Сердце Су Цзиншэна дрогнуло. Он раскрыл рот, желая что-то сказать, но… что именно? В итоге так ничего и не произнёс.
Во всём зале воцарилась мёртвая тишина.
Чу Цзэ усмехнулся:
— Дядя, зачем останавливать выступление? Я ещё не насмотрелся.
Лун Кун молчал, лицо его оставалось мрачным, как грозовая туча.
Су Линфу только что видела, как Су Линси ослепила всех своим танцем и привлекла все взгляды — особенно Чу Цзэ. В душе у неё бушевали зависть и ярость. Но вдруг она заметила недовольство Лун Куна. Хотя причина была ей неведома, она сразу поняла: Су Линси рассердила его. А значит, у неё ещё есть шанс!
Угасший было огонёк надежды вновь вспыхнул.
Императрица-мать Цзян спросила:
— У кого же Линси училась «Танцу Журавля»?
— Я…
Су Линси не успела договорить, как Су Цзиншэн поднялся и, склонившись в почтительном поклоне, ответил:
— Ваше Величество, танцы моей дочери обучала покойная супруга.
— Ах…
Императрица-мать Цзян лишь кивнула и больше ничего не сказала.
Атмосфера стала неловкой. Чу Цзэ взглянул на Лун Куна и улыбнулся:
— Дядя всё ещё не ответил на вопрос императора.
Лун Кун не шелохнулся. Он не встал, не посмотрел ни на Чу Цзэ, ни на Су Линси — лишь сидел, полный надменного презрения.
На лице Чу Цзэ не дрогнул ни один мускул, но пальцы его сжали бокал так сильно, что костяшки побелели.
Напряжение в зале достигло предела. Только спустя долгое молчание раздался ледяной голос Лун Куна:
— Нет нужды продолжать. Победительница — она.
Грудь Су Линси болезненно сжалась. Она думала, что навлекла на себя гнев Лун Куна, но тот не только остановил её выступление, но и объявил победительницей! Почему?
Ошеломлена была не только она — весь зал замер в изумлении.
Су Линфу стиснула кулаки до побелевших костяшек и уставилась на Чу Цзэ.
Он был её последней надеждой. Она была уверена — он когда-то воспылал к ней чувствами…
Но Чу Цзэ промолчал.
***
— Не злись, сестрёнка. Второе место — тоже прекрасно.
В карете Су Линъяо пыталась утешить Су Линфу.
Но та с самого выхода из сада сливы не проронила ни слова. Лицо её оставалось спокойным, невозможно было понять — радуется она или злится.
— Фу! Императрица-мать — её тётушка, конечно, будет защищать племянницу. В этом состязании не было справедливости!
Но Су Линфу по-прежнему молчала. На лице — безмятежность, внутри — буря.
Су Линси разрушила её мечту.
Она поклялась про себя: не простит ей этого.
***
— Линси, ты сегодня просто поразила всех!
Су Линлань не переставала восхищаться:
— …Поистине достойна звания победительницы! Сегодня я наконец увидела настоящее чудо!
Су Линси молчала, задумавшись. Лишь спустя долгую паузу тихо спросила:
— Правда?
Су Линлань энергично кивнула:
— Ты не представляешь, какие восторги вызывала у великих мастеров! Я видела, как они кивали, кивали без остановки…
Су Линси возразила:
— Но генерал Лун Кун и императрица-мать явно были недовольны.
Су Линлань тоже нахмурилась:
— Это действительно странно.
Су Линси добавила:
— И отец… отец тоже вёл себя очень странно. Ведь «Танец Журавля» мне вовсе не мама преподавала. Она никогда не учила меня танцевать.
Су Линлань удивлённо нахмурилась:
— Тогда это ещё более загадочно.
— Почему ты так говоришь? — спросила Су Линси.
Су Линлань не ответила сразу, задумалась, потом спросила:
— Если не госпожа, то кто же твой учитель? Неужели…
Су Линси слушала и чувствовала, как тревога нарастает.
— Сестра, что случилось?
Су Линлань махнула рукой, решив не ломать голову дальше, и взяла сестру за руку:
— Когда ты танцевала, многие хвалили тебя. Но кроме похвалы, я слышала и другое… Именно поэтому генерал Лун Кун и императрица-мать вели себя так странно.
— Что именно они говорили?
— Я слышала, как несколько человек шептались: «Как похоже! Просто точная копия…»
— …!
— Сначала я подумала, что имеют в виду госпожу. Но если твой «Танец Журавля» не от неё… То на кого же ты похожа? Эта женщина, должно быть, очень знаменита, иначе её танец не узнали бы столько людей! И реакция императрицы-матери с генералом… Линси, подумай сама: кто же научил тебя этому танцу?
— На самом деле… я даже не знаю её имени. И лица её не видела.
Су Линлань ахнула и прикрыла рот ладонью.
Су Линси не любила вспоминать ту женщину — не потому что ненавидела её, а потому что ненавидела те дни. Ведь вскоре после этого Лу Шэнсюань порвал с ней все отношения. А в ту же ночь её мать навсегда покинула этот мир.
— Не может быть, чтобы это была она.
Су Линси очнулась:
— Сестра, ты имеешь в виду…?
Су Линлань не ответила, а спросила:
— Помнишь семейный ужин несколько дней назад? Третья наложница упомянула одну женщину…
Су Линси кивнула. Конечно помнила. Госпожа Мэн рассказала о победительнице праздника сливы восемнадцать лет назад — супруге Ци-вана. Когда Су Цзиншэн услышал это, он пришёл в ярость и устроил скандал. Весь вечер царила подавленная атмосфера.
Су Линлань продолжила:
— Мне стало любопытно, и я спросила об этом свою мать. Она сказала, что супруга Ци-вана, Лян Сюэжу, тогда как раз исполняла «Танец Журавля»!
Сердце Су Линси дрогнуло.
— …Значит, сестра думаешь, что…?
— Да, — кивнула Су Линлань. — Мне кажется… они говорили, что ты похожа на неё.
Су Линси уже поняла, к чему клонит сестра. Сердце её заколотилось.
Догадка Су Линлань была вполне обоснованной — возможно, даже истинной.
Если бы речь шла о ком-то другом, никто не стал бы скрывать это. Но только одна женщина стала запретной темой — супруга Ци-вана.
Су Линси резко вдохнула. Получается, она только что прошла по краю пропасти!
Ведь всем известно: именно Лун Кун сделал супругу Ци-вана табу.
Но почему же он сам назвал её победительницей?!
Внезапно она вспомнила того человека, который четыре года назад обучил её «Танцу Журавля».
— Нет, не может быть, чтобы это была она.
Су Линлань кивнула.
Ведь всем известно: супруга Ци-вана, Лян Сюэжу, умерла восемнадцать лет назад.
Тогда Су Линси ещё даже не родилась.
Но, возможно, та женщина как-то связана с ней?
Су Линси подняла глаза и увидела, что Су Линлань смотрит на неё. Её прекрасные глаза так напоминали глаза госпожи Сюй, своей матери.
В голове Су Линси мелькнула мысль…
— Вторая сестра…
В этот самый момент снаружи раздался крик, поднялся переполох.
Кучер резко натянул поводья. Су Линси вздрогнула, откинула занавеску и вместе с Су Линлань выглянула наружу. У обочины собралась толпа. На спине коня лежал человек.
Кто-то в панике кричал:
— Господин Линь! Господин Линь…!!
— …!
Су Линси узнала коня. Если не ошибается, это тот самый скакун породы ханьсюэ, на котором Линь Тинь приехал несколько дней назад.
Она пригляделась и, судя по одежде, точно опознала в нём Линь Тиня.
Линь Тинь сговорился с Су Линфу, чтобы испортить её репутацию! Су Линси до сих пор кипела от ненависти к нему.
Но события развивались не так, как она ожидала.
Линь Тинь исчез!
До самого конца праздника сливы Су Линси его не видела. И вот он здесь.
— Он уже мёртв.
— …!
Су Линси потрясло! В памяти всплыли слова Лу Шэнсюаня.
Неужели Линь Тинь и правда… умер?
Пусть он и был мерзавцем, заслужившим смерти, но умереть так внезапно — слишком подозрительно.
В ту же ночь весть о смерти Линь Тиня разлетелась по всему Цзиньлину. Говорили, что в саду сливы он заснул, а проснувшись, чувствовал себя нормально, ни о чём не жаловался. Даже встретился с семьёй и много говорил. Но по дороге домой, когда он вместе со слугой скакал верхом, его убили.
Дом Линь пришёл в ярость. Лун Кун тоже разгневался. Как смели тронуть его человека?! Он приказал найти убийцу и растерзать его на тысячу кусков!
Министерство наказаний получило приказ расследовать дело. Главным следователем назначили Янь Юя.
Су Линъяо, узнав новость, была вне себя от горя.
Су Линфу же внутренне ликовала. План провалился, и она страшно боялась, что Линь Тинь выдаст её. Теперь всё хорошо — мёртвые не болтают.
Су Линси одержала блестящую победу. Уже на следующий день её имя гремело по всему городу. Теперь она — настоящая первая красавица Цзиньлина, а Диэу рядом с ней — ничто.
Су Цзиншэну в последнее время не везло в карьере — его дважды понизили в должности. Но две дочери заняли первые два места на конкурсе «Десяти лучших», и это, конечно, приносило ему немалую славу.
Дом Су стал буквально осаждён гостями. Все приходили ради Су Линси.
На следующий вечер после праздника сливы Су Цзиншэн наконец нашёл время и вызвал дочь Су Линси.
— В Цзиньлине холоднее, чем в Юньшане. Линь-эр, тебе удобно здесь жить?
Су Линси промолчала. С тех пор как умерла мать, они с отцом разговаривали лишь однажды — когда лошадь понесла. Хотя она знала, что мать погубили другие, всё началось из-за отца. И слухи о том, что мать якобы была легкомысленной, он никогда не пытался опровергнуть.
Это она не могла ему простить.
Су Цзиншэн вздохнул:
— Я знаю, ты всё ещё злишься на отца. Смерть твоей матери причинила мне не меньше боли, чем тебе.
Голос его дрогнул. Су Линси подняла глаза и увидела, что он с трудом сдерживает слёзы — веки покраснели.
Да, за двенадцать лет она видела: отец всегда относился к матери с глубоким уважением и любовью. Даже когда три года после свадьбы она не могла родить, он наотрез отказывался брать наложниц.
Госпожа Хань и госпожа Мэн вошли в дом позже — их приняла сама мать.
Су Линси чувствовала: к ним у отца нет настоящих чувств.
Только четвёртая наложница, госпожа Сюй, была исключением.
Родом она была из низкого сословия, и статус её в доме едва превышал положение служанки. Отец никогда не выводил её в свет, и внешне казалось, что он относится к ней хуже, чем к госпожам Хань и Мэн.
Но Су Линси замечала в его взгляде нечто особенное.
— Прошлое — пусть остаётся в прошлом.
Су Линси не могла успокоиться внутри, но внешне оставалась совершенно спокойной.
Су Цзиншэн снова вздохнул:
— Раз Линь-эр так думает, отец спокоен за тебя.
— Всё время жить прошлым — нехорошо, верно, отец?
Су Цзиншэн удивился. Его младшая дочь словно стала совсем другим человеком.
— Линь-эр права.
Су Линси продолжила:
— Отец только что спросил, удобно ли мне жить. Позвольте попросить вас об одной вещи.
— Говори, дочь.
— Горничные, которых прислала вторая наложница, хороши, но у нас возникли разногласия. Я слышала, что Цинлянь сейчас присматривает за старым домом. Не могли бы вы вернуть её ко мне в услужение?
Су Цзиншэн на миг задумался, будто пытаясь вспомнить, кто такая Цинлянь.
— Ты имеешь в виду ту служанку с родинкой на переносице?
Су Линси кивнула:
— Именно её.
— Хорошо, завтра я её верну.
Су Линси поблагодарила и уже собиралась уйти, как вдруг услышала:
— Линь-эр, у кого ты научилась «Танцу Журавля»?
Она давно ждала этого вопроса.
То, о чём она с Су Линлань размышляла, теперь казалось обрывками мозаики. Но интуиция подсказывала: здесь скрыта тайна.
— Разве отец не знает? Мама учила меня.
Су Цзиншэн кивнул и больше ничего не сказал.
***
В ту же ночь Су Линси велела Баньэр передать кучеру Лю Эру подготовить экипаж на завтра.
Ранним утром она выехала из дома под предлогом покупок и направилась прямо к заброшенному дому на севере города, где четыре года назад встретила ту женщину.
Она собиралась увидеться с «ней».
http://bllate.org/book/8042/745137
Готово:
