С тех пор как Лу Шэнсюань приехал, Су Линъяо неотступно следовала за ним, то и дело звонко восклицая: «Двоюродный брат Лу!» — и всячески проявляла внимание. Видя, как он смеётся и беседует с ней, Су Линъяо была вне себя от радости: казалось, её надежды становились всё ближе к осуществлению.
Раньше она тревожилась: ведь когда Лу Шэнсюань жил в доме Су, она относилась к нему холодно, даже пренебрежительно. Боялась, что он держит на неё злобу. Но теперь, видя, что он не только не сердится, но и весьма благосклонен к ней, она обрадовалась ещё больше и окончательно отдала ему своё сердце.
Она подбежала к нему и с лёгким упрёком сказала:
— Двоюродный брат Лу, как ты мог просто так уйти, даже не сказав мне?
Лицо Лу Шэнсюаня оставалось бесстрастным. Су Линъяо удивилась, но не придала этому значения. Взгляд её упал на рассыпавшиеся по полу украшения, завёрнутые в платок. Она подняла их и протянула ему, томно произнеся:
— Двоюродный брат Лу, ты обронил вещицу.
— Подарок тебе.
Лу Шэнсюань даже не взглянул на неё и, не приняв подарка, развернулся и ушёл.
Щёки Су Линъяо мгновенно вспыхнули от стыда и волнения — сердце её забилось от счастья.
***
Су Линси вернулась в свои покои, села за стол и, прижав ладони ко лбу, долго приходила в себя. Только спустя некоторое время её мысли немного успокоились.
Внезапно в комнату ворвалась Чуньлянь — точно так же, как и в прошлый раз, рыдая, словно цветущая груша под дождём. Она рухнула на колени перед Су Линси и горько зарыдала:
— Госпожа!
Су Линси подняла глаза, затем перевела взгляд на Баньэр, стоявшую рядом. Та едва заметно кивнула.
Су Линси всё поняла.
— Что случилось?
Чуньлянь всхлипывала без остановки:
— Первый молодой господин… первый молодой господин больше не хочет меня видеть!
Су Линси едва сдержала улыбку. Ей хотелось немедленно спросить эту коварную служанку. Ведь четыре года назад именно Чуньлянь, подстрекаемая второй наложницей, устроила гибель ребёнка госпожи Цзян. Она боялась, что если бы госпожа Цзян родила сына, тот затмил бы старшего сына-незаконнорождённого Су Хаотяня!
Ради Су Хаотяня Чуньлянь предала семью, спасшую её родных. Но вторая наложница лишь использовала её, а чувства самого Су Хаотяня к ней ограничивались постельными утехами.
Су Линси это прекрасно понимала. Когда четыре года назад вторая наложница сослала Чуньлянь в старый особняк, Су Хаотянь даже не попытался заступиться за неё.
Су Линси отлично помнила: ещё тогда, четыре года назад в доме Су, ей было невыносимо больно, если Лу Шэнсюаню доставалась хоть малейшая обида.
С годами, за эти четыре года тоски и ожидания в Юньшане, Су Линси глубоко осознала, что такое тревога и любовь. Поэтому она совершенно уверена: Су Хаотянь никогда не любил Чуньлянь.
И ради человека, который вовсе не любил её, эта несчастная, жалкая, но в то же время мерзкая девушка совершила такой чудовищный поступок!
В тот день Су Линси могла бы и не создавать условий для воссоединения этой парочки, но она хотела отомстить Чуньлянь — заставить её мучительно раскаяться в содеянном!
Чуньлянь долго рыдала, прежде чем смогла вымолвить сквозь слёзы:
— Первый молодой господин больше не хочет меня видеть… А вторая наложница… вторая наложница хочет убить меня… У меня нет выхода!
Су Линси с тревогой спросила:
— Ты говоришь, вторая наложница всё ещё хочет тебя убить?
Чуньлянь энергично закивала и вытащила из-за пазухи пирожное:
— Сяовэй сказала, будто это прислал первый молодой господин… Но в пирожном был яд! Если бы Баньэр случайно не уронила его на пол и котёнок не съел бы его первым, сейчас мертва была бы я!
Она снова разрыдалась ещё сильнее:
— Но это пирожное вовсе не от первого молодого господина! Кто ещё может желать мне смерти, как не вторая наложница? Я рассказала всё первому молодому господину, но он мне не поверил… Он сказал, что больше не хочет меня видеть и выгонит из дома!!
Чуньлянь плакала всё горше и горше.
— Госпожа, ради памяти о госпоже, помогите мне!
Су Линси подошла ближе, подняла её и вытерла слёзы:
— Не паникуй. Я, конечно, не брошу тебя в беде. Но ответь мне на один вопрос.
Чуньлянь кивнула:
— Госпожа спрашивайте.
Су Линси прямо взглянула на неё:
— Что у тебя с второй наложницей? Почему она так настойчиво хочет тебя убить?
Чуньлянь замерла, на миг онемев, но почти сразу ответила:
— Госпожа уже спрашивала об этом. Вторая наложница недовольна моими отношениями с первым молодым господином и давно хочет избавиться от меня. Но поскольку я служу в ваших покоях, она не хочет ссориться с вами и потому решила тайком устранить меня, чтобы всё выглядело как несчастный случай.
Су Линси пристально посмотрела на неё:
— Но всё это лишь твои догадки.
Чуньлянь снова упала на колени:
— Больше я ничего не знаю, госпожа! Я могу думать только об этом. Но кто-то действительно хочет убить меня — это правда! Прошу вас, поверьте мне! У меня нет врагов, кроме неё. Если вы не поможете мне, меня могут убить в любой момент! Госпожа…
Она говорила бессвязно, снова заливаясь слезами.
Су Линси вновь спросила:
— Так между тобой и второй наложницей больше нет никаких других обид?
Чуньлянь кивнула:
— Клянусь, госпожа, я не лгу.
Сердце Су Линси снова облилось ледяной водой. Она думала: если бы Чуньлянь сейчас призналась во всём, возможно, она бы пощадила её. Но даже в этот момент та продолжала лгать. Су Линси окончательно потеряла к ней всякое сочувствие.
— Баньэр, — позвала она, — дай ей двести лянов серебряных билетов.
Баньэр послушно принесла деньги и вручила их Чуньлянь.
Су Линси сказала:
— Мы были хозяйкой и служанкой долгие годы. Твоя мать всю жизнь служила моей матери. Эти деньги — твоё приданое. Сегодня вечером я устрою так, чтобы тебя вывезли из дома. Найди себе хорошего мужа и больше не думай о моём брате.
Глаза Чуньлянь снова наполнились слезами:
— Госпожа…
На этот раз слёзы были искренними. Она понимала: госпожа всегда относилась к ней по-доброму.
Су Линси пристально смотрела на неё, всё ещё надеясь, что та раскается и признается в своём преступлении.
Но снова разочаровалась.
— Сегодня в час Собаки жди меня у Павильона Юэян возле западных ворот.
Чуньлянь со слезами поклонилась и кивнула.
Когда та ушла, глаза Су Линси всё ещё были влажными.
Баньэр утешала:
— Зачем вы так переживаете из-за неё?
Су Линси ответила:
— Просто печально видеть, как люди меняются. Это ранит душу.
Её слова имели двойной смысл: она выражала отчаяние и по поводу Чуньлянь, и по поводу Лу Шэнсюаня…
День прошёл в шуме и веселье. После того как гости разъехались, семья Су собралась за праздничным ужином.
Су Цзиншэн пригласил знаменитого актёра из Цзиньлина, чтобы после ужина в час Собаки тот исполнил оперу в честь шестидесятилетия матери.
Кроме подарков от гостей, все члены семьи — сын Су Цзиншэн, три наложницы, внуки и внучки — приготовили для старой госпожи ценные подарки, каждый по своему вкусу.
Некоторые, как, например, Су Линси и другие дети, преподнесли дары утром при первом поклоне. Другие, в частности наложницы, решили подождать до вечера.
Все три наложницы стремились заслужить расположение свекрови и изрядно потрудились над подарками, надеясь продемонстрировать их всем при случае.
Особенно этого желали вторая наложница Хань и третья наложница Мэн.
Четвёртая наложница Сюй, происходившая из простой семьи служанки, не могла сравниться с ними. Всё, что у неё было, — это несколько монет, которые господин Су Цзиншэн иногда щедро одаривал её в хорошем настроении. Каждый год она буквально разорялась, собирая средства на подарок свекрови, но всё равно не могла потягаться с другими двумя.
Обе они были из богатых купеческих семей, хотя и уступали покойной законной жене госпоже Цзян по статусу, но обладали значительным достатком.
Сюй, конечно, не хотела показывать свой скромный дар при всех, но две другие заранее договорились с ней, и у неё не было выбора.
Подарок четвёртой наложницы — пара золотых браслетов с жемчугом. Зная, что её презент будет самым незаметным, она первой поднесла его свекрови.
Старая госпожа Су прекрасно понимала, что у неё нет денег, и не ждала от неё чего-то особенного, но и не осуждала.
Третья наложница Мэн преподнесла золотого Будду.
Все сразу поняли: вещь дорогая, да и старая госпожа давно увлекалась буддизмом — подарок был к месту.
Увидев дар третьей наложницы, вторая наложница Хань почувствовала уверенность. Её подарок — чётки из сандалового дерева сиеде, привезённые братом из Западных земель. Хотя идея совпала с подарком Мэн, золотой Будда, пусть и ценный, был всё же обычной вещью.
А вот её чётки были редчайшим сокровищем. Она была уверена: именно её подарок старая госпожа оценит выше всего.
Когда она назвала название подарка, все с интересом уставились на неё.
Хань улыбнулась, достала изящную шкатулку и торжественно поднесла её свекрови.
Старая госпожа была довольна — подарок пришёлся ей по душе.
Все с нетерпением ждали, пока шкатулку откроют.
Но как только крышка поднялась, улыбка на лице старой госпожи мгновенно застыла.
Все заметили перемену в её выражении лица и удивились.
Сердце Хань упало. Она тут же встала и посмотрела в сторону шкатулки — и вдруг почувствовала, будто внутри что-то громко хлопнуло. Внутри не было ничего — ни единой чётки!
****
Третья наложница Мэн не удержалась и фыркнула. Звук был тихим, но Хань услышала его отчётливо. Щёки её мгновенно вспыхнули от стыда и гнева.
— Это…
Она тут же вышла из-за стола и опустилась на колени перед старой госпожой:
— Матушка, я… я только что держала их в руках!
Лицо старой госпожи потемнело:
— Так ты хочешь сказать, что я их потеряла?
— Нет, конечно нет! Я… я совсем не это имела в виду!
Старая госпожа холодно фыркнула:
— Эти чётки из сандала и правда редкость. Если бы у тебя их не оказалось, я бы не стала винить тебя. Зачем устраивать весь этот спектакль?
— Матушка! Я…
Су Хаотянь, Су Линъяо и Су Линфу нервно переглянулись — все трое переживали за мать.
Су Линъяо вскочила:
— Бабушка! Мама не стала бы вас обманывать! Наверняка какой-то злодей украл чётки, чтобы опозорить её!
Су Цзиншэн терпеть не мог интриг и соперничества в гареме — ему казалось, что из-за этого дом превращается в клоаку.
Он недовольно хмыкнул:
— Если такие ценные вещи можно украсть прямо у тебя из рук, значит, тебе не место управляющей домом!
— Господин!.. — голос второй наложницы дрожал, почти переходя в плач.
Су Линфу потянула сестру за рукав и тихо упрекнула:
— Да сядь ты уже! Не лезь не в своё дело.
Су Линъяо топнула ногой, злясь про себя: «Наверняка это третья наложница подстроила!»
Мэн, видя неловкую паузу, внутренне ликовала, но на лице изобразила обеспокоенность:
— В такой радостный день не стоит сердиться, матушка, господин. А ты, сестра, — обратилась она к Хань, — если в этом году не успела подготовить подарок, в следующем обязательно всё исправишь.
Хань вспыхнула от ярости — как она осмелилась так её опозорить! Но что она могла сказать в такой момент?
Тут заговорил старый господин:
— Ладно, ладно. Всего лишь подарок. Давайте есть.
Старой госпоже, конечно, не хватало ничего, и она не особенно расстроилась из-за отсутствия одного предмета. Но получить пустую шкатулку вместо подарка — это было слишком обидно. Она понимала, что здесь замешана какая-то интрига, и Хань, скорее всего, стала жертвой. Но кого винить?
Праздничное настроение было испорчено, и потребовалось немало времени, чтобы атмосфера хоть немного восстановилась.
Хань была в ярости и страхе. Господин, конечно, не станет устраивать скандал в день рождения матери, но она отлично знала: он вне себя от гнева.
После ужина Су Хаотянь и близнецы отправились к матери. Хань в бешенстве вернулась в свои покои, собрала всех служанок и принялась допрашивать каждую. Затем она велела обыскать все комнаты — и свои, и служанские — но чёток так и не нашли.
Су Хаотянь сказал:
— Мама, это явно чужая работа! Кто-то специально хотел тебя опозорить!
Су Линъяо возмущалась:
— Наверняка третья наложница!
Су Линфу молчала. Ей всё казалось странным и тревожным, но она не могла понять, в чём дело.
Поиски ни к чему не привели, и, поскольку вечером должна была начаться опера, Хань велела детям уйти.
Вскоре после их ухода к ней подбежала личная служанка Аньин и передала записку. Прочитав её, Хань побледнела.
Она смяла записку в комок, и в глазах её вспыхнула ярость.
Аньин обеспокоенно спросила:
— Госпожа…
Хань скрипнула зубами:
— Эта мерзкая девчонка решила подлить масла в огонь как раз сейчас!
Аньин вздрогнула, но тут же сообразила:
— Это… Чуньлянь?!
Четыре года назад между Хань и Чуньлянь действительно состоялась некая сделка.
http://bllate.org/book/8042/745153
Готово:
