ни одним меньше!
— Хорошо, хорошо! Герцог готов играть до конца!
— Но мне сейчас не весело. Может, изменим правила?
Герцог заинтересовался:
— Как именно?
— Стрельба вслепую.
Все присутствующие ахнули. Герцог загорелся:
— Как это?
— У меня осталась одна женщина. Если вы попадёте в неё — она ваша. Если же случится несчастье — ну что ж, конец всему. То же самое и с вашей стороны.
Герцог захлопал в ладоши:
— Отлично! Прекрасно! Вот это азарт!
Оставшаяся у Лу Шэнсюаня женщина явно была ему безразлична — пусть даже умрёт. А у герцога их двадцать с лишним — потерять одну — не беда.
Девушки в ужасе покрылись холодным потом, задрожали всем телом, некоторые еле стояли на ногах.
Если уж прямая стрельба пугает до смерти, то что говорить о стрельбе вслепую!
Ясно было одно: воевода Лу в плохом настроении и хочет убивать!
Кто выживет при такой игре? Это же ужас!
Но страх не останавливал события. Слуга завязал глаза герцогу Юю. Оставшаяся у Лу Шэнсюаня красавица тут же лишилась чувств от страха.
Раздался свист — «свуш!» — и девушка взвизгнула: стрела попала ей прямо в плечо.
Герцог Юй сорвал повязку и расхохотался:
— Простите! Теперь всё моё! Ха-ха-ха!
Лу Шэнсюань невозмутимо ответил:
— Ваша светлость одержал победу честно. Я признаю своё поражение.
Он взял лук и холодно произнёс:
— Теперь моя очередь.
Все девушки задрожали. Лицо воеводы Лу было мрачным, взгляд ледяным — ясно было: он собирался убивать!
Ему завязали глаза. Перед этим женщин перемешали местами.
Как только он наложил стрелу на тетиву, вокруг воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание.
Женщины-мишени дрожали как осиновые листья, зубы стучали, некоторые уже мечтали убежать.
Лу Шэнсюань прислушался, медленно направляя натянутый лук по очереди на каждую из двадцати женщин.
Девушки были в ужасе, молясь, чтобы стрела не нацелилась на них, и прося воеводу не мучить их, а скорее покончить с этим кошмаром.
Стрела Лу Шэнсюаня дважды медленно прошлась слева направо, а затем внезапно вернулась к женщине чуть левее центра — и он выпустил стрелу.
Та со свистом сорвалась с тетивы и… рассекла длинные волосы одной из женщин…
* * *
— …!!!
Все разом повернулись к женщине чуть левее центра — и остолбенели.
Волосы упали ей на лицо. Она резко раскрыла глаза — но в них не было ожидаемого ужаса, лишь лёгкое недоумение.
Только она ощутила облегчение; только она оставалась спокойной; только она казалась выше всего происходящего; и только она желала, чтобы стрела нацелилась именно на неё. Разве могла она теперь бояться смерти?
Она и так была должна ему жизнью. Умереть от его руки — разве не лучший исход?
Кто же это могла быть, как не Су Линси!
Лу Шэнсюань сорвал повязку и встретился с ней взглядом.
В этот миг в душе обоих бушевали бури, но лица их оставались невозмутимыми.
— Это…!!!
Герцог Юй остолбенел!
Из двадцати женщин он меньше всего хотел отдавать именно Су Линси и Мэй. И почему именно Су Линси?!
Его лицо мгновенно потемнело.
Лу Шэнсюань улыбнулся, глядя на Су Линси, и с удивлением произнёс:
— Похоже, судьба решила иначе. Вашей светлости придётся расстаться с самым дорогим.
Герцог Юй фыркнул:
— Эта госпожа Су — та, кого я полгода искал!
Лу Шэнсюань нахмурился:
— Что же это значит? Ваша светлость собирается отказаться от слова?
Герцог и правда хотел отказаться, но промолчал, лишь снова фыркнул.
Лу Шэнсюаню было всё равно, зол герцог или нет. Он громко приказал:
— Отведите госпожу Су к моей карете.
Герцог Юй тут же закричал:
— Погодите!
Лицо Лу Шэнсюаня стало мрачным, в глазах мелькнула ледяная злоба:
— Что вам угодно, ваша светлость?
Герцог смягчил тон и указал на первую женщину, которую Лу Шэнсюань выбрал ранее:
— Возьми её вместо Су Линси. Я согласен поменять.
Лу Шэнсюань даже не взглянул на ту женщину и спокойно ответил:
— Мне больше нравится воля небес.
Герцог в ярости понял: он хочет Су Линси любой ценой!
— Ты…!
Лу Шэнсюань нахмурился:
— Как скучно! Знал бы я, что ваша светлость не умеет играть и так долго колеблется, лучше бы остался дома спать.
Герцог почувствовал себя крайне неловко. Он ведь не из тех, кто не держит слова.
Просто Су Линси — та, о ком он мечтал полгода! Отдавать её было невыносимо больно, тем более что он даже руки её не коснулся.
Герцог с досадой подумал, что сам себя наказал, и втайне упрекал себя за глупость.
Он посмотрел на соблазнительную, великолепную Мэй.
Всё из-за неё!
http://bllate.org/book/8042/745162
Готово:
