Экипаж остановился у ворот, и Су Линси сошла на землю. Однако, к её изумлению, усадьба уже не была такой пустынной и запущенной, какой запомнилась четыре года назад. Наоборот — ворота стояли распахнутые, красные кирпичи и зелёная черепица сияли свежестью, а изнутри доносился звонкий стук ремонта.
Су Линси переступила порог. Всё старое и обветшалое исчезло без следа. Вместо него — аккуратные покои, резные перила и мраморные украшения.
Она прошла ещё пару шагов внутрь и тяжело вздохнула. Похоже, «она» уже давно здесь не живёт.
Разочарованная, поняв, что приехала зря, Су Линси покачала головой и уже собралась уходить, как вдруг услышала чей-то голос:
— Это судьба или просто некоторые люди не могут удержаться от того, чтобы снова навестить меня?
Сердце Су Линси дрогнуло. Она узнала его даже не оборачиваясь. Обернувшись, она увидела Лу Шэнсюаня — высокого, стройного, с руками за спиной, пристально смотрящего на неё.
Она и во сне не могла представить, что встретит его здесь. И, услышав его слова, почувствовала раздражение:
— Ни то ни другое. Просто сегодня утром я увидела ворону.
Лу Шэнсюань усмехнулся и сделал два шага ближе.
— О? Как раз наоборот — мне сегодня приснилась сорока.
Су Линси бросила на него презрительный взгляд, но тут же вспомнила праздник сливы.
— Кстати, это ты прислал мне одежду в тот день?
Брови Лу Шэнсюаня приподнялись.
— Ну что, растрогалась?
Су Линси закатила глаза. Хотя, надо признать, он действительно выручил её тогда.
— Считай, что я обязана тебе. Верну долг.
Она не хотела быть кому-то обязана, особенно ему.
— Интересно, — протянул Лу Шэнсюань. — А как именно госпожа Су собирается отблагодарить меня?
— Скажи, чего хочешь, — ответила она. — Главное, чтобы это не было чем-то непристойным и не шло вразрез с добродетелью и моралью. Тогда я сделаю всё возможное.
— Отлично, — улыбнулся он. — Значит, мне стоит хорошенько подумать.
Су Линси собралась уходить, но вдруг вспомнила: это место крайне глухое. Она приехала сюда ради «неё», но зачем он здесь?
— Почему ты здесь? — спросила она прямо.
Лу Шэнсюань нахмурился.
— Этот вопрос скорее должен задать я тебе.
Су Линси услышала стук инструментов за домом, осмотрела отреставрированные здания и вдруг всё поняла:
— Это ты купил эту усадьбу?
— Я не только купил усадьбу, — ответил он. — Всё вокруг на десять ли теперь принадлежит мне.
Он подошёл ещё ближе и тихо произнёс:
— Зимой здесь опьяняюще пахнет сливой, летом цветут сотни цветов. Место тихое, уютное… Нравится тебе?
Су Линси замерла. Зачем он спрашивает её?
Не дождавшись ответа, Лу Шэнсюань приблизился вплотную — так, что их разделяли считаные дюймы. Его голос стал мягче:
— Здесь есть всё, чего только можно пожелать… кроме хозяйки. Хочешь стать ею?
Су Линси не ожидала такого поворота. Сердце заколотилось в груди. Что за слова?!
Она подняла на него глаза. Он смотрел на неё с невероятной теплотой и даже… надеждой.
Она молчала, не зная, что сказать, как вдруг он рассмеялся.
Она сразу поняла: он её дразнит! Щёки вспыхнули до корней волос — стыдно и обидно стало одновременно.
Лу Шэнсюань смотрел на её румяное, смущённое личико и почувствовал, как в груди что-то щёлкнуло. В памяти всплыл давний эпизод.
Тогда они вместе сбежали играть, и она скатилась с холма, порвав платье и обнажив белоснежную кожу. Она тогда так же покраснела — и сердито, и растерянно, и стыдливо. Потом отобрала у него рубашку и приказала молчать!
Тогда она казалась ему невыносимой. А сейчас… всё иначе.
Су Линси, решив, что он насмехается над ней, куснула губу от злости. Хотелось ударить его — но она знала, что не сможет.
— Ты особенно очаровательна, когда краснеешь, — сказал он.
Она бросила на него ледяной взгляд. Для неё каждое его слово звучало как насмешка. Она поклялась больше никогда не верить ему. Никогда.
— Пойдём, Баньэр, — резко бросила она служанке.
Но едва сделав пару шагов, услышала за спиной:
— Вернись в Юньшань.
Это был уже второй раз, когда он просил её уехать. В отличие от первого, в его словах теперь слышалась почти мольба.
Но ей было всё равно, хочет ли он избавиться от неё или нет. До тех пор, пока она не отомстит, Су Линси не покинет Цзиньлин. А после мести — тем более не останется.
Поэтому она не остановилась и не обернулась. Просто ушла.
В тот же день во всём Цзиньлине распространилась сенсация — связанная с Лу Шэнсюанем! Говорили, что он купил огромную усадьбу на западе города. Одни утверждали, что подарит её Диэу, другие — что заведёт там гарем красавиц.
Ходило множество слухов, но главное — он потратил тысячи лянов серебра на полную реконструкцию поместья. Нанял сотни рабочих, чтобы выкопать во дворе пруд площадью сто шагов. Но вместо пруда они наткнулись на сотню трупов!!!
Лу Шэнсюань пришёл в ярость. Такую проклятую усадьбу он бы и даром не взял! Он немедленно подал жалобу властям и потребовал компенсацию от прежнего владельца!
На первый взгляд, это выглядело как обычный имущественный спор, но вскоре выяснилось, что за этим кроется громкое преступление.
* * *
Павильон Собранных Цветов
Диэу подала чашку чая Лу Шэнсюаню, стоявшему у окна.
— Господин, получится ли на этот раз свергнуть министра работ Цзин Вэя?
— Получится.
— Но он подавляет расследование. В конце концов, найдут козла отпущения.
— Нет. Сам Цзин Вэй и будет этим козлом отпущения. Его правая рука обречена.
Диэу задумалась.
— Не понимаю.
Лу Шэнсюань повернулся к ней.
— Да, в одиночку нам не справиться. Но с ним… это дело уже не заглушить.
Тело Диэу дрогнуло.
— Он… он уже едет?
Лу Шэнсюань кивнул и пристально посмотрел на неё.
— Ты готова?
Диэу задрожала.
Лу Шэнсюань положил руки ей на плечи.
— Больше всего на свете я не хочу, чтобы это была ты. Но ты — самая самоотверженная из всех.
В глазах Диэу блеснули слёзы, но она улыбнулась.
— Почему «самоотверженная»? Я ведь самая умная.
— Да, — согласился он. — Ты самая умная. Я выкупил тебя, чтобы ты больше не ходила этой дорогой. Не бойся — я не дам ему прикоснуться к тебе.
Сердце Диэу наполнилось теплом. Она сдержала слёзы и успокоила его:
— Я не боюсь… Господин, не вините себя. Диэу идёт по этому пути добровольно. Ваше желание — моё желание. Желание всех нас. Мы обязательно отомстим!
— Отомстим… — прошептал Лу Шэнсюань.
Он медленно повернулся к окну, глядя в бескрайнее голубое небо, и сжал кулаки.
— Отомстим… чтобы он обрёл покой. Чтобы они все обрели покой…
* * *
Су Линси вернулась домой в тот же день и сразу же получила указ императрицы-матери: явиться во дворец на следующий день.
Наутро она отправилась туда вместе с отцом.
У ворот Су Цзиншэн напомнил:
— Линси, потом возвращайся домой одна. После заседания мне нужно кое-что обсудить с министром Янем.
Су Линси кивнула и вместе с Баньэр последовала за служанкой ко дворцу Цинин.
Императрица-мать Цзян отдыхала на мягком ложе с закрытыми глазами. Услышав доклад о прибытии Су Линси, она немедленно велела впустить племянницу.
— Линси кланяется Вашему Величеству. Да пребудет императрица-мать в здравии и благоденствии.
— Линси, вставай скорее! Подойди ко мне, дай взглянуть.
Су Линси подошла. Императрица-мать взяла её за руку и внимательно разглядывала. Девушка была одета в розовое шёлковое платье, поверх — белый плащ. Волосы уложены в причёску «змеиный хвост», на голове — лишь один фиолетовый нефритовый гребень. Просто и изящно. Её лицо — словно фарфор, глаза — чистые и выразительные, взгляд — томный и живой. Чем дольше смотришь, тем больше хочется смотреть.
Сама Су Линси тоже смотрела на императрицу-мать. Та была величественна и прекрасна, несмотря на возраст под сорок. Время будто пощадило её лицо. Глядя на неё, Су Линси невольно вспомнила свою покойную мать. Глаза её наполнились слезами.
Она быстро сглотнула ком в горле, чувствуя, что позволила себе лишнее.
Императрица-мать тоже с трудом сдержала слёзы и нежно вытерла уголки глаз племянницы.
— Бедное дитя моё…
— У меня есть ваша любовь, тётушка. Этого достаточно.
Императрица-мать кивнула, продолжая гладить её руку, и расспросила о четырёх годах жизни. Су Линси ответила на все вопросы.
— Чаще приходи ко мне во дворец. Я хочу видеть тебя как можно чаще.
Су Линси согласно кивнула. Императрица-мать задумалась, не хотела спрашивать, но всё же не удержалась:
— Линси, твой «Танец Журавля» на празднике сливы до сих пор не даёт мне покоя. Я до сих пор переживаю это восторженное чувство.
Су Линси улыбнулась.
— Благодарю за похвалу, тётушка. Перед вами я словно ученик перед мастером.
Императрица-мать покачала головой.
— Не скромничай. Но… скажи мне честно: ты правда научилась этому танцу у своей матери?
Су Линси замялась. Говорить ли правду? Но, возможно, только тётушка сможет разгадать её сомнения.
— Я…
Она только начала, как вдруг раздался громкий возглас евнуха:
— Его Величество император прибыл!
Су Линси тут же встала и опустила голову. Вместе со служанками она опустилась на колени, когда послышались шаги и шелест занавеса.
— Сын кланяется матушке. Здравствуйте.
— Вставай, сынок. Почему так поздно? Неужели в Совете спорили?
Чу Цзэ ответил:
— Да, из-за дела с трупами в усадьбе на юге. Не стану вас тревожить подробностями.
Он заметил Су Линси и удивился:
— Кузина Линси?
Су Линси кивнула.
— Служанка Су Линси.
Чу Цзэ улыбнулся и подошёл ближе.
— Кузина Линси, подними голову. Посмотри на меня.
Она подчинилась. Перед ней стоял император — в одеждах из золотой парчи, с прямой осанкой и благородными чертами лица. Он с интересом разглядывал её.
Его взгляд был слишком пристальным. Су Линси почувствовала себя так, будто её ударили током, и снова опустила глаза, чувствуя неловкость.
Чу Цзэ громко рассмеялся.
— Кузина Линси прекрасна! Но почему всё время прячешь лицо?
Су Линси ещё больше смутилась.
— Лицо Вашего Величества сияет, как солнце. От такого великолепия невольно хочется опустить глаза.
Чу Цзэ рассмеялся ещё громче.
— Я уж подумал, что испугал тебя!
(«Именно так и есть», — подумала она про себя.)
Но, конечно, ничего не сказала вслух — лишь улыбнулась.
Прошло уже много времени. Приближался полдень — время дневного отдыха императрицы-матери. Су Линси встала и попросила отпустить её.
Она с Баньэр только вышла из дворца, как услышала, что её зовут. Обернувшись, она увидела Чу Цзэ, который шёл за ней.
— Кузина, почему, завидев меня, сразу уходишь? Я так неприятен?
Су Линси снова опустила голову.
— Ваше Величество! Как вы можете так говорить? Служанка в ужасе!
Чу Цзэ снова рассмеялся.
— Не бойся. Я наказываю тебя — обедать со мной.
— Но…
Она, конечно, хотела отказаться, но не смела. Хотя есть в его обществе? Это же пытка!
— Неужели не хочешь? Значит, я тебе действительно противен.
— Нет… Служанка согласна.
Чу Цзэ улыбнулся и тут же приказал евнуху подать обед.
Тот едва ушёл, как появился другой, запыхавшийся:
— Доложить Его Величеству! Генерал Лун просит аудиенции!
Радостное выражение на лице императора мгновенно сменилось холодным. Он немного помедлил и ледяным тоном произнёс:
— Впусти.
Су Линси хотела воспользоваться моментом и уйти, но не успела и слова сказать, как Чу Цзэ бросил на неё тёплый, почти ласковый взгляд:
— Кузина, подождёшь меня?
(«Ни за что!» — подумала она.) Но, конечно, ответила:
— Служанка подождёт Его Величество там.
Она указала на вишнёвую рощу впереди.
http://bllate.org/book/8042/745138
Готово:
